Bagi calon NFL Draft, Colton McKivitz, yang telah tinggal di kamar hotel Residence Inn di Chandler, Arizona, sejak pertengahan Desember, hal ini terasa seperti jarak sosial bahkan sebelum hal itu menjadi konsekuensi global.
Ini adalah markasnya saat ia berlatih di Offensive Line Performance, fasilitas yang diluncurkan pada tahun 2008 oleh mantan All-Pro LeCharles Bentley.
Kini, untuk menghadapi pandemi virus corona, wawancara kerja McKivitz selama tiga bulan untuk sepak bola profesional telah dikalibrasi ulang.
Hari profesional minggu depan di West Virginia telah dibatalkan, sehingga kelompok OLP mempertimbangkan untuk mendistribusikan video praktik mereka sendiri. Makan malam McKivitz dan pertemuan dengan staf kantor depan NFL juga tidak menyenangkan. Setidaknya beberapa dari wawancara tersebut sekarang akan dilakukan melalui FaceTime.
Program pelatihan OLP juga telah mengalami perubahan, dengan 10 hingga 15 orang dalam kelompok McKivitz memindahkan pengeboran mereka ke lapangan di luar fasilitas yang tidak terlalu ramai. Saat sesi kekuatan mengembalikan mereka ke gym, “kami menyemprot bangku dan beban setiap saat.”
Orang tuanya kembali ke Jacobsburg, Ohio, setelah membatalkan perjalanan Arizona minggu lalu di mana mereka berharap untuk melihat putra mereka dan Grand Canyon. McKivitz telah menjadwalkan perjalanan pulang selama 10 hari sekitar hari profesional WVU, tetapi mengatakan “rencana itu telah hancur total.”
Meskipun NFL telah menutup rancangan tontonannya di Las Vegas, masih ada rencana bagi tim untuk menentukan pilihan mereka pada 23-25 April. Sekalipun wabah COVID-19 menjadi cukup parah sehingga memaksa seluruh kota melakukan karantina di Phoenix, McKivitz menyatakan bahwa dia akan melakukan perjalanan dua hari kembali ke pedesaan Ohio karena “ini musim kalkun, dan saya berencana untuk menjadi hutan di suatu tempat.”
Meski hanya bercanda, dia tidak meremehkan virus ini. Ibunya, Wendy, menjabat sebagai petugas fiskal untuk dewan kesehatan mental di Belmont County, tempat tinggal dua dari 81 kasus COVID-19 yang terkonfirmasi di negara bagian tersebut. Hanya saja, minggu-minggu mendatang, yang sangat penting bagi pendapatan seumur hidup McKivitz, mungkin sulit untuk dibayangkan ketika beberapa teman sekelasnya di kampus berpesta di pantai Florida dan memperkirakan keruntuhan demografis yang lebih tua. Akankah Draf NFL ditunda? Akankah ada musim 2020? Tidak ada yang terasa pasti atau dapat dikendalikan, kecuali lima jam latihan harian yang menarik perhatian McKivitz.
“Perasaan yang aneh,” katanya. “Untuk para wajib militer, ini seharusnya menjadi saat di mana Anda memberikan kesan yang besar kepada para pelatih, tapi sekarang tinggal bekerja dan menunggu.”
Segalanya masih relatif normal pada akhir Februari ketika McKivitz menghabiskan empat hari di NFL di Indianapolis. Setidaknya normal sehubungan dengan prospek pemeriksaan tubuh dan pikiran yang intens.
“Dari segi medis, ini gila, dan saya tidak tahu bagaimana hal itu legal,” canda McKivitz. Dia menghabiskan tiga jam di ruang tunggu sebelum serangkaian rontgen mulai dari tulang belakang hingga pergelangan kaki. Kemudian dilakukan pemeriksaan darah, diikuti dengan rangkaian enam stasiun di mana dokter dari beberapa tim secara bersamaan menarik dan memelintir anggota tubuhnya. Semua ini adalah standar, bahkan untuk pemain seperti McKivitz yang bebas cedera di perguruan tinggi dan tidak pernah menjalani operasi.
Satu tim menguji IQ sepak bolanya dengan membagikan lembar permainan yang menggambarkan empat panggilan. Dia diberitahu untuk mempelajari tugas untuk pemain ketat dan gelandang lainnya, mengidentifikasi gelandang tengah dan mencatat formasi penerima. Tim memberinya waktu dua menit untuk menghafal sebelum dia harus mengulanginya kembali kepada mereka.
Ketika McKivitz tertawa gugup, pria yang memegang lembaran permainan itu membentak, “Ini bukan bahan tertawaan.”
Yang tentu saja menjadi bahan tertawaan terjadi ketika seorang reporter bertanya tentang jenis kentang goreng favorit McKivitz — untuk berjaga-jaga jika sebuah waralaba terjebak antara menyusun tekel kiri dan manajer konsesi. (Bagaimana seharusnya seorang pemain menjawab pertanyaan krusial seperti itu? “Pastinya itu adalah kentang goreng wafel Chick-fil-A,” katanya, “dengan kentang goreng keriting Arby itu sebagai pilihan No. 2 saya.”)
Seseorang dengan jujur mengatakan kepada McKivitz bahwa penampilan kombinya “tidak mencolok”, tetapi solid. Waktu lari 40 yard, bench press, lompatan vertikal, dan shuttle-nya berada di peringkat paruh bawah linemen ofensif, tetapi ia mendapati dirinya berada di sisi yang baik dalam kategori seperti ukuran tangan, panjang lengan, dan latihan tiga kerucut.
Dengan tinggi 6 kaki 6 kaki dan berat 306 pon, dengan empat tahun film sebagai starter Power 5, dia merasa nyaman akan mendapat kesempatan. Slot gaji pemula berkisar dari $950.000 di akhir putaran kedua hingga $628.000 di akhir putaran ketujuh.
“Putaran kedua, ketiga atau keempat” adalah tujuannya. Dan jika hal tersebut terjadi setelahnya, “ini merupakan dorongan ekstra untuk membuktikan bahwa orang-orang salah dan menunjukkan kepada mereka mengapa Anda termasuk di dalamnya,” katanya. “Ada sejumlah besar gelandang ofensif NFL yang bukan pemain putaran pertama atau kedua. The Steelers memiliki tiga pemain yang belum direkrut yang memulai musim lalu di luar Maurkice Pouncy dan David DeCastro, jadi ini menunjukkan bagaimana orang-orang dapat bekerja keras.
“Bagi saya, draft hanyalah cara untuk masuk ke liga. Setelah itu Anda harus mengurus bisnis, dan mungkin Anda bisa bersiap untuk hidup.”
Selama latihan Senior Bowl pada bulan Januari di Mobile, Ala., McKivitz secara bergantian menunjukkan mengapa dia bisa memanjat atau terjatuh di papan rancangan tim.
“Saya memulainya perlahan-lahan pada hari pertama latihan,” ujarnya. “Dalam satu lawan satu saya tidak bisa memblokir siapa pun, tetapi dalam periode tim saya dinobatkan sebagai pemain terbaik kedua hari itu.”
Pada hari terakhir latihan, pelatihnya dari staf Detroit Lions memberi perhatian pada McKivitz. Hal ini mengacu pada pertandingannya di tahun 2018 melawan Oklahoma – kekalahan 59-56 – di mana ia bermain berkali-kali di sisi dalam.
Dia menurutinya, dan selama pertandingan Senior Bowl, dia akhirnya melakukan tekel dan penjagaan. “Saya pikir itu menunjukkan bahwa saya adalah pemain yang serba bisa dan bukan hanya pemain yang hanya terpaku pada satu posisi saja,” katanya.
Setelah mempertimbangkan apakah akan masuk draft sebagai junior, McKivitz yakin dia membantu dirinya sendiri dengan memainkan musim seniornya di WVU. Tim NFL setuju.
“Saya sudah mendengar beberapa pengintai dan pelatih ofensif mengatakan itu adalah pilihan yang tepat. Tahun ini adalah film terbaik saya,” katanya.
Perbedaannya yang paling mencolok adalah memancarkan keburukan.
“Selama tahun pertama saya, semua hal yang saya lakukan adalah tentang teknik, melakukan pekerjaan saya dan tidak ada kekurangannya,” katanya. “Tahun ini saya cukup fokus untuk menjadi seorang yang brengsek dan menunjukkan fisik itu.”
Staf Seahawks memilihnya di Senior Bowl dan bertanya bagaimana dia menekan tombol itu ketika kebanyakan pria tidak bisa.
“Mungkin itu masalah kepercayaan diri,” kata McKivitz. “Tahun ini adalah: ‘Saya tahu pekerjaan saya dan saya tahu saya cukup baik, jadi mari kita lakukan itu pada beberapa orang.’ Ayah saya sering memberi tahu saya di Man Trip sebelum pertandingan untuk ‘melemparkan apa yang Anda-tahu-apa ke dalam tanah’. Jadi itu menjadi kartu panggil saya tahun ini.”
Meskipun O-line Mountaineers berjuang sebagai satu unit, McKivitz bermain cukup mengesankan untuk berbagi penghargaan 12 Besar Lineman Ofensif Tahun Ini. Itu mendahului kejutan yang jauh lebih besar dari McKivitz yang menjadikan Walter Camp tim kedua All-American.
“Ketika saya mendapat panggilan dari Pelatih (Neal) Brown untuk mengikuti All-American, itu sangat mengejutkan. Hanya momen nyata,” katanya. “Maksudku, skor kami 5-7, dan kami sama sekali bukan tim yang terburu-buru.”
West Virginia menyelamatkan kehormatannya dengan mengecewakan TCU di akhir musim, tetapi panggilan telepon tak terduga keesokan harinya membuat McKivitz tidak bisa berkata-kata. Agensi yang dia rencanakan untuk menandatangani kontrak mundur.
“Kami mengatakan kepada mereka bahwa kami tidak akan berbicara dengan orang lain dan kami akan menandatangani kontrak dengan mereka setelah musim berakhir,” katanya. “Kemudian mereka menelepon untuk memberi tahu saya bahwa karena saya bukan pemain pilihan otomatis pada putaran pertama atau kedua, mereka tidak akan mewakili saya. Itu adalah kebangkitan yang kasar.”
McKivitz ingat pernah “sangat marah selama lima menit,” sebelum berkumpul kembali dan mencari representasi lain. Dia mencari bimbingan dari Will Johnson, mantan bek sayap NFL selama tujuh tahun yang sekarang menjabat sebagai direktur hubungan pemain dan alumni WVU, sebelum menandatangani kontrak dengan IFA.
Saat pencari bakat dan GM mencoba mengevaluasi komitmen setiap pemain terhadap sepak bola, McKivitz tidak melihat ada salahnya mendiskusikan rencananya untuk kehidupan setelah sepak bola. Ia ingin membeli setidaknya 500 hingga 1.000 hektar untuk mendirikan usaha pemandu berburu.
“Mungkin saja di Arkansas, Missouri atau Kansas,” katanya. “Saya ingin pergi ke Illinois, tapi pajaknya terlalu tinggi.”
Saat berlatih di Arizona, McKivitz menghabiskan malam luangnya di tepi danau di seberang Residence Inn, menggunakan hot dog untuk menangkap ikan bass, ikan mas, dan ikan lele. “Bahkan pihak hotel membagikan alat pancingnya,” ujarnya.
Dia praktis tumbuh di luar ruangan bersama ayahnya, Matt, yang kegemarannya pada taksidermi membuatnya terkenal dengan topi sapinya. Ayah dengan senang hati mengingat bagaimana membelanjakan uangnya kepada McKivitz, yang menjadi pembunuhan pertama anak berusia 7 tahun itu.
Matt berbicara dengan penuh semangat tentang membantu putranya memulai tempat berburu dan membesarkan tim anjing yang mencakup “setiap warna laboratorium yang ada”. Namun hal ini memerlukan negosiasi yang baik.
“Ayah mengira dia mendapat gaji $35.000 untuk memotong rumput dan menjaga anjing-anjingku,” kata McKivitz. “Saya memintanya untuk bertahan – mungkin ketika kontrak kedua tiba.”
(Foto: Joe Robbins/Getty Images)