Gunung Washington adalah sebuah bukit besar di sepanjang sungai Monongahela dan Ohio di Pittsburgh, dengan lingkungan di atasnya yang memiliki nama yang sama. Untuk penduduk asli dan pengunjung, ia menawarkan salah satu pemandangan lanskap kota terbaik.
Suatu pagi hal itu membuat Corey Graves menangis.
Saat itu Juli 2016, hari Senin setelah bayar-per-tayang Battleground WWE. Malam itu, Graves akan memulai debutnya sebagai komentator warna di “Monday Night Raw”, acara andalan perusahaan yang sudah berjalan lama, berasal dari Pittsburgh, sekitar 15 mil dari tempat dia dibesarkan di Monroeville.
“Saya ingat bangun di pagi hari, dan saya membuka tirai saya dan saya melihat ke Gunung Washington … saya menangis, saya menangis,” kenang Graves. Atletik. “Saya seperti, ‘Seberapa liarkah hidup saya?’ Saya tidak pernah berharap menjadi komentator, tetapi malam pertama saya di pekerjaan terbesar yang bisa saya miliki adalah di mana semuanya dimulai, di rumah. Itu adalah perasaan yang sangat, sangat manis.”
Itu yang pertama dari banyak. Dalam hampir enam tahun sejak itu, Graves telah menjadi andalan pemrograman WWE, dari “Raw” hingga “SmackDown” dan kemudian kembali ke Senin malam. Dia telah menelepon banyak acara dari Pittsburgh – termasuk “Raw” Senin lalu, yang terakhir sebelum dua malam WrestleMania 38 akhir pekan ini – dan telah memperluas portofolionya untuk memasukkan podcasting dan serial TV realitas YouTube dengan miliknya untuk segera dimasukkan. menjadi istri, WWE Superstar Carmella. Dia adalah salah satu suara dan kepribadian perusahaan yang paling terlihat.
Tapi Juli 2016 itu masih melekat di benak Graves, mungkin karena, seperti yang dia katakan, dia tidak pernah berencana berada di kursi pinggir ring itu setiap minggu, di televisi nasional, menyebut semua segmen tentang John Cena dan Ronda Rousey tidak melibatkan megabintang musik. Kelinci Buruk. . Dia menemukan jalannya ke sana setelah cedera memaksanya keluar dari ring hanya beberapa tahun setelah mencapai impian seumur hidup untuk bergabung dengan WWE.
Dan sementara dia baru-baru ini diizinkan untuk berkompetisi, Graves mengatakan dia “tidak tertarik untuk mendapatkan bentuk cincin.”
“Tiga tahun lalu, saya mungkin memiliki jawaban yang berbeda,” katanya. “Tapi saya menjadi sangat percaya diri dan nyaman dalam peran baru yang saya jalani ini, saya tidak akan menukarnya dengan dunia.”
Pittsburgh dan WWE telah terikat bersama selama beberapa dekade.
Bruno Sammartino, mungkin bintang pro gulat terbesar pada 1960-an dan 70-an, berimigrasi ke Pittsburgh saat remaja dan tinggal di daerah itu sampai kematiannya pada 2018. Kurt Angle, yang berasal dari pinggiran Pittsburgh Gunung Lebanon, adalah medali emas Olimpiade pertama peraih medali untuk bersaing untuk perusahaan, menandatangani kesepakatan pada tahun 1998 dan akhirnya menjadi WWE Hall of Famer dan salah satu pesaing terbesar yang pernah ada. Direktur medis WWE, Dr. Joseph Maroon, adalah seorang ahli bedah saraf di Pittsburgh. Dan Penyembuhan Connoryayasan perusahaan yang mendukung penelitian kanker anak dinamai Connor Michalek, yang meninggal pada tahun 2014 pada usia 8 tahun dan berasal dari pinggiran utara kota.
Salah satu momen paling ikonik hiburan olahraga – The Undertaker melempar umat manusia dari atas kandang selama mereka Pertandingan Hell in a Cell pada tahun 1998 – juga berlangsung di Pittsburgh. Graves (nama asli Matt Polinsky) mengatakan bahwa dia dan ayahnya mencoba hadir di setiap acara WWE di daerah tersebut ketika dia tumbuh dewasa. Tapi untuk beberapa alasan, malam itu, dia tidak ada disana.
“Pertunjukan langsung ayah saya tidak membawa saya untuk tumbuh dewasa,” kata Graves. “Melihat ke belakang sekarang, itu benar-benar salah satu momen terpenting dalam sejarah WWE yang akan hidup selamanya, dan kita bisa berada di sana!
“Saya pikir semuanya berjalan dengan baik.”
Lebih dari sekedar oke. Seperti banyak pemain, Graves, 38, memulai gulat profesionalnya di sirkuit independen, bekerja untuk berbagai promosi dari Pittsburgh ke Jepang dan Inggris Raya. Tapi tidak seperti kebanyakan orang yang masuk ring, dia berhasil masuk ke perusahaan gulat profesional terbesar di dunia dan menandatangani kontrak pengembangan dengan WWE pada tahun 2011. Dia adalah juara tim tag untuk NXT, merek pengembangan perusahaan jauh sebelum menjadi mingguan. magazine.wash. pokok di USA Network.
Kemudian semuanya berubah.
Graves menderita gegar otak, dan setelah beberapa waktu menjauh dari ring dan beberapa saat kembali ke dalamnya, dia menderita lagi. Dia jauh dari televisi NXT selama beberapa bulan sebelum mengumumkan pengunduran dirinya pada Desember 2014.
“Saya berpikir, bung, saya telah mendedikasikan hidup saya untuk datang ke WWE dan menjadi Superstar WWE. Opsi itu diambil karena alasan medis,” kata Graves. “Tapi saya masih di sini; Saya tidak akan membiarkan mereka mengusir saya, Anda tahu maksud saya? Saya akan membuat diri saya seberharga mungkin.”
Graves mencoba-coba radio olahraga di tahun-tahun sebelumnya, bekerja pada jam 2-6 pagi di stasiun lokal. Tapi radio bincang-bincang olahraga adalah binatang yang sama sekali berbeda dari gulat profesional.
“Tidak ada apa pun di dunia ini, dalam hiburan atau olahraga, yang dapat mempersiapkan Anda untuk melakukan apa yang kami lakukan,” katanya.
Tampaknya NXT dikembangkan lebih dari sekadar pemain in-ring. Graves memotong giginya mengomentari acara NXT dan menjadi tuan rumah panel pra-pertunjukan dan seri WWE Network asli sebelum mendapat panggilan ke “Raw,” bertekad untuk membuat tandanya, bahkan jika itu tidak ada di atas ring.
“Saya mulai mempelajari semua aspek bisnis yang berbeda ini,” kata Graves. “Saya belajar cara menemukan musik untuk bakat baru di NXT. Dan saya akan bekerja sangat erat dengan Dusty Rhodes dalam pengembangan karakter, dan saya akan membantu menyiapkan speaker dan sistem suara untuk acara langsung NXT. Saya benar-benar berkata, ‘Oke, jika ini adalah sesuatu yang dapat membuat saya tetap di sini, saya akan tetap menggunakannya. … Untungnya, saya menemukan alur saya dengan komentar.”
Pada awalnya, kata Graves, berkomentar hanyalah “mekanisme bertahan hidup”. Sekarang dia adalah veteran cerdas yang, dalam beberapa hal, membantu orang Pittsburger lainnya mempelajari seluk-beluknya (atau setidaknya bagian luarnya).
Rekan komentar warna Graves di “SmackDown” adalah mantan penumpang Indianapolis Colts Pat McAfee, yang mengambil peran itu pada tahun 2021 dan tumbuh di Plum, Pa. McAfee berpengalaman dalam dunia media olahraga, tetapi seperti kata Graves, tidak ada yang seperti gulat profesional.
“Kami tinggal kurang dari lima mil dari satu sama lain saat tumbuh dewasa,” kata Graves. “Tapi baru mungkin dalam dua atau tiga bulan terakhir saya menyadari … kedua orang kulit berwarna di ‘Raw’ dan ‘SmackDown’ adalah orang Pittsburgh. Dan kemudian Anda memikirkan, seperti, (pegulat WWE) Elias adalah Superstar dari Pittsburgh, dan itu terus berkembang. Dan saya tidak tahu mengapa, tetapi untuk beberapa alasan wilayah ini terus menghasilkan, Anda tahu, superstar dan talenta untuk bisnis ini.”
Kebetulan itu cocok untuk beberapa momen lucu di TV, jika Anda tahu apa yang harus didengarkan.
Ambil “Raw” Senin lalu, misalnya, ketika Graves bercanda di udara: “Seharusnya, McAfee berasal dari Pittsburgh, tapi saya bertanya kepada semua orang di barisan depan di belakang saya, mereka tidak tahu siapa dia!” Atau episode 21 Maret ketika, saat McAfee bergabung dengan tim komentar untuk sebuah segmen, Graves membuat referensi ke Jalan Raya Golden Milejalan negara bagian timur Pittsburgh.
“Saya melakukannya karena McAfee ada di meja sebelah saya,” kata Graves. “Itu adalah arteri utama…tepat di sebelah tempat kami berdua tinggal. Itu kurang lebih membuat McAfee tertawa atau cekikikan.
“Saya hidup untuk kemenangan kecil dan kecil itu.”
McAfee memiliki beberapa pertandingan NXT dan dijadwalkan untuk menghadapi Teori Austin yang akan datang di WrestleMania akhir pekan ini. Dan meskipun Graves menjalani proses “atas kemauannya sendiri” untuk mendapatkan izin medis, jangan berharap dia akan mengikutinya dalam waktu dekat.
“Saya merasa seperti berada di dataran tinggi, dan saya membutuhkan tantangan yang berbeda,” kata Graves. “Jadi saya… pergi ke Tampa ke dokter yang sama yang awalnya menutup saya, menjalani seluruh pemeriksaan lagi, mengambil informasi itu, memberikannya ke WWE. … Mereka benar-benar mengirim saya ke UPMC (Pusat Medis Universitas Pittsburgh). Saya melakukan protokol pengujian WWE, dan mereka berkata, ‘Secara medis Anda jelas; Anda tidak memiliki masalah yang membuat kami berhenti atau khawatir.’
“Senang bagi saya untuk mengetahui bahwa saya dapat berkontribusi dengan cara lain jika diperlukan. Saya telah melalui sistem dan di dalam sistem selama hampir 11 tahun sekarang. … Jadi, saya sudah cukup banyak melihat dan melakukan semua yang harus dilakukan kecuali, Anda tahu, bersaing di atas ring. Saya hanya berpikir bahwa saya memiliki alat tambahan di saku saya yang, oke, jika saya harus melakukan sesuatu secara fisik, saya bisa. Tapi itu mengatakan, itu belum tentu tujuan langsung.”
Fokus langsung, seperti kebanyakan orang yang terlibat dengan WWE, adalah WrestleMania, tontonan unggulan tahunan perusahaan.
Karena COVID-19, acara tahun 2020 direkam sebelumnya dan disiarkan selama dua malam, tanpa penonton di fasilitas pelatihan perusahaan di Florida. Acara tahun lalu berlangsung di Stadion Raymond James di Tampa, namun dengan kapasitas terbatas. Tahun ini, WWE menjadi besar lagi: Stadion AT&T, dua malam, dengan total lebih dari 100.000 peserta diharapkan. Acara tersebut akan disiarkan langsung di Peacock setiap malam.
“Kami telah beroperasi pada 95 (persen) selama setahun terakhir,” kata Graves. “Acara langsung kembali, TV, kami memiliki banyak orang dan segalanya. Tapi untuk memiliki dua malam WrestleMania seperti yang kita tahu … Saya pikir itu sangat menarik untuk semua orang.”
Ini adalah waktu angin puyuh untuk Graves, untuk sedikitnya, dengan tidak hanya rapat produksi mingguan dan TV, tetapi juga acara promosi, pekerjaan suara untuk paket video dan iklan, dan banyak lagi. Di antara semua ini, Graves menghabiskan waktu sebanyak mungkin dengan ketiga anaknya. Plus, ada semua yang disertakan dengan serial YouTube “Corey & Carmella” dan podcast pasangan “Bare With Us”.
“Kami jelas masih ingin … melihat ke mana perginya dan mencoba mengembangkannya,” kata Graves tentang serial YouTube tersebut. “Tapi tentu saja ini adalah musim WrestleMania. Jadi, tidak seperti meluncurkan proyek baru pada waktu tersibuk.”
Atau memulai babak baru dalam hidup.
“Selasa pagi saya naik pesawat dan terbang ke Fort Lauderdale. Karena pada hari Kamis kami akan menikah,” katanya.
“Mengapa mencoba bersantai setelah minggu profesional yang sibuk? Mari kita langsung ke acara kehidupan terbesar yang mungkin kita adakan.”
Bacaan terkait
Vanini: Sasha Banks, dari WWE hingga ‘The Mandalorian’ dan seterusnya, tidak akan dihentikan
Vanini: Sebelum Ron Simmons menjadi legenda WWE, dia adalah landasan Florida State pertama Bobby Bowden
Shea: Fanatik, WWE menandatangani kesepakatan bisnis besar untuk e-niaga, kartu perdagangan, NFT, dan barang dagangan
(Foto: Monica Schipper / Getty Images)