Setahun telah berlalu sejak Curtis Jones mencatatkan namanya di buku rekor Anfield.
Dalam usia 19 tahun lima hari, jebolan akademi Liverpool itu menjadi kapten termuda sepanjang sejarah klub untuk pertandingan ulangan Piala FA melawan Shrewsbury Town.
Itu adalah suatu kebanggaan, namun mengingat fakta bahwa seluruh skuad tim utama Jurgen Klopp diberi libur seminggu karena jeda musim dingin Liga Premier, kenyataannya hal itu tidak terlalu menarik.
Apa yang telah dicapai oleh gelandang lokal ini sejak saat itu jauh lebih penting. Selama 12 bulan terakhir, ia telah melakukan lompatan besar dari seorang pemain muda menjanjikan yang diberi peluang di kompetisi piala domestik hingga dipercaya oleh Klopp untuk menjadi starter saat pertandingan sedang tinggi-tingginya. Potensi terwujud. Dia bukan lagi masa depan Liverpool, dia adalah masa kini.
Penampilannya yang ke-40 untuk klub dalam kemenangan yang meningkatkan moral hari Selasa atas RB Leipzig di Liga Champions adalah penampilan seniornya yang paling sukses hingga saat ini.
Jones telah menunjukkan kedewasaan melebihi usianya di leg 16 besar untuk membantu tim asuhan Klopp mengangkat kesuraman yang meningkat setelah tiga kekalahan liga berturut-turut.
Ada ketenangan, kekuatan, antisipasi dan visi yang berlimpah. Dia menjaga bola dengan sangat baik di bawah tekanan tekanan tinggi Leipzig dan selalu waspada terhadap celah di depannya.
Setelah Mohamed Salah menyembunyikan gol pembuka menyusul kesalahan Marcel Sabitzer, Jones mengontrol bola dengan ahli di dadanya dan mengirimkan umpan panjang yang membuat Nordi Mukiele berayun dan Sadio Mane berlari melewatinya dan keunggulan Liverpool berlipat ganda.
Hal ini menunjukkan bahwa ketika Klopp sedang mencari pemain segar di lini tengah, dia menurunkan Thiago Alcantara yang jauh lebih baik. Jones digantikan saat melawan Manchester City ketika kedudukan imbang 1-1. Dia juga digantikan di Leicester City pada tahap akhir ketika Liverpool masih memimpin.
Pada kedua kesempatan itu, nasib mereka jauh lebih buruk tanpa dia. Kali ini dia berada di luar sana selama durasi penuh dan membantu memastikan tidak ada putaran terlambat. Pemain Inggris U-21 ini menunjukkan lebih dari yang diharapkan siapa pun. Itu berarti 18 penampilan sebagai starter untuk Liverpool dan sembilan pertandingan berikutnya sebagai pemain pengganti di semua kompetisi musim ini.
Dia tidak diragukan lagi mendapat manfaat dari krisis cedera pertahanan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang memaksa Klopp memainkan gelandang Jordan Henderson dan Fabinho di lini belakang. Near Keita juga hilang dalam jangka waktu yang lama.
Namun, Jones juga memanfaatkan peluang yang datang dan pantas mendapatkan pujian besar karena berhasil naik peringkat. Dalam beberapa pekan terakhir dia dipilih mengungguli James Milner, Alex Oxlade-Chamberlain dan Xherdan Shaqiri.
Kepercayaan Klopp telah terbayar dengan berlimpah. Ini merupakan bukti tidak hanya kemampuan pemain berusia 20 tahun tersebut, namun juga sikap dan temperamennya.
Jones, yang tumbuh di dekat pusat kota Liverpool, dianggap sebagai salah satu pemain muda paling berbakat di klub jauh sebelum ia pertama kali masuk ke tim senior.
Namun, beberapa staf mempertanyakan apakah dia memiliki mentalitas yang cocok. Apakah dia benar-benar cukup menginginkannya? Ada garis tipis antara percaya diri dan percaya diri.
Di level muda, dia adalah penyerang berposisi lebar yang penuh trik dan gerakan yang suka menyiksa pemain bertahan, tapi dia punya kebiasaan mengalahkan lawannya dua atau tiga kali hanya demi hal itu. Ia juga baru benar-benar hidup ketika bola diumpankan ke kakinya.
Jones beruntung memiliki Steven Gerrard sebagai manajer U-18 pada musim 2017-18. Gerrard mencurahkan banyak waktu dan tenaga untuk membuka mata Jones terhadap apa yang bisa diraihnya jika etos kerja dan pola pikirnya benar. Dedikasi dan fokus yang lebih besar menyusul.
Direktur akademi Alex Inglethorpe dan pelatih Barry Lewtas dan Neil Critchley juga berperan penting dalam perkembangannya. Dia diberi kapten U23 karena mereka ingin dia menerima tanggung jawab yang lebih besar.
Kepindahan Jones ke skuad tim utama tidak mulus. Itu langka. Dia tampak seperti anak laki-laki dalam permainan laki-laki ketika melakukan debutnya melawan Wolves di Piala FA pada Januari 2019. Dia harus menunggu delapan bulan sebelum muncul kembali.
Ada banyak tawaran pinjaman musim lalu, tapi Klopp ingin mempertahankannya. Dia bisa melihat bagaimana sisi kasarnya perlahan-lahan teratasi oleh lingkungan tempat Jones berjalan.
“Ketika Anda memiliki talenta luar biasa di semua kelompok umur Anda, seperti Curtis, maka wajar jika Anda mengembangkan kepribadian tertentu,” kata Klopp awal musim ini.
“Sangat percaya diri — ‘Tidak ada yang dapat membahayakan atau menyakiti saya’. Anak itulah yang datang ke sini. Itu normal. Dan kemudian pada saat berikutnya Anda menyadari bahwa ada pemain yang sangat bagus di sekitar Anda ketika Anda bergabung dengan tim utama. Kebanyakan lebih baik karena mereka memiliki lebih banyak pengalaman.
“Dalam situasi seperti itu, banyak talenta yang kesulitan menyesuaikan diri dari seorang pangeran menjadi pemain normal di tim utama. Namun hal ini mengungkapkan banyak hal tentang kepemimpinan luar biasa dari para pemain kami yang lebih berpengalaman karena mereka menunjukkan kepadanya cara yang tepat.”
Tidak terkecuali Milner, yang secara terbuka menantang Jones di depan rekan satu timnya di tempat latihan. Bisakah dia menggunakan kaki kirinya? Apakah dia benar-benar berkomitmen penuh untuk mendapatkan kembali kepemilikannya ketika kehilangannya? Apakah dia benar-benar memiliki api yang menyala-nyala di dalam dirinya?
Itu adalah pembentukan karakter dan cara Jones menanggapi serangan itu membuatnya mendapatkan rasa hormat dari para profesional senior. “Ada saat-saat ketika Anda harus memberi semangat, tetapi ada juga saat-saat ketika Anda juga harus memberikan semangat,” kata Milner. “Curtis menyadari bahwa jika Anda ingin bermain untuk Liverpool, sisi pertahanan sama pentingnya dengan penguasaan bola.”
Jones benar-benar mengumumkan dirinya kepada khalayak global dengan tendangan melengkungnya yang menakjubkan melewati Jordan Pickford yang menyingkirkan Everton dari Piala FA Januari lalu. Sejak saat itu, dia belum pernah menoleh ke belakang.
Dengan tinggi 6 kaki 1 inci, dia kini mampu menangani tuntutan fisik di Premier League. Pep Lijnders menggambarkannya sebagai “pemberani…mungkin gelandang paling menyerang yang kami miliki”. Dia bisa membuat perbedaan di sepertiga akhir lapangan, seperti dalam kemenangan Eropa atas Ajax pada bulan Desember, ketika dia mencetak gol kemenangan, tapi dia juga menawarkan disiplin taktis.
Cara rodanya lepas Kekalahan terbaru Liverpool melawan Manchester City membayangi betapa bagusnya Jones sebelum drama terakhir. Dia melaksanakan instruksi Klopp dengan tepat saat dia melacak pelari dan memblokir jalur yang lewat.
Saat menguasai bola, dia bangkit lebih awal dan mahir dalam menilai pilihan di sekitarnya. Jones tidak hanya melakukan tugasnya untuk Liverpool di panggung besar pada hari Selasa, dia juga berperan sepanjang pertandingan.
Ini adalah pertama kalinya dia tampil tiga kali berturut-turut sebagai starter di tim senior untuk klub yang dia ikuti saat berusia enam tahun. Tentunya yang keempat akan menyusul dalam derby Merseyside hari Sabtu di Anfield. Dia tentu saja pantas mendapatkannya.
Musim penuh gejolak Liverpool telah mendapat dukungan yang sangat dibutuhkan, dengan Jones melangkah untuk membantu memimpin perlawanan.
(Foto teratas: John Powell/Liverpool FC via Getty Images)