Fernando Tatis Jr. mengenakan penyangga di bahu kirinya dan tidak ada tudung di punggungnya. Dia sepertinya tidak terkekang oleh kesehatannya dan tidak terikat oleh keterbatasan lainnya.
Untuk ketiga kalinya musim ini Orang tua shortstop keluar dari daftar cedera dan pulang ke rumah. Untuk kedua kalinya dalam permainan ini, dia mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya dengan empat pukulan. Dan untuk pertama kalinya dalam karir profesionalnya, dia bermain di posisi outfield.
Tatis, khususnya, memulai di lapangan kanan pada hari Minggu di Chase Field. Dia mencetak 4-dari-5 dengan double, dua home run dan empat RBI. Padres, yang hanya mencetak lima angka dalam empat pertandingan sebelumnya, bangkit kembali dengan kemenangan 8-2 melawan Punggung Berlian Arizona. Tatis dibiarkan utuh setelah inning kedelapan, favorit MVP Liga Nasional setelah mengangkat San Diego meraih salah satu kemenangan paling penting di musim yang berada di ambang jurang.
“Hanya Fernando yang menjadi Fernando,” penjaga base pertama Eric Hosmer dikatakan. “Hal ini tidak pernah berhenti membuat kami takjub.”
Malam sebelumnya, Hosmer berbicara kepada tim setelah kekalahan keempat berturut-turut. Tyler Gilbert dari Arizona, pilihan tahun 2020 dalam bagian Triple-A dari draf Aturan 5, telah melemparkan pukulan tanpa pemukul di 102 situs. Itu adalah titik terendah terbaru bagi tim Padres yang terus menguji batas pencapaiannya. Sejak naik ke rekor terbaik turnamen mayor pada akhir Mei, San Diego telah mencatatkan rekor 32-34 dan terjatuh dari status postseason virtual menjadi harapan wild card belaka. Hosmer, pemimpin clubhouse, menyampaikan pesan mendesak.
“Itu adalah sesuatu yang harus terjadi, dan terkadang hal itu tidak berarti datang dari pelatih atau staf seperti ketika datang dari pemain yang tergila-gila dengan Anda setiap hari,” starter Joe Musgrove kata setelah membiarkan enam putaran tertinggi musim ini. “Dan… apakah (Hosmer) menyampaikan pidato itu atau tidak atau berbicara kepada kami atau tidak, terkadang pertandingan seperti ini dapat mengubah musim Anda.”
Mungkin terdengar konyol. Padres, dengan beberapa All-Stars di daftar mereka, seharusnya tidak pernah mengalami pertandingan seperti ini, melawan klub dengan liga terburuk dan pelempar berusia 27 tahun yang menjadi starter liga besar pertamanya. Mereka seharusnya tidak kalah berturut-turut, apalagi empat kali berturut-turut Miami dan Arizona. Meskipun banyak cedera, mereka seharusnya tidak berada dalam posisi yang mengerikan, berpegang teguh pada posisi wild card kedua NL seumur hidup.
Sementara itu, menurut beberapa pengamat, hal tersebut tidak boleh membahayakan masa depan bintang paling cemerlang dalam bisbol. Pada Sabtu malam, mereka secara efektif hanya memiliki dua pelempar awal yang layak dan, menurut FanGraphs, peluang 56,2 persen untuk lolos ke babak playoff. Evaluator objektif mana pun dapat menyarankan pengaturan tertentu: bahkan jika Padres melaju ke postseason, mereka mungkin akan kehabisan tenaga.
Namun hal ini tetap menjadi kekhawatiran di masa depan. Dan sejarah telah menunjukkan bahwa segala sesuatu mungkin terjadi di bulan Oktober. Pada hari Minggu pagi, Padres no. 1 pemula ditempatkan Yu Darvish dalam daftar 10 hari cedera dengan a punggung bawah yang kencang. Mereka mengaktifkan Tatis, yang telah absen sejak 30 Juli karena mengalami dislokasi sebagian bahu kirinya setidaknya untuk kelima kalinya tahun ini. Presiden operasi bisbol AJ Preller mengakui risikonya sambil mempertahankan keputusan tersebut.
“Ini tidak seperti ‘Hei, kami kalah tiga kali berturut-turut; di sinilah Fernando datang untuk menyelamatkan,” kata Preller dalam panggilan video dengan wartawan. “Itu adalah proses yang sangat rinci di mana fokus kami jelas pada kesehatan jangka panjang Fernando Tatis, kariernya.”
Keluarga Padres, sekitar 10 hari sebelumnya, mendekati Tatis dengan sebuah ide. Bermain di luar lapangan, menurut mereka, bisa memberikan jalan yang relatif aman untuk kembali ke lapangan musim ini. Ini juga mungkin terdengar konyol. Tatis belum pernah menjadi pemain luar sejak dia berusia 16 tahun. Hampir tidak ada preseden untuk peralihan liga utama di pertengahan musim dari shortstop ke outfield. Melakukan upaya seperti itu di tengah pertarungan playoff akan menjadi sesuatu yang bersejarah.
Namun tim juga bekerja dengan alat yang langka dan keadaan yang tidak biasa. Tatis mungkin adalah atlet terbaik dalam olahraga ini. Pelatih base pertama Wayne Kirby adalah instruktur lapangan yang berpengalaman. Padres memiliki shortstop defensif yang mumpuni di baseman kedua Jake Cronenworth dan infielder cadangan Ha-seong Kim. Mereka baru-baru ini memperdalam lapangan mereka dengan mengakuisisi baseman kedua lainnya Adam Frazier. Dan yang terpenting, Tatis bersedia.
“Ketika mereka menyampaikan (ide) itu kepada saya, mengetahui situasinya, mengetahui tipe pemain yang kami miliki, saya merasa itu adalah langkah yang bagus untuk tim dan diri saya sendiri,” ujarnya, Minggu.
Beberapa jam sebelumnya, setelah lebih dari seminggu persiapan intensif, Tatis mendapati dirinya kembali ke barisan, memimpin dan melakukan debut profesionalnya di lapangan. Hasilnya menunjukkan bakat supernaturalnya dan sebuah rencana yang sejauh ini memiliki banyak manfaat.
Sehari setelah Padres gagal menghasilkan pukulan dalam 102 lemparan, Tatis menyerang Zac Gallenlemparan keempat untuk double leadoff. Pada pukulan keduanya, dia melakukan home run yang tinggi ke kursi kiri lapangan. Pada inning ketiga, dia kembali menyerang pada inning kelima. Dalam penampilan plate kelima dan terakhirnya, dia melakukan single drive dalam dua putaran.
Di lapangan kanan, ia tidak mendapat ujian berat, meski terlihat natural. Dia melayang ke kanan untuk menangkap bola terbang. Dia berhasil berkemah di bawah tenda lain yang hanya membutuhkan sedikit gerakan. Dia berlari ke depan untuk menangkap pop-up yang panjang. Dalam satu permainan, dia berlari dari tengah kanan ke sudut kanan lapangan, tapi dia tidak mengeluarkan energi yang tidak perlu seperti pemain Arizona. Marte Ketel pantai menjadi tiga kali lipat.
“Saya pikir dia terlihat mulus. Saya pikir dia terlihat bagus. Dia tampak nyaman; dia memegang kendali,” kata manajer Padres Jayce Tingler. “Saya sangat percaya padanya.”
Untuk suatu sore, semuanya berjalan sesuai harapan, di kedua sisi. Tatis, yang baru memainkan pertandingannya yang ke-88 musim ini, menambah keunggulan NL-nya dengan home run ke-32 dan ke-33. Padres mencegah sapuan empat pertandingan. Mereka membutuhkan setidaknya lima inning dari bullpen mereka untuk keempat kalinya dalam enam game, tetapi mereka akhirnya meminimalkan kerusakan dan menang dalam game yang didukung oleh talenta hebat.
Tatis, pada bagiannya, tampak lega bisa kembali. Menyaksikan empat pertandingan sebelumnya, kata dia, sangat menyiksa.
“Sungguh tidak menyenangkan melihat mereka berjuang keras dan tidak menjadi bagian tim pada saat itu,” kata Tatis. “Rasanya sangat buruk, hanya fakta bahwa saya tidak bisa berada di luar sana bersama mereka dan bertarung bersama. Itu cukup sulit bagi saya.”
Jalan di depan masih sulit dan berpotensi berbahaya. San Diego selanjutnya akan mengunjungi Coors Field, rumah dari lapangan lain yang tidak diketahui dan yang terhebat dari yang terhebat. Tingler mengatakan Tatis akan memainkan kombinasi lapangan kanan, lapangan tengah, dan shortstop, dengan tugas pertahanannya diubah berdasarkan pertimbangan kesehatan dan pertarungan. Pada titik tertentu, dia akan menghadapi keputusan sepersekian detik untuk menyelam atau tidak, berlari ke dinding atau menenangkan diri. Secara teori, outfield menawarkan lebih sedikit peluang untuk melakukan kontak, namun tidak ada yang mengetahui secara pasti tingkat risikonya.
“Saya merasa bisa mengendalikannya, apalagi mengetahui situasinya, mengetahui masalah saya tahun ini,” kata Tatis yang pertama kali mengenakan brace di musim ini. (Menurut ofisial tim, dia akan terus memakainya.) “Saya merasa (saya) mungkin sedikit lebih pintar, dan tergantung pada situasinya, itu akan menjadi seberapa kuat saya akan bermain di sana. “
Situasi yang lebih luas juga sama suramnya. Darvish, di IL untuk kedua kalinya musim ini, bisa kembali dalam 10 hari, tapi dia harus menjalani lebih banyak tes pada punggung bawahnya. Pelempar pemula Perjalanan Knehr akan kembali diminta untuk memberikan durasi ketidakhadirannya, yang dia lakukan pada hari Minggu dengan dua inning lega. Sebuah bullpen yang hilang Menggambar Pomeranz hingga operasi akhir musim — gelandang tersebut mengalami robekan tendon fleksor — akan terus memikul beban kerja yang berat.
Preller mengungkapkan optimismenya pada hari Minggu itu MacKenzie Gore masih bisa muncul sebagai opsi liga utama sebelum akhir musim, tetapi prospek teratas belum tampil secara kompetitif sejak pertengahan Juni karena ia terus berupaya memperbaiki mekanisme yang tidak patuh. Rotasi yang sehat saat ini terdiri dari Musgrove, Blake Snellanak baru Ryan Cuacapereda Craig Stammen dan tanda tanya yang mencolok. Putus asa untuk mendapatkan pukulan, San Diego berurusan dengan sejumlah agen bebas veteran. Opsi yang tersedia termasuk Aaron Sanchez, Jake Arrieta dan masih banyak lagi.
Minggu, itu Cincinnati Merah juga menang, menjaga keunggulan wild card Padres hanya di 2 1/2 game. Sementara itu, Preller membela keputusannya untuk tidak mengakuisisi sebelum batas waktu perdagangan 30 Juli, sekali lagi dengan alasan harga permintaan yang berlebihan. “Bukan sesuatu yang benar-benar menarik,” katanya, “selain membuat kesepakatan yang sejujurnya akan kami sesali dalam beberapa tahun ke depan.” Dia menjelaskan alasan melemparkan Tatis, pemain luar muda, ke posisi terdalam. Dia menyebut langkah tersebut bersifat sementara, didorong oleh alasan terkait kesehatan. Dia mengatakan Padres tidak akan membahas kemungkinan operasi bahu sampai musim mereka berakhir.
Dan dia menegaskan kembali keyakinan tertentu — bahwa daftar pemain bertabur bintang yang berada di bawah 0,500 sejak akhir Mei akan bermain melewati awal Oktober, bahwa musim tidak akan berakhir secepat itu.
“Kami hanya harus mulai bermain sesuai kemampuan kami,” kata Preller. “Selama beberapa bulan terakhir dan tentu saja seminggu terakhir, kami belum melakukan hal itu. Tapi saya sangat percaya pada skuad yang kami miliki, dan sangat percaya pada pemain dan tim kami, dan saya berharap hal itu akan terwujud dalam enam minggu ke depan atau lebih dan membawa kami memasuki bulan Oktober.”
Itu mungkin terdengar terlalu ambisius, mengingat kesehatan tim dan kinerja buruk selama berminggu-minggu. Pada hari Minggu, Padres meningkat menjadi 33-34 sejak dikalahkan Houston pada tanggal 29 Mei. Namun, prospeknya sudah lebih cerah. Shortstop superstar San Diego kembali dengan penuh kemenangan, sekarang sebagai pahlawan multi-posisi.
“Kami akan bangkit kembali sebagai sebuah tim. Kami akan bangkit kembali,” kata Tatis. “Saya yakin dengan rekan satu tim saya, kerja keras yang mereka lakukan tahun ini, etos kerja yang mereka lakukan tahun ini. Dan saya merasa itu seperti bisbol. Itu akan membuatmu naik, itu akan menjatuhkanmu. Anda hanya perlu menemukan cara untuk mengatasi ombak itu.”
(Foto: Ralph Freso / Getty Images)