Catatan Editor: Kisah ini termasuk dalam The Athletic’s Best of 2021. Periksa daftar lengkapnya.
PULAU KIAWAH, SC – Phil Mickelson memulai minggu ini di Kiawah dengan singgah ekstra di Driving Range. Saat itu Selasa malam dini hari. Matahari telah hilang, hilang di balik cakrawala. Hanya segelintir pemain dari 156 orang yang masih ada. Ditempatkan di ujung, Jordan Spieth mengakhiri hari itu, mengambil tasnya dan menuju ke dalam. Hanya Patrick Cantlay, Erik van Rooyen, Henrik Stenson dan Brad Marek yang tersisa. Semuanya berakhir ketika Mickelson tampil hanya dengan 2-wood, klub yang rencananya akan ia andalkan di Kejuaraan PGA 2021. Dia ingin melakukan sedikit pekerjaan ekstra.
Itulah yang telah dilakukan Mickelson di sini selama tiga dekade. Selalu terburu-buru. Selalu berubah. Selalu mencari sesuatu.
Enam hari kemudian dia masih sibuk.
Rekor tersebut kosong pada pukul 14:13 ET pada hari Minggu yang terik. Kecuali Mickelson. Dia menerima pukulan keras dengan 2 kayu itu, melihatnya melayang, lalu menariknya ke belakang dan meletakkan tangannya di atas tongkat, bersandar ke satu sisi.
“Pikiranmu?” dia bertanya pada Andrew Getson, pelatih ayunannya.
Seorang penduduk asli Australia yang kini tinggal di Scottsdale, Arizona, tidak jauh dari rumah Mickelson, Getson berbagi beberapa pemikirannya tentang pesawat ayun Mickelson. Keduanya berbicara, Mickelson mengangguk. Dia menggerakkan tangannya ke atas dan ke bawah di belakangnya, menirukan catatan Getson.
“Oke, yang terakhir,” kata Mickelson sambil membungkuk untuk mengambil bola. “Tidak, tunggu, sebenarnya dua lagi,” tambahnya sambil mengambil waktu sejenak.
Mickelson meraih tongkatnya lagi, melakukan pukulan rendah yang sempurna. Lalu satu lagi. Waktu tee-nya di pasangan terakhir babak final hanya terpaut 12 menit.
“Oke,” katanya pada pukul 14.18, “ayo pergi.”
Hampir lima jam kemudian, semua pekerjaan bertambah dan waktu seakan berhenti. Mickelson berjalan di fairway ke-18 di Ocean Course Pulau Kiawah, dikelilingi oleh gerombolan besar yang berlari menuju sejarah. Ia berada di jalur yang tepat untuk meraih gelar kejuaraan besar keenam dalam kariernya – dan yang pertama sejak 2013 – untuk menjadi pemain golf tertua dalam sejarah yang meraih salah satu dari empat mahkota permainan tersebut. Gelar itu dulunya milik Julius Boros, yang berusia 48 tahun saat menjuarai Kejuaraan PGA 1968.
Sekarang Mickelson, berusia 50 tahun. Dia berusia 51 tahun pada 16 Juni, sehari sebelum dimulainya AS Terbuka di Torrey Pines. Mungkin dia akan memenangkannya juga, memecahkan rekornya sendiri.
Tapi pertama-tama, lebih banyak pekerjaan. Mickelson berencana untuk bermain di Kolonial minggu ini, lalu pergi ke Torrey untuk menghabiskan beberapa jam di lapangan yang sudah dia kenal secara dekat. Dia akan memainkan putaran latihan, menyelesaikan lapangan. Dia akan terus melakukan penyesuaian. Dia akan tetap menjalankan pola makannya, termasuk berpuasa selama 36 jam setiap minggu. Dia akan menghabiskan banyak waktu untuk fokus pada sisi spiritual dari permainannya, sebuah perjalanan yang tidak memiliki tujuan. Dia mengatakan dia telah mencoba untuk “menenangkan pikiran dan menghilangkan semua kebisingan di luar” selama beberapa tahun terakhir. Hal ini telah membuat perbedaan besar, namun memerlukan waktu, energi, usaha, dan disiplin. “Saya tidak ingin menjadi mental, tapi itu adalah hal terbesar bagi saya,” katanya, Minggu.
Dia akan terus maju.
Jika ini semua terdengar konyol – bahkan gila – bagi pria seusia dan setingkat Mickelson untuk melakukan semua ini, itu memang benar.
Tapi itu juga alasan Mickelson mencatat salah satu minggu paling luar biasa dalam sejarah permainan. Pria itu terprogram untuk menang. Itu dia. Dan dia akan mendorong dirinya melampaui semua norma yang ada untuk melakukan hal tersebut.
Atlet di cabang olahraga lain pernah hidup dengan jenis ini sama sekali tidak berhubungan tekad untuk menemukan cara untuk menang. Orang-orang seperti Jordan dan Bird. Keduanya akan bekerja dengan baik hingga usia 50-an untuk memenangkan kejuaraan jika olahraga mereka memungkinkan secara fisik. Tapi ternyata tidak. Golf bisa melakukannya, selama Anda cukup gila dan sangat menginginkannya.
Mickelson membuktikannya. Entah Anda menyukainya atau tidak, apakah menurut Anda caranya licik atau benar, apakah Anda peduli dengan golf atau tidak, tidak dapat disangkal.
“Itu hanya ada pada dirinya,” kata Tim Mickelson, caddy dan adik laki-laki Phil. “Saya kira demikian di dalam pemain terbaik di dunia sepanjang masa. … Saya pikir mereka semua memilikinya, dan Phil terus melakukannya selama 35 tahun.”
Kisah Sunday bukanlah kisah cinta fans dengan Mickelson. Mickelson masih mengerahkan energi dan upayanya untuk memberi mereka sesuatu yang mereka sukai. Dia seharusnya layu bertahun-tahun yang lalu. Tidak ada yang akan berpikir dua kali. Pertimbangkan bahwa Mickelson mengungguli Ernie Els untuk memenangkan turnamen besar pertamanya di Masters 2004, pada usia 33 tahun. Els hanya satu tahun lebih tua dari Mickelson. Tapi apakah ada yang berharap pemain Afrika Selatan ini muncul, menghabiskan empat hari di lapangan sejauh 7.800 yard dan menang melawan pemain terbaik dunia? TIDAK. Els berada di peringkat 1.079 dunia. Dia bahkan belum pernah bermain di mayor sejak 2019 dan belum pernah masuk 25 besar sejak empat tahun sebelumnya. Mengapa? Karena dia sudah tua!
Mickelson?
Dia tiba di Kiawah dengan kendali penuh atas permainan yang telah dia sempurnakan agar sesuai dengan usia dan temperamennya. Dia menang minggu ini tidak hanya dengan memukul bom, namun dengan mengendalikan 2 kayu tersebut dari tee dan menjadi seperti yang selama ini dia lakukan – salah satu pemain iron dan short game terhebat yang pernah ada dalam permainan ini. Itu, dan dia berjalan mondar-mandir di sekitar Kiawah dengan keberanian seorang pria yang meminta drone dipindahkan pada hole keempat hari Sabtu karena dia bisa melepaskan tembakan yang begitu luar biasa hingga bisa mencabut birdie itu dari udara.
Meski begitu, meski dengan gaya dan strategi itu, Mickelson harus menemukan cara untuk menghadapi hari Minggu yang menegangkan di sepanjang garis pantai Atlantik.
“Tentu saja,” Mickelson kemudian mengakui, “hal ini menguras banyak tenaga saya.”
Jam buka hari Minggu adalah pertarungan tinju tak berdarah yang canggung. Tidak ada yang memimpin. Sebaliknya, terjadilah pergolakan. Mickelson memasuki hari itu dengan keunggulan satu pukulan tetapi berhasil menutup lubang pada pukulan pertama sementara Brooks Koepka melakukan birdie dan membalikkan papan peringkat. Kemudian Mickelson melakukan birdie pada hole kedua par-5, sementara Koepka secara misterius melakukan double bogey – yang merupakan pukulan kedua dalam minggu ini. Saat kedua pemimpin saling berhadapan, lalu lintas berkumpul di belakang mereka dengan nama-nama seperti Patrick Cantlay dan Sungjae Im bergabung dengan Kevin Streelman dan Louis Oosthuizen sebagai spoiler yang mungkin untuk acara utama hari itu.
Mickelson tiba di par-3 kelima pada hari itu dengan 1 over. Lalu percikan keajaiban. Burungnya dari lapangan hijau membuat Kiawah terkejut dan mengambil potret untuk akhir pekan – Verne Lundquist berseru di CBS, “Wah! Baiklah! Ya ampun!” sementara Lefty berpose dengan tangan kanannya terangkat.
Ayunan dua pukulan lainnya terjadi pada kuarter keenam. Birdie untuk Koepka. Sebuah momok bagi Mickelson. Lalu satu lagi di urutan ketujuh. Birdie untuk Mickelson. Sebuah momok bagi Koepka. Mickelson memimpin dua tembakan. Koepka bergabung dengan Oosthuizen di posisi kedua. Hari terasa terjebak dalam keadaan netral. Sulit untuk menggambarkan penderitaan sebuah turnamen yang tidak ada seorang pun yang siap untuk menang.
Mereka terus berjalan. Mickelson berhasil menduduki puncak papan peringkat dengan jumlah pukulan yang sama banyaknya dengan pukulan fairways di depannya: dua.
Kemudian lubang ke-10. Koepka gagal melakukan pendekatan dan berakhir di area sampah. Mickelson merespons dengan memukul besi halus dari jarak 163 yard, meluncurkannya ke kiri lapangan, menariknya ke belakang dan menjatuhkannya ke kanan lubang. Dia mengikutinya dengan birdie putt setinggi 11 kaki. Koepka gagal melakukan par putt setinggi 8 kaki. Urutannya menyimpulkan hari itu.
Meskipun mengalami kemunduran, Koepka memulai hari Minggu sebagai favorit menurut semua standar. Alur ceritanya mudah. Pada usia 31, ia berada pada kecepatan untuk menyamai rekor lima kejuaraan besar dalam karier Mickelson. Koepka memiliki reputasi sebagai orang yang sangat dekat. Mengapa bisa berbeda?
Sebaliknya, hari Minggu berakhir sebagai pengingat mengapa Koepka memasuki minggu ini sebagai hal yang relatif sulit. Masalah lututnya tidak bisa diabaikan. Sebelum ronde terakhir, saat ia berkendara melintasi fairway dari lapangan latihan ke lapangan golf, ia terlihat mencengkeram pagar dengan tangan kanannya setiap kali menuruni tangga. Dia tampak seperti… orang tua. Lutut itu masih jauh dari 100 persen.
Namun, masalah yang lebih mengganggu Koepka minggu ini adalah masalah hijau. Puttnya jauh dari performa kejuaraan utama. Koepka tiba di Kiawah satu jam sebelum waktu tee-nya pada hari Minggu, melakukan beberapa pukulan, kemudian pergi ke lapangan dan kemudian kembali ke lapangan latihan. Masih mencari ritme dalam pukulan itu, dia menjatuhkan tiga bola, yang terlihat seperti dia berada di muni, dan melepaskan beberapa tembakan melewati lubang.
Pemanasan Koepka sangat kontras dengan gaya pemanasan Mickelson. Oleh karena itu, orang mungkin ingin menggunakannya sebagai kiasan – jika brooks bekerja seperti phil dia mungkin dll – tapi sebenarnya, pada hari Minggu, satu orang menang, yang lain kalah. Mungkin di lain hari, Koepka akan mendapatkan yang terbaik dari yang lebih tua.
Tapi tidak pada hari Minggu.
Pada hari Minggu, kerja keras Mickelson, gayanya, staminanya yang absurd – semuanya membuahkan hasil. Dia tidak akan memberikannya begitu saja. Dia menjatuhkan bogey di No. 13 dan 14, tapi tidak ada orang di belakangnya yang bisa memanggil malaikat kegelapan untuk merusak cerita ini.
Menjelang garis finis, Mickelson menemukan sedikit sisa di dalam tangki. Dia melakukan pemotongan tinggi melawan arah angin 366 meter di no. 16 memukul dan memasukkan bolanya sekitar 10 meter melewati bola Koepka. dan melakukan birdie pada par-5, memberikan ruang untuk bernafas. Dia melakukan pukulan tee-nya pada par-3 ke-17 yang terkenal itu ke dalam lapangan di belakang green, namun menghindari bencana dengan memainkan pukulan kedua yang sederhana dan melakukan dua putt bogey-nya. Mungkin Mickelson versi muda telah mencoba sesuatu yang keren, gagal, dan mengalami bencana. Yang ini hanya meminum obatnya – seperti seorang berusia 50 tahun yang mengonsumsi vitamin setiap hari.
Delapan belas tidak lebih dari prolog. Sebuah lubang yang menggelincirkan pemain di awal minggu telah dijinakkan oleh angin yang bergerak dari timur ke barat. Mickelson, unggul dua pukulan di depan lapangan, baru saja menutup pintu.
Dia membuatnya tetap sederhana. Perjalanan yang bagus. Tinggi pin besi 9. Dua putt. Ini mungkin terdengar mudah, tetapi berada di fairway ke-18 dengan kerumunan orang yang membanjiri fairway terasa seperti kapal hilang yang diterjang badai di pantai-pantai ini. Benar-benar terburu-buru. Tidak ada tempat bersembunyi.
“Pengalaman yang luar biasa,” kata Mickelson. “Saya belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya. Itu sedikit menegangkan, tapi itu juga sangat hebat.”
Dan sekarang yang tersisa hanyalah perspektif. Mickelson setara dengan Nick Faldo dan Lee Trevino dalam daftar kemenangan sepanjang masa. Dia menulis ulang warisan yang sudah berdiri sendiri.
Namun, yang paling mengejutkan adalah konferensi pers pasca putaran yang dilakukan Mickelson. Itu bukan tentang seorang pria yang jauh dari pantai karir yang panjang, ingin mengambil langkah mundur dan mempertimbangkan segala sesuatunya dari puncak mercusuar. Di perairan tersebut, di situlah kita semua melihatnya, dan melihatnya sebagai akhir zaman sebelum kredit bergulir.
Mickelson? Dia hanya mengedipkan mata pada cakrawala itu.
Tapi dia tidak berlayar ke sana.
“Sangat mungkin bahwa ini adalah turnamen terakhir yang saya menangkan, jika saya bersikap realistis,” dia mengangkat bahu. “Tetapi sangat mungkin juga saya mendapatkan sedikit terobosan dalam beberapa fokus saya dan mungkin saya akan berlari sedikit, saya tidak tahu. Tapi intinya adalah, tidak ada alasan mengapa saya atau orang lain tidak bisa melakukannya di usia lanjut.”
Mickelson mengangguk seperti pria tua yang mengetahui beberapa hal.
“Hanya perlu sedikit usaha lagi.”
(Foto teratas: Maddie Meyer / PGA Amerika via Getty Images)