LAS VEGAS — Chris Petersen mengenakan pakaian berwarna ungu tetapi basah kuyup dengan warna biru — pas, bukan? – hanya dalam waktu delapan detik memisahkannya dari apa pun yang terjadi selanjutnya.
Dia merasakan pemandian Powerade yang tidak diinginkan dan melakukan yang terbaik untuk menghindarinya. Tapi setelah gelandang Jackson Sirmon memulihkan kesalahannya di Boise State di detik-detik terakhir kemenangan Washington yang mendominasi 38-7 di Las Vegas Bowl hari Sabtu, trio gelandang ofensif senior mengepung pelatih mereka dan campuran es dan minuman olahraga biru di punggungnya.
Perasaan itu, seperti yang digambarkan pelatih berusia 55 tahun usai pertandingan terakhirnya: “Tidak terlalu bagus.”
Maafkan dia. Cuaca menjadi dingin di gurun sepanjang tahun ini.
Sebenarnya, momen itu adalah momen yang menyenangkan seperti yang diharapkan oleh Petersen atau Huskies atau pelatih masa depan Jimmy Lake. Musim ini tidak berjalan sesuai keinginan mereka. Las Vegas bukanlah Atlanta atau Phoenix atau Pasadena. Washington adalah tim cacat yang sudah lama tersingkir dari perlombaan konferensi dan bermain di bawah kemampuannya lebih dari satu kali.
Namun pertandingan hari Sabtu di Stadion Sam Boyd tetap merupakan peluang untuk menciptakan kenangan indah, mengakhiri era Petersen dengan cara yang benar, dan melakukannya melawan program yang telah dilatih Petersen selama delapan musim sebelum kedatangannya Washington. Namun, masuk akal untuk percaya bahwa tidak ada yang bisa dilakukan UW akan sangat berarti mengingat transisi yang tertunda dari Petersen ke Lake.
Pertandingan, malam, minggu ini semuanya tentang Petersen. Namun cara Huskies menangani diri mereka sendiri secara defensif melawan Broncos hanya mendukung logika di balik promosi Lake menjadi pelatih, mahakarya lain yang menunjukkan Lake sebagai orang yang tepat untuk pekerjaan itu.
Boise State masuk dengan rekor 12-1, tak terkalahkan dalam permainan Mountain West dalam perjalanan menuju kejuaraan konferensi. Meskipun UW kecewa karena terdegradasi ke permainan bowling terbaik keenam Pac-12, masuk akal bagi Broncos yang berada di peringkat ke-19 untuk percaya bahwa mereka juga pantas mendapatkan sesuatu yang lebih baik, mengingat peringkat mereka di antara program Grup 5 lainnya. Tapi itu adalah ketidakcocokan sejak awal. Boise State hanya berhasil melakukan enam down pertama di babak pertama saat Huskies memimpin 17-0, mencekik gelandang baru Hank Bachmeier dengan umpan cepat dan cakupan yang mencekik di babak kedua.
Elijah Molden melakukan intersepsi dan sembilan tekel tertinggi di tim untuk mendapatkan penghargaan MVP. Myles Bryant juga mencegat lemparan Bachmeier yang salah. Jaylon Henderson mengambil alih posisi quarterback di babak kedua dan memimpin Broncos dalam satu-satunya touchdown drive mereka, tetapi Huskies tidak pernah memimpin dengan kurang dari 17 poin di babak kedua. Mereka adalah tim yang lebih bertalenta dan mereka bermain seperti itu sepanjang pertandingan, menyelesaikan semua drama di lapangan dari pertandingan terakhir Petersen.
Dalam apa yang awalnya tampak sebagai musim regresif bagi pertahanan – dan itu masih terjadi menurut standar terkini – Huskies selesai mengizinkan 19,4 poin per game, musim kelima berturut-turut mereka mengizinkan 20 poin atau kurang. Mereka bukanlah unit dominan yang menduduki peringkat 10 besar nasional pada tiga musim sebelumnya, namun mereka meningkat secara signifikan sepanjang tahun dan melahirkan beberapa starter muda yang akan menjadi fondasi grup buruk di musim-musim mendatang.
“Itulah tujuan kita semua,” kata Lake. “Sauh dari program kami adalah pertumbuhan dan pengembangan yang konstan. Mengganti 10 starter (dari) tahun lalu, dari game pertama ke posisi kami sekarang, kami merasa mendapat lompatan besar. Tekel kami lebih baik, keselarasan kami lebih baik, komunikasi kami lebih baik. Kami memiliki banyak mahasiswa baru yang bermain, dan kami merasa mereka menjadi jauh lebih baik dari hari pertama hingga hari ini.”
Petersen berkata: “Saya hanya berpikir mereka menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Kami kehilangan banyak pemain tahun lalu, jadi butuh waktu bagi mereka untuk membangun keterampilan.”
Terjadi pelukan dan jabat tangan, salam dan perpisahan, sepanjang sore dan malam hari. Petersen bermain-main dengan putranya yang masih kuliah, Sam, untuk terakhir kalinya sebelum pertandingan UW. Dia mengobrol sebentar dengan pelatih Boise State Bryan Harsin, dan bertemu dengan pelatih dan staf yang mengenakan pakaian biru dan oranye. Setelah itu, Petersen menghadapi kerumunan kamera yang menunggunya di lini tengah, Powerade merendam celananya, sebelum memberikan pelukan kepada asisten dan pemain. Dia kemudian menemukan dirinya berada di puncak panggung bersama perwakilan Molden dan bowling serta sebuah piala.
Atau apakah itu obor? Saat timnya berkumpul di lantai bawah, Petersen menggosok kedua tangannya — mungkin menghangatkan dirinya sendiri — sambil mengucapkan basa-basi dan mengalihkan perhatian kepada para pemainnya. Kemudian dia meminta Lake untuk maju ke depan, dan dia melakukannya, dan keduanya memegang trofi kejuaraan bersama-sama, simbolismenya begitu jelas hingga hampir klise.
“Saya selalu merasa yakin bahwa permainan bowling ini harus membawa para senior ke jalur yang benar dan memajukan program ini,” kata Petersen di ruang wawancara yang sempit. “Setiap kali sepertinya kami memenangkan pertandingan bowling, hal-hal baik terjadi tahun depan. Begitulah cara Anda ingin ini berakhir.”
Ini bisa menjadi akhir bagi orang lain selain Petersen. Quarterback junior Jacob Eason harus membuat rancangan keputusan NFL, meskipun dia mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia “tidak benar-benar ingin membahasnya sekarang.” Diskusi dengan keluarga dan pelatihnya, katanya, akan mendahului pengumuman apa pun. Pemain lainnya, seperti Molden, rekan bek bertahan Keith Taylor, gelandang bertahan Levi Onwuzurike dan pemain belakang Salvon Ahmed, juga harus mengambil pilihan bertahan atau pergi. Dan kemudian ada kemungkinan pergantian personel, dengan Lake hanya mengatakan bahwa “kami akan meninjaunya kembali di masa depan” setelah menikmati kemenangan hari Sabtu.
Benar saja, malam itu adalah tentang sebuah tim yang kembali meraih kemenangan atas pelatihnya, tentang para penggemar dari dua universitas yang memberikan penghormatan, dan tentang Huskies yang memberikan gambaran sekilas tentang apa yang mungkin terjadi di masa depan di bawah rezim baru.
“Setiap pertandingan itu penting,” kata Molden, “tetapi beberapa pertandingan sedikit lebih penting. Kami punya banyak waktu berminggu-minggu untuk membiarkannya mendidih seperti itu, dan kami tampil di sana dan bermain bagus.”
Petersen menyela: “Saya sebenarnya berpikir meskipun kalian terus membicarakannya, mereka tidak akan bermain sekeras itu karena mereka muak mendengarnya. Saya senang kami berhasil melewatinya.”
Itu adalah salah satu dari beberapa contoh di mana Petersen menunjukkan sikap publik yang lebih longgar minggu ini, melontarkan lelucon di konferensi pers dan dengan bercanda menegur para pemain atas cara mereka menjawab pertanyaan-pertanyaan tertentu. Ia menegaskan persiapan Huskies tidak terasa jauh berbeda, dan mungkin itu benar. Namun secara halus, Petersen tampak lebih menikmati dirinya sendiri dibandingkan selama musim sulit ini, disadari atau tidak.
Dia mungkin lebih menikmati Minggu pagi.
“Ini akan luar biasa,” katanya sambil tertawa terbahak-bahak, bertanya bagaimana rasanya bangun tanpa tim sepak bola perguruan tinggi yang memimpin. “Dan hari berikutnya setelah itu akan menjadi luar biasa juga. Mungkin dalam sebulan, memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya mungkin tidak terlalu bagus. Tapi itu akan baik-baik saja untuk sementara waktu.”
Bahkan ketika era Petersen berakhir, Huskies memberikan bukti pada hari Sabtu yang menunjukkan bahwa mereka juga akan baik-baik saja untuk sementara waktu.
(Foto teratas: David Becker / Getty Images)