Masih ada tujuh pemain di Cleveland Browndaftar aktif yang ada di tim 0-16 waralaba pada tahun 2017.
Orang yang paling tidak mungkin selamat dari ketujuh orang tersebut sebenarnya pertama kali diberitahu bahwa dia tidak cukup baik untuk tim 0-16 itu. Tepat sebelum musim 2017 dimulai, Browns melakukan pemotongan lebar Rashard Higgins.
Higgins tidak mendapatkan keringanan dan dimasukkan kembali ke regu latihan, di mana dia menghabiskan waktu lebih dari seminggu. Sehari sebelum pertandingan Minggu 2 di Baltimore, Higgins kembali masuk ke daftar aktif. Keesokan harinya, Higgins mendapat tujuh tangkapan dari jarak 95 yard.
Karier pemain berusia 26 tahun ini penuh dengan pasang surut dan perubahan yang tidak terduga, belum lagi empat sistem berbeda dan lima koordinator ofensif berbeda dalam lima musim NFL. Ini merupakan perjalanan yang liar bagi Higgins, yang tidak menandatangani kontrak di agen bebas delapan bulan lalu dan tampil baik dalam dua pertandingan dua bulan lalu. Higgins mencapai 10 touchdown karir dan 100 resepsi karir dalam kemenangan besar minggu lalu di Tennessee, ketika dia memimpin tim dengan enam resepsi untuk 95 yard dan satu touchdown. Itu membuat Browns unggul 9-3 dan di ambang babak playoff.
Higgins juga merupakan penyintas di area lain. The Browns mengikat a NFL rekor dengan membuat 14 draft pick pada tahun 2016. Higgins, pick ketiga dari empat pick tim di ronde kelima, adalah satu-satunya dari 14 pick yang masih ada.
“(Semua ini) membuat segalanya (tahun ini) lebih manis, lebih manis, mengetahui bahwa saya telah bersabar dan waktu saya telah tiba,” kata Higgins. “Jadi bagaimana (jika) butuh waktu lebih lama dari yang saya perkirakan? Itu masih datang, dan saya bekerja keras untuk sampai ke sini. Dan saya tidak akan berhenti bekerja.”
Bahkan tahun ini, perjalanannya ke starting lineup dan menjadi bagian penting dari serangan passing yang menjadi nyata dalam dua pertandingan terakhir telah mencakup total 21 tembakan dalam empat minggu pertama dan hanya empat tangkapan dalam enam pertandingan pertama, meskipun dua untuk touchdown. Chemistrynya dengan quarterback Tukang roti Mayfield sejak kamp pelatihan tahun 2018, ketika pelatih saat itu Hue Jackson memutuskan pilihan No. 1 dalam draft harus dilakukan pada pelanggaran tim kedua. Jadi Higgins dan Mayfield mencatat lusinan perwakilan langsung pada musim panas itu, membangun kepercayaan dan sinergi yang terus berlanjut meskipun ada banyak penundaan.
Setelah Odell Beckham Jr. menderita ACL robek pada permainan ofensif pertama Cleveland di Cincinnati pada Minggu 7, Higgins masuk dan menangkap enam operan untuk jarak 110 yard. Seandainya dia tidak keluar batas setelah berusaha mengejar pada drive terakhir, kemungkinan besar Browns akan kehabisan waktu alih-alih memenangkan permainan itu di detik-detik terakhir.
Higgins naik, turun, keluar dari rotasi, lalu tiba-tiba kembali. Dia berulang kali mengatakan bahwa dia bukanlah wide receiver terbesar atau tercepat, namun dia terus bersikap terbuka dan terus berproduksi. Dengan empat pertandingan tersisa, dia rata-rata mencetak 16 yard per penerimaan dan memiliki 13 tangkapan selama empat kemenangan beruntun Browns saat ini.
“Saya hanya ingin menang pada akhirnya dan melaju ke babak playoff,” katanya. “Saya sudah mengatakan 0-16, perut saya sakit mengetahui bahwa kami benar-benar melaluinya. Itu membuat kami tangguh. Itu membuatku tegar. Itu membuat saya tangguh. Apa pun yang bisa saya lakukan, saya ingin melakukannya. Saya bekerja keras di luar musim, jadi ketika saatnya tiba dan tiba, Anda harus berhasil. Hanya itu yang ingin saya lakukan.”
Dalam kemenangan tahun 2018 atas gagakHiggins mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan tersebut, tetapi mengalami cedera yang membuatnya absen selama tiga pertandingan. Dalam kemenangan atas elang lima minggu kemudian, memulai serangan Brown di akhir musim, satu-satunya tangkapannya adalah touchdown dari jarak 28 yard. Dia mendapat 10 tangkapan dalam dua perlawanan terakhir musim itu dan berakhir dengan 39, empat untuk gol.
Dia tidak disukai oleh staf pelatih musim lalu. Higgins melewatkan empat pertandingan karena cedera lutut, kemudian memainkan total 28 pertandingan selama tiga pertandingan pertama setelah dia kembali. Higgins mendapat empat tangkapan sepanjang musim lalu, yang dia mainkan dalam tender agen bebas terbatas. Dua dari empat gol itu, termasuk touchdown, terjadi di pembuka musim. Yang lainnya adalah serangan yang memenangkan pertandingan Kerbau November lalu.
Maret lalu, Higgins mencapai agen bebas. Dia tidak ditandatangani sampai setelah wajib militer, ketika Brown membawanya kembali ke level minimum veteran. Ini adalah langkah berbiaya rendah dan berisiko rendah bagi tim yang mengenal Higgins dan, terlepas dari semua perubahan tersebut, mereka pernah melihatnya tampil dalam situasi yang aneh dan tidak seimbang sebelumnya. Higgins kembali harus mempelajari pelanggaran baru. Dia harus menunggu gilirannya – lagi.
“Sebenarnya (instalasi) agak sulit di offseason, hanya mencoba untuk mengambil semua permainan,” kata Higgins. “The Browns belum mengontrak saya, jadi saya masih tertinggal tiga minggu dan tidak mengetahui pedomannya dan berusaha mengejar ketinggalan. Saya cukup tertinggal. Ketika kami pertama kali turun ke lapangan, para pelatih meminta pertanggungjawaban kami karena itu seperti, ‘Kalian punya waktu. Anda profesional. Anda harus tahu apa yang harus dilakukan ketika Anda keluar dari sini. Tentu saja Anda akan membuat beberapa kesalahan, tapi Anda harus tahu apa yang harus dilakukan ketika Anda keluar dari sini.’ Para pelatih mempercayai kami.”
Higgins telah mendapatkan kepercayaan itu. Dalam laporannya dengan Mayfield, dia mengatakan mereka hanya bermain sepak bola, hanya itu yang bisa saya katakan kepada Anda. Kami bermain sepak bola. Dia mengenalku, dan aku mengenalnya. Tidak ada yang perlu dikatakan tentang hal itu. Itu adalah anggur yang dituangkan ke dalam cangkir. Mulus.”
Pada jam 9-3 anggur terasa lebih enak. Tisu toiletnya lebih tebal. Higgins adalah kutipan yang lebih baik dari sebelumnya dan juga pemain yang lebih baik.
“Rashard adalah bagian penting dari apa yang kami lakukan secara ofensif,” kata pelatih quarterback Browns Chad O’Shea. “Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik, seperti yang dia lakukan sepanjang musim, bekerja sangat keras. Di situlah semuanya dimulai dengan Rashard. Baik di lapangan maupun di kelas, dia bekerja sama kerasnya, dan kelompok kami secara kolektif melakukan hal yang sama. Dia telah memposisikan dirinya dalam persiapan untuk sukses, dan dia terus bekerja keras dan menjadi bagian penting dari apa yang kami lakukan.”
(Foto teratas: Justin Casterline / Getty Images)