Waktu ayah tidak terkalahkan. Tidak peduli seberapa baik kinerja seorang pemain selama karir NFL-nya, semakin tua usianya, semakin berkurang kemampuannya. Itu hanyalah sifat manusia — semua hal baik harus diakhiri. Kami sebagai penggemar NFL telah dimanjakan dalam beberapa tahun terakhir karena beberapa pemain hebat telah mampu memperlambat penurunan yang tak terhindarkan ini dan menampilkan bakat-bakat elit di akhir karir mereka. Ketika saya pertama kali mulai mengamati NFL, quarterback yang mencapai usia 35 tahun dianggap tua, menurun, dan tidak dapat diandalkan. Setelah seorang pemain mencapai usia 33, tim berencana untuk menggantikannya. Angka-angka tersebut mendukung keputusan untuk melakukan perubahan karena produksi, kemampuan memenangkan pertandingan, dan yard per upayanya mulai menurun. Sekarang usia 35 tahun adalah usia 30 tahun yang baru dan pemain seperti Drew Brees dan Tom Brady menang ketika mereka berusia 40 tahun (Brady berusia 42 tahun, Brees berusia 40 tahun). Namun, Brady, Brees, dan Philip Rivers yang berusia 37 tahun (yang akan berusia 38 tahun pada 8 Desember) semuanya mengalami penurunan statistik. Apakah ini berarti Father Time menang? Apakah ini berarti mereka sedang menghadapi titik balik dalam karier mereka? Apakah ini berarti mereka sedang menjalani tahun libur? Mari kita selidiki.
TOM BRADY, Patriot Inggris Baru. (Usia: 42)
Brady telah mengindikasikan dia ingin bermain sampai dia berusia 45 tahun. Itu bisa saja terjadi berdasarkan lengannya dan kemampuannya bergerak. Namun musim ini rata-ratanya hanya 6,8 YPA, terendah dalam kariernya sejak 2006. Mengapa? Banyak alasan. Yang pertama adalah kurangnya skill pemain disekitarnya, pemain yang bisa membuat perbedaan di lapangan. Kalah ketat Rob Gronkowski merugikan permainan berjalan karena Antonio Brown tidak mematikan permainan passing. Ketika Brown bermain di pertandingan kedua musim ini melawan Miami, Brady adalah Brady yang dulu, mampu menguasai bola dan rata-rata mencetak lebih dari 9 YPA.
Sejak pertandingan itu, ia terus mengalami penurunan. Selama pertandingan Miami, Patriots kehilangan tekel kiri awal mereka, Isaiah Wynn. Dengan keluarnya Wynn dari barisan, Patriots perlu memberikan perlindungan yang berbeda dan membantu Marshall Newhouse, tekel kiri awal yang baru. Kombinasi dari tidak adanya tekel kiri, bermain dengan center cadangan dan kurangnya pemain eksplosif di luar selain Julian Edelman membuat hidup sangat sulit bagi Brady untuk mengolah bola di lini bawah.
Selain itu, tanpa Gronk, Patriots tidak memiliki permainan sampingan yang kuat. Mereka tidak dapat mengontrol garis scrimmage, juga tidak dapat mengamankan tepi serangan, yang secara signifikan mempengaruhi permainan passing aksi mereka. Kombinasi pemain cadangan di lini depan, tidak adanya hambatan, dan bakat keterampilan yang marjinal tampaknya memperlambat Brady. Perasaan saya selama beberapa minggu ke depan adalah dengan kembalinya Wynn dan kesempatan untuk mengintegrasikan penerima putaran pertama N’Keal Harry ke dalam serangan, Brady akan mampu membuat lebih banyak permainan di lapangan dalam permainan passing. Meskipun terjadi penurunan yard per upaya, Patriots masih berada di urutan keenam di NFL dengan permainan 20 yard lebih. Mereka dapat merencanakan cara untuk membawa bola ke lapangan dengan desain kreatif mereka.
Jika Brady dan penyerangnya tidak meningkatkan yard mereka per upaya, Patriots harus menang dengan pertahanan mereka — yang telah mendominasi. Patriots mengizinkan lebih banyak yard per permainan di darat, 5,20 YPR, dibandingkan melalui udara, 5,11 YPA, selama enam minggu terakhir.
Tidak ada bukti nyata bahwa penurunan Brady disebabkan oleh usia. Brady masih bisa membuat Patriots bermain tepat di waktu yang tepat dengan kemampuannya yang langka dalam mengatur serangan di garis latihan. Di paruh kedua kekalahan Patriots dari Ravens, ketika serangan tanpa henti mereka melemahkan pertahanan Baltimore, Brady tampak seperti yang terjadi pada tahun 2015. Jadi meskipun keadaannya sedikit melambat tahun ini, saya masih enggan untuk memberi Ayah Waktu keunggulannya.
DREW BREES, Orang Suci New Orleans. (Usia: 40)
Drew Brees tidak tampil impresif saat melempar bola dalam kondisi sempurna saat kemenangan Saints’ Week 11 atas Bucs. Ya, Brees cerdas, penuh perhitungan, akurat dan tepat dalam pengambilan keputusannya. Namun saat harus mengarahkan bola sejauh 20 meter, kecepatannya kurang. Ini mungkin ada hubungannya dengan cedera ibu jarinya baru-baru ini yang membuatnya tidak bisa menggenggam bola dengan erat. Namun bisa juga berkaitan dengan usia. Brees memiliki rata-rata 7,6 YPA musim ini, turun setengah yard dari tahun lalu dan terendah sejak 2014.
Sebagai perbandingan, Teddy Bridgewater rata-rata hanya mencetak 7 YPA musim ini ketika menggantikan Brees, menunjukkan bahwa The Saints tidak mengandalkan field goal seperti halnya pelanggaran dengan skor tinggi lainnya. Brees hanya mencoba lima operan dalam jarak 20 yard sepanjang musim dan hanya satu kali dalam jarak 30 yard. The Saints adalah tipe permainan passing yang terkontrol dengan kemampuan untuk memperluas lapangan dengan bakat mereka, bukan eksekusi mereka. Dengan Taysom Hill sebagai quarterback alternatif, serangan mereka tidak dapat diprediksi. Mereka menemukan cara untuk melakukan permainan eksplosif tanpa membuang bola ke bawah.
Permainan lari The Saints dan talenta hebat Alvin Kamara di kedua fase membuat mereka unggul dalam eksekusi. Mereka mengandalkan kemampuan mereka untuk mengeksekusi dengan tepat, permainan demi permainan, lebih dari mengandalkan kekuatan di quarterback. Bisakah Brees menang dimana saja dengan lengannya saat ini? Mungkin tidak, tetapi karena kemampuannya untuk selalu membuat para Orang Suci dalam permainan yang tepat saat menyerang, kurangnya kekuatan lengan tidak akan memengaruhi peluang mereka untuk menang – sampai mereka memainkan pertahanan yang akan memaksanya keluar dari jalurnya.
Secara keseluruhan, Father Time sedang mengejar Brees, tetapi — dan ini adalah hal yang besar — Brees yang berpikiran kuat mampu mengimbangi menurunnya kemampuan untuk menjadi orang yang bersenjata kuat. Berapa lama itu akan bertahan? Tidak lama lagi, tapi untuk dua bulan ke depan sudah cukup. Pertandingan terakhir tahun ini, apakah Saints memenangkan Super Bowl atau kalah dalam pertandingan playoff, akan menjadi indikator besar tentang apa yang akan terjadi bagi Brees dalam perlombaan melawan waktu.
PHILIP RIVERS, LA Chargers, (Usia: 37, berulang tahun ke-38 pada bulan Desember)
Aku merasa kasihan pada Rivers. Dia mempunyai bakat hebat di posisi skill, tapi lini ofensifnya buruk. Dia menerima terlalu banyak pukulan musim ini, yang mempengaruhi ketinggian matanya, mengakibatkan ketidakmampuan untuk bermain di lapangan. Tahun lalu merupakan anomali bagi Rivers karena ia memperoleh rata-rata 8,5 YPA – rata-rata karier normalnya adalah 7,8 YPA. Rivers membuat terlalu banyak kesalahan musim ini – sebagian karena dia bermain di belakang salah satu lini ofensif terburuk dalam sepakbola. Ada terlalu banyak lemparan yang tidak tepat, dan dia sepertinya kehilangan kecepatan saat menguasai bola. Segala sesuatu tentang permainan Rivers musim ini menjerit mengurangi.
Pelanggaran The Chargers tahun ini membuktikan sekali lagi bahwa Anda dapat mengumpulkan semua pemain dengan keterampilan berbakat yang Anda inginkan di tim Anda, tetapi jika Anda tidak dapat melindungi dengan memadai, maka memiliki pemain dengan keterampilan tersebut tidak ada gunanya.
Dalam dua minggu terakhir melawan rival AFC West, Raiders dan Chiefs, Rivers berada di bawah tekanan berat, dipecat tujuh kali dan melakukan tujuh intersepsi menjadi hanya tiga touchdown pass. The Chargers memiliki musim dengan 12 kemenangan tahun lalu, di mana Rivers melakukan 32 touchdown pass dan hanya melakukan 12 pick. Mereka bukanlah tim yang sama dalam hal apa pun. Pertahanan mereka tidak begitu kuat, garis ofensif mereka buruk dan Rivers menunjukkan tanda-tanda tidak mampu mengarahkan bola dengan gaya tembakannya. Apakah Father Time akhirnya menemukan Rivers? Berdasarkan musim ini, tidak ada keraguan dia akan kalah dalam pertarungan itu.
Ketiga quarterback akan menjadi agen bebas di akhir musim; ketiganya bisa berada di tim yang berbeda, atau ketiganya bisa bangkit dari musim yang tidak seperti biasanya ini dan terus menantang rintangan. Kita semua tahu bahwa Ayah Waktu pada akhirnya akan menang. Tapi saya berharap ketiganya bisa bermain selamanya.
(Darren Yamashita-USA TODAY Sports)