CINCINNATI — Dengan kemenangan sudah di tangan dan koboi kehabisan waktu untuk lingkaran demoralisasi terbaru untuk Bengals 2020, Andy Dalton ditemukan diluncurkan pada keempat dan ke-1 Tony Pollard sendirian di apartemen.
Dalton menyelesaikan touchdown pass keduanya hari itu untuk menutup kemenangan 30-7 dan beralih ke suite sisi barat dengan tanda cinta tiga jari tradisionalnya terhadap istrinya, JJ, di dalam kotak.
“Ya, saya sudah banyak melakukannya di stadion ini. Setelah mendarat, untuk mengakuinya dan memberinya ‘Aku cinta kamu’ dan mendapatkannya kembali,” kata Dalton, lalu bertanya apa maksud dari momen yang menunjukkan sinyal tersebut. “Saya pikir hanya saja, kami berdua memiliki kebahagiaan murni. Setelah touchdown dan mengetahui kami akan memenangkan pertandingan ini, saya bukan satu-satunya yang menghadapi emosi.”
JJ bergabung dalam suite tersebut dengan banyak teman yang telah menikmati banyak kemenangan bersama di Stadion Paul Brown selama dekade terakhir. Para wanita Bengal yang sudah lama berdiri Clark Harisgen atkins, Kevin Huber Dan Alex Erikson semua orang masuk dan menjadi bagian dari foto tersenyum yang diposting di Instagram.
Ada juga istri AJ Green, Miranda.
Ikatan antara Dalton, Green dan keluarga mereka berlangsung selama 10 tahun. Mereka bersatu, dua pilihan pertama tim di draft 2011. Mereka tumbuh besar dan memiliki anak pada saat yang sama, Dalton adalah ayah dari dua anak laki-laki dan satu perempuan. Green sekarang adalah ayah dari dua putra.
Periode ini selamanya dikaitkan dengan salah satu periode paling sukses dalam sejarah Bengal.
“Andy dan saya memiliki hubungan yang lebih besar dari sepakbola,” kata Green, yang berbicara dengan Dalton jauh sebelum pertandingan dan mengucapkan selamat kepadanya segera setelahnya.
Pada hari ini, Dalton menggantungkan tanda untuk menghormati kontribusi yang dia dan JJ berikan kepada kota dari tribun. Pasca pertandingannya di lapangan tampak seperti pengantin pria yang bekerja di jalur resepsi di sebuah pesta pernikahan, saat mantan rekan satu timnya terus-menerus berpelukan dan saling beradu tinju. Dia mendapatkan momen wawancara TV dengan berdiri di depan kamera sebelum berlari ke terowongan untuk terakhir kalinya, disambut oleh dinding fotografer dan penggemar dengan kaus Dalton Bengals, dengan tulisan “Cincy Loves You” di bagian depan dan tengah. Ketika dia sampai di ruang ganti, timnya menuangkan air ke kepalanya dan memberinya bola pertandingan sebagai perayaan.
Kesempurnaan, penebusan, dan mendapatkan putaran kemenangan.
Tepatnya, di sisi lain, kita akan menutup hari dengan Green berbicara tentang apa yang terdengar dan tampak seperti hal yang tak terelakkan.
Dia akan menjadi warga Benggala termuda yang melakukan tindakan kedua di tempat lain. Seperti yang dilakukan Dalton sekembalinya pada hari Minggu.
Green jelas mengatakan hal yang benar, seperti yang sering dilakukannya. Namun bagi pria yang telah menjalani tiga dari empat pertandingan terakhir tanpa sambutan dan menunjukkan rasa frustrasi sepanjang tahun, tindakannya ditambah dengan jawaban yang sengaja tidak pasti memberikan gambaran tersebut.
“Kita lihat saja apa yang terjadi, kawan,” kata Green ketika ditanya apakah dia bersemangat untuk mendapatkan umpan lagi Joe Burrow ketika quarterback kembali tahun depan. “Saya tidak bisa membaca apa yang akan terjadi. Saya hidup pada saat ini. Apapun yang akan terjadi akan terjadi. Saya suka waktu saya di sini. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi? Saya akan siap untuk apa pun dan bersemangat untuk bermain sepak bola lagi, baik di sini atau di tempat lain.”
Hijau mungkin melihat Larry Fitzgerald dan kariernya yang termasyhur dengan satu tim di Arizona sebagai contohtapi Dalton menawarkan yang baru pada hari Minggu. Quarterback menunjukkan betapa canggung dan menantangnya keluar dari waralaba yang Anda pikir akan menghabiskan seluruh karier Anda.
Busur yang diikatkannya pada warisannya pada hari Minggu tampak anggun dan penuh hormat, bersyukur dan penuh perhatian, emosional dan penuh kemenangan.
Penghargaan yang indah dari tetangga saya yang luar biasa, Jeff Wagner #BengalBoy hari ini di PBS! @Bengals_Berita @Benggala pic.twitter.com/LsvqVWlrIv
— Julie O’Neill WCPO (@JulieONeillWCPO) 13 Desember 2020
“Hal terbesar yang datang ke sini hanyalah sambutan yang saya dapatkan dari para penggemar, orang-orang di hotel, dan semua orang,” kata Dalton. “Saya mengatakan tepat setelah pertandingan bahwa salah satu hal paling keren adalah tanda yang bertuliskan, ‘Terima kasih Andy dan JJ karena telah mengubah hidup Anda.’ Itulah yang kami coba lakukan selama kami di sini dan menggunakan platform kami untuk kebaikan dan menunjukkan kasih Tuhan kepada banyak orang. Saya merasa ini adalah sambutan yang luar biasa untuk kembali dan merasakannya hari ini.”
Quarterback favorit Green menunjukkan jalannya untuk terakhir kalinya: Mungkin terasa canggung pada awalnya, tapi percayalah pada rutenya.
“Aneh sekali melihatnya mengenakan seragam dengan warna-warna itu,” kata Green. “Hanya mengawasinya di luar sana, menyaksikan dia mencapai kesuksesan yang dia miliki. Istri kami duduk bersama di dalam kotak hari ini. Itu istimewa. Ini aneh, tapi saya senang dia mendapat pekerjaan awal dan bisa menunjukkan kepada orang-orang apa yang bisa dia lakukan.”
Teman lama bersatu kembali. pic.twitter.com/ItBEQZvzfE
— Benggala Cincinnati (@Benggala) 13 Desember 2020
Perhatikan kalimat terakhir. Dia menunjukkan kepada orang-orang apa yang bisa dia lakukan. Itu adalah bagian lain saat kita mendiskusikan apakah kita berhasil mencapai tiga pertandingan terakhir dalam karir Green yang luar biasa di Bengals. Para pakar menunjuk pada Bapak Waktu. Mereka melihat kurangnya produksi, menunjukkan pemisahan yang minimal, dan menyarankan bahwa pemain yang sudah melewati masa jayanya lebih cocok untuk peran yang lebih rendah.
Green tidak melihat hal semacam itu. Dia sekarang tinggal satu resepsi touchdown lagi untuk mengikat Chad Johnson untuk yang terbanyak dalam sejarah waralaba, memiliki tujuh Pro Bowl dan lebih dari 9.000 yard atas namanya. Dia berusia 32 tahun, tetapi percaya bahwa dia masih memilikinya dan jelas bahwa dia tidak memiliki koneksi dengannya Brandon Allen beberapa minggu terakhir mengatakan lebih banyak tentang perubahan quarterback daripada penerimanya.
Tapi hari seperti hari Minggu di mana dia menangkap enam operan untuk jarak 62 yard dan satu touchdown menunjukkan apa yang masih bisa dia lakukan. Dan baginya, itu bukanlah receiver ketiga yang lebih rendah yang masih memakai No. 18 di Cincinnati.
“Saya masih menjadi penerima yang baik,” kata Green ketika ditanya apakah dia sedang mengkalibrasi ulang perannya sebagai pemain. “Peran saya tidak akan berubah, di mana pun saya berada. Apapun yang terjadi di sini, saya masih bisa bermain di level tinggi. Saya tidak khawatir untuk mengambil peran saat ini. Tugas saya adalah pergi ke sana dan menang satu lawan satu dan bermain kapan pun dibutuhkan.”
Hijau tidak lain adalah “pria” untuk tim ini. Begitu Anda naik ke level tertentu, perubahan peran apa pun harus terjadi di tempat lain seperti yang ditunjukkan dengan sempurna oleh Tim Brown dalam artikel ini awal tahun ini.
Setelah ini, Green mengatakan ia harus melihat apa yang akan terjadi ketika tahun ini berakhir, namun tidak ada keraguan mengenai kejayaan bermain sepanjang kariernya di satu tempat dan warisan yang menyertainya. Dia melihat Andrew Whitworth menekan pedal gas pada kasus Hall of Fame dengan membangun Cincinnati dengan seruan kehancurannya dan berpegang teguh pada pemenang.
Dan Anda sebaiknya percaya bahwa balapan di atas pelana ada dalam pikirannya.
“Anda tahu saya, angka finis selalu menjadi tujuan saya,” kata Green ketika ditanya tentang kemungkinan menangkap Johnson untuk penyesuaian karier bersama Cincinnati. “Akan menyenangkan untuk memecahkan rekor Chad, tapi tujuan saya adalah selalu mendapatkan angka besar dan berada di Hall of Fame. Ini adalah angka terakhirnya.”
Angka-angka itu tidak muncul di sini. Tidak seperti yang dibangun saat ini Tee Higgins, Tyler Boyd dan sistem ini. Itu terbukti selama paruh pertama musim, bahkan dengan Burrow yang sehat.
Pertarungan antara pelatih, sistem, dan pemain ini tidak berjalan seperti saat Dalton memberikan umpan kepadanya. Dia bilang dia mencari angka, tapi kemenangan dan keberuntungan mengalahkan segalanya.
Tidak ada yang bisa melihat rasa frustrasi dari Green tahun ini, bahkan ketika ia mempromosikan apresiasinya yang baru karena hanya bermain setelah absen dalam dua musim terakhir, berpikir bahwa keberuntungan ada di sini seperti yang sedang dibangun.
“Saya mengalami tahun-tahun besar di tahun 2015 ketika kami menang,” kata Green. “Ini bukan tahun terbaik saya secara statistik, tapi kami menang. Itu membuat segalanya lebih mudah ketika Anda menang. Saya berada pada titik dalam karir saya di mana tahun ke-10 bukan tentang uang dan semua statistik, ini tentang bersenang-senang bermain sepak bola lagi. Satu-satunya hal yang bisa Anda lakukan adalah menang.”
Dalton menang dalam banyak hal pada hari Minggu. Dia menang di tribun, di lapangan, di ruang ganti, di papan skor, dan di kota. Dia tidak spektakuler, mencetak 16 dari 23 untuk dua gol tanpa intersepsi. Dia terampil, dia pintar, dia efektif. Dia menang. Vintage Dalton, sungguh.
“Ya, yang ini spesial,” katanya. “Tentu saja ini adalah tim yang sudah lama bermain dengan saya. Anda ingin melakukan segalanya untuk menang, dan saya pikir tim kami bermain sangat baik. Ada beragam emosi saat kembali ke kota, di stadion di sisi lain lapangan, dan sebagainya. Senang rasanya memiliki emosi pada akhirnya dan merasa sangat bahagia karena kami mendapatkan kemenangan ini.”
Perubahan di luar musim menanti Dalton dan Green. Dalton tidak menjawab pertanyaan apa pun tentang langkah selanjutnya setelah tahun ini, karena Dallas berharap untuk menandatangani kontrak dan kembali Atap Prescott untuk memulai roll. Dan Green memasuki agen bebas untuk pertama kalinya dalam hidupnya setelah menerima perpanjangan, label waralaba, dan pendapatan karier sebesar $108 juta selama sembilan tahun kariernya.
“Saya punya lingkaran kecil,” kata Green. “Istri saya, keluarga saya, putra-putra saya, kami duduk dan membuat keputusan terbaik yang terbaik untuk karier saya. Saat ini, kami belum tahu seperti apa kondisinya saat ini, namun kami sedang mempersiapkan segalanya.”
Jika dia bertanya-tanya seperti apa hal itu, dia hanya perlu melihat ke seberang lapangan dan melihat salah satu sahabatnya dalam permainan menunjukkan jalannya lagi.
(Foto teratas: Aaron Doster / Associated Press)