CINCINNATI — Dalam perjalanan keluar dari ruang ganti untuk pertandingan terakhir dari 137 pertandingan karirnya sebagai gelandang Cincinnati Bengals, Andy Dalton berhenti untuk mengobrol dengan presiden tim Mike Brown.
Dalton tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya setelah gol terbaiknya yang ke-205 dalam karirnya pada hari Minggu. Itu terjadi di bawah bayangan tanda yang tergantung di dinding dek atas menyambut pemenang Heisman Trophy Joe Burrow ke Cincinnati.
Saat bersama Brown, masa depan tidak terungkap. Sebaliknya masa lalu dihargai.
“Musim sudah berakhir, jadi Anda ingin mengatakan sesuatu kepadanya,” kata Dalton. “Katakan padanya terima kasih atas segalanya, kita akan lihat bagaimana hasilnya. Dia mengatakan betapa dia menghargai saya dan saya sangat berarti bagi organisasi ini.”
Ternyata hari itu menjadi hari yang penuh dengan apresiasi dan mengingatkan banyak orang lainnya. Ya, itu mengingatkan kita pada 69 orang lainnya, tepatnya, jika kemenangan karier Dalton dihitung.
Saat gelandang berusia 32 tahun itu berdiri di pinggir lapangan dengan timnya mencetak dua gol di Browns, para penggemar meneriakkan namanya dengan semangat seperti mereka yang mengira mereka melakukannya untuk terakhir kalinya.
Semuanya sangat tidak nyata, sungguh. Tim ini dalam banyak hal ditentukan oleh kehadirannya bersama AJ Green sejak mereka tiba bersama pada tahun 2011. Hanya dua bulan yang lalu, untuk pertama kalinya dalam karirnya, dia berada di sebuah kota yang berjuang secara emosional dan vokal menghadapi pasang surutnya. hampir satu dekade.
“Seseorang menatapku ketika mereka meneriakkan namanya dan berkata, ‘Itu gila,'” kata Tyler Eifert. “Kamu bernyanyi satu detik dan menyebut namanya di detik berikutnya.”
Dengan demikian, rasanya seperti Malam Tahun Baru di Stadion Paul Brown dan meluas ke ruang ganti Bengals, meski liburan masih 48 jam lagi. Secara resmi meninggalkan rasa frustrasi masa lalu dan merangkul nostalgia dalam satu perjalanan terakhir.
Semangat NYE sebenarnya duduk di loker Eifert, bersembunyi di balik dua botol air setelah pertandingan. Sebotol Jameson kosong sekitar seperlima saat rekan satu timnya datang untuk menyesap termos Yeti miliknya.
Dalton, yang juga memiliki sebotol wiski spesial yang belum dibuka di lemarinya, mencicipi minuman tersebut bersama salah satu teman terdekat dan tertuanya di ruang ganti yang mungkin tidak akan dilihatnya lagi.
Waktu untuk mengambil keputusan dan merenungkan masa depan yang tidak pasti akan menunggu satu hari lagi.
“Kami akan jalan-jalan dan mengadakan pertemuan kecil setelah ini,” kata Eifert. “Jadi besok ketika kita semua sakit kepala, kita mungkin akan memikirkannya.”
Sebelum pertemuan tersebut, Dalton memang harus memikirkan masa depannya pada konferensi pers pasca pertandingan dan pada dasarnya tertawa ketika pertanyaan demi pertanyaan muncul tentang kemungkinan pertandingan Bengals terakhirnya.
“Saya memahami bahwa ini mungkin merupakan foto terakhir saya,” kata Dalton. “Sekali lagi kawan, saya tidak tahu. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi.”
Jika itu yang terjadi, mengakhirinya dengan berlutut untuk memastikan kemenangan akan menjadi akhir yang ideal. Dalton pernah mengatakan kepada saya bahwa permainan favoritnya dalam hidupnya mungkin adalah kemenangan lutut untuk menutup kemenangan TCU melawan Wisconsin di Rose Bowl.
Tepatnya, babak ini bisa berakhir dengan cara yang sama — meski tidak sekuat Pasadena di PBS Rainy Sunday.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi. Saat itu terjadi, Anda selalu ingin mengakhiri pertandingan dengan berlutut,” kata Dalton. “Saya memainkan karir saya dengan seragam Cincinnati Bengals. Apa cara yang lebih baik untuk melakukannya, jika itu masalahnya.”
Jika Anda mencari emosi saat mendiskusikan potensi jepretan terakhir, Anda tidak akan menemukannya di postgame dari Dalton. Faktanya, Anda seharusnya tidak mengharapkannya sejak awal. Tidak jika Anda mengikuti bagian mana pun dari kariernya.
Dalton dikenal karena sifatnya yang berkepala dingin seperti filantropi dan rambut merahnya.
Potensi momen pasca-pertandingan terakhirnya di Cincinnati mengakhiri begitu banyak acara, dengan dia menandatangani setiap tanda tangan yang dicari oleh banyak penggemar. Dia berjalan menyusuri garis pagar di luar ruang ganti menuju ruang ganti setelah pertandingan. Dia bekerja sedikit demi sedikit untuk mengambil selfie, menandatangani tanda tangan dan memberikan pelukan kepada keluarga dan teman-teman satu tim.
20 meter terakhir datang dengan putra sulungnya, Nash, berdiri di sisinya di no. 14 baju kaos.
Tidak terlihat atau terasa berbeda. Rasanya seperti hari biasa saja. Seperti yang Anda harapkan dari rekan Andy.
Ini adalah karakteristik yang membuatnya disayangi oleh para pelatih dan koordinator yang menginginkan stabilitas dan konsistensi dalam menghadapi kesulitan. Kesulitan terbesar datang di lapangan sepak bola. Tahun ini tergantung pada situasi pribadi Dalton.
Situasi itu sekarang berubah menuju offseason ketika dia kemungkinan besar akan diperdagangkan. Tidak ada yang tahu di mana peringkat carousel QB terbesar dalam sejarah NFL baru-baru ini.
Selama dua pertandingan terakhir, dia memimpin comeback yang nyaris ajaib di Miami dan memilih Browns untuk kemenangan terakhir, termasuk touchdown yang terburu-buru ketika dia menyelam di tiang yang sama persis di mana dia membuat satu-satunya sambutan dalam karirnya pada tahun 2014. dari Mohamed Sanu.
“Saya pikir saya menabrak tiang itu,” kata Dalton. “Saya pikir itu sangat mirip dengan touchdown yang saya tangkap.”
Anda bermain di suatu tempat cukup lama dan kenangan ada di setiap penanda situs, terowongan, dan tiang.
Itu semua bisa saja terjadi di masa lalu kecuali Dalton kembali memimpin tim lain. Dia mengatakan yang dia inginkan hanyalah menjadi starter di liga ini, dan cara dia merespons saat dicadangkan untuk Ryan Finley mengingatkan semua orang bahwa dia masih cukup baik untuk melakukan itu.
“Dia seorang pejuang,” kata Joe Mixon, yang berada beberapa meter dari Dalton di garis pagar dan menjalani rutinitas yang sama setelah hari tertinggi dalam karirnya sejauh 162 yard. “Dia mengalami kesulitan. Pada akhirnya, itu Andy. Begitu saya masuk, dia memeluk saya sejak Hari 1. Saya akan selalu berkendara dan mati bersamanya. Apa pun situasinya, saya yakin dia akan bertarung. Tidak ada sesuatu pun di liga ini yang datang dengan mudah, dan saya bangga dengan cara dia bangkit kembali. Anda menempatkan orang lain dalam situasi itu, mereka tidak akan bisa bangkit kembali. Andy melakukannya, dan saya angkat topi untuknya.”
Dalton meninggalkan ruang ganti dengan hormat, rekor franchise, dan malam terakhir yang menyenangkan bersama rekan satu timnya.
Satu-satunya hal yang dia tidak punya adalah jawaban. Brown tidak memilikinya. Dia tidak menemukannya ketika dia berbicara singkat dengan Duke Tobin dalam perjalanan melalui ruang ganti. Mereka juga tidak diharapkan.
Untuk saat ini, Dalton memiliki resume sembilan tahun yang mengesankan dan perlunya kesabaran.
“Anda tidak bisa memikirkannya setiap detik setiap hari,” kata Dalton. “Untuk mengatakan, ‘Oke, apa yang akan terjadi dalam tiga bulan?'”
Hanya Brown, Tobin, dan keluarganya yang tahu pasti bagaimana situasi Dalton nantinya. Kesimpulan tersebut tidak ada dalam agenda hari Minggu. Obrolan Brown dengan Dalton menyusul.
“Itu adalah percakapan yang bagus,” kata Dalton. “Dia mengucapkan selamat atas kemenangan hari ini.”
Untuk terakhir kalinya ini tentang kemenangan dan bukan yang lain. Di akhir musim ketika hanya sedikit hal yang patut diingat dan mendekati masa depan yang tidak dapat diprediksi oleh siapa pun, Andy Dalton lebih dari puas menerima masa kini.
Semua orang bisa minum darinya.
(Foto Andy Dalton: David Kohl / USA Today)