Nyanyian yang dibuat oleh para penggemar Everton untuk Demarai Grey, yang pada dasarnya hanya namanya yang terus-menerus diiringi irama lagu teras yang sudah usang, mungkin tidak terlalu terinspirasi. Namun tidak ada keraguan bahwa semakin besarnya kasih sayang dan kepuasan yang diilhami pemain sayap itu di Merseyside.
Jika lagunya tidak begitu dinamis, itu adalah satu-satunya hal tentang Gray yang tidak memenuhi kriteria itu.
Tiga pertandingan Premier League, dua gol, dan perasaan bahwa Rafael Benitez telah berhasil mencapai salah satu tawaran di jendela transfer musim panas dengan kepindahannya senilai £1,7 juta dari Bayer Leverkusen pada bulan Juli.
Ketika Gray meninggalkan lapangan pada menit ke-81 dalam kemenangan mengesankan 2-0 di Brighton, ia tersenyum lebar untuk mengakui cemoohan dari para pendukung tuan rumah yang marah karena ia membuang-buang waktu dan kepastian pekerjaannya telah selesai dengan baik. Lagi.
Ini adalah pemain yang karirnya sejauh ini menunjukkan kemampuannya yang tidak diragukan lagi dirusak oleh konsistensi yang tidak merata. Hal itu membuatnya kehilangan kesempatan untuk mengubah potensinya menjadi pemain reguler di bawah asuhan Brendan Rodgers di Leicester dan bahkan merugikan permainan pendeknya di Bundesliga.
Namun sejauh ini, dan memang ini masih awal, tampaknya harga yang diterima Everton sudah turun. Benitez, yang telah memperhatikan pemain sayap tersebut sejak tampil mengesankan selama periode terakhirnya di Premier League di Newcastle, menemukan cara untuk menjaga fokus pemain berusia 25 tahun itu.
“Saya sudah mengikutinya sejak dia berada di Leicester, jadi kami tahu apa yang diharapkan,” kata Benitez Atletik Usai berjaya di Stadion Amex, timnya untuk sementara menempati posisi empat besar pada Sabtu malam.
“Dia adalah pemain muda yang perlu lebih konsisten, namun dia punya kualitas untuk membuat perbedaan.
“Tetapi saya mengatakan kepadanya, ‘Kamu belum melakukan apa pun’ dan dia harus terus berlatih dengan baik… dan jika dia melakukan itu, dia memiliki kemampuan untuk mengubah permainan.”
Benitez tidak pantas mendapat pujian – terutama setelah total hanya empat pertandingan. Tanyakan saja pada Jamie Carragher, yang mengatakan bahwa sang manajer terkenal menolak memberikan pujian kepada para pemainnya selama masa-masa sukses mereka di Anfield.
Benitez pasti akan meninjau kinerja Gray di Brighton pada ronde tersebut dan mengingatkannya bahwa ia seharusnya memberikan umpan kepada Richarlison saat istirahat akhir ketika ia memilih untuk menembak dan upayanya melebar. Di ruang istirahat, manajer Everton jelas frustrasi dengan keputusan tersebut.
Namun tidak dapat disangkal dampak listrik yang ditimbulkan Gray. Sebuah gol dalam satu pertandingan tandang yang menantang di Elland Road dan satu lagi di pantai selatan melawan tim yang memulai musim dengan baik tetapi berjuang untuk menahan pemain sayap itu sepanjang sore.
Pemain Brighton Adam Webster tidak bisa mengimbangi keterusterangan dan kecepatan Gray saat ia berlari ke arah bek, unggul setengah yard dan melepaskan tembakan rendah ke sudut gawang Robert Sanchez sebelum turun minum. Itu adalah intervensi penting setelah cameo penggantinya di Huddersfield juga membantu Everton melewati batas dalam pertandingan sulit di Piala Carabao.
Benitez tahu persis bagaimana Gray akan cocok dengan gaya serangan balik efektif yang dia terapkan di Everton.
Kecepatannya menjadikannya ancaman yang konstan dan dengan Abdoulaye Doucoure dan Allan mengawali musim dengan sangat mengesankan, mematahkan serangan di depan empat bek dan memberi umpan di sayap, ada keseimbangan dan ketenangan dalam permainan Everton yang membuat mereka berhasil mencetak gol. ancaman. di masing-masing dari empat pertandingan pertama mereka.
Andros Townsend, yang melakukan pergantian mengagumkan lainnya di sisi kanan, kemudian mengakui bahwa ia terkejut dengan nilai kesepakatan untuk rekan setim barunya: “Di pasar saat ini, kami tidak dapat mempercayainya.”
Townsend tidak memerlukan biaya apa pun tetapi tetap terlihat sebagai penandatanganan yang cerdas. Kebugaran dan energi alaminya dipadukan dengan etos kerja yang keras, terus-menerus melihat ke belakang untuk membantu Seamus Coleman. Melawan Brighton, pemain sayap itu melakukan empat tekel, sama banyaknya dengan bek tengah Everton mana pun, dan memenangkan penguasaan bola delapan kali, kedua setelah sembilan tekel Doucoure.
Bahkan di akhir pertandingan ini, pemain berusia 30 tahun itu berlari kembali untuk memblok umpan silang saat Brighton berjuang dengan sia-sia untuk mengambil apa pun.
“Kami mungkin memiliki kontrol lebih besar dalam permainan ini dan terutama pada akhir pertandingan sepertinya ini bisa menjadi lebih baik, tapi ini adalah sedikit evolusi dari apa yang kami coba lakukan dan kami terus meningkat. Kami bisa terus seperti ini jika para pemain terus bekerja seperti ini.”
Kalau dipikir-pikir, itu adalah keputusan Benitez yang meremehkan; Ia mengingatkan anak buahnya, Gray dan yang lainnya, bahwa kerja keras yang dimulai dengan sesi ganda di pramusim baru saja dimulai.
Namun hal yang menjanjikan adalah para pemain Everton tampaknya berkembang pesat.
Tepat sebelum jeda, tim tamu membuka keunggulan Brighton dengan gerakan indah sepak bola satu lawan satu yang inventif. Allan memberikan umpan indah kepada Dominic Calvert-Lewin dan tendangan striker itu melebar.
Gray, yang tidak mencetak gol lama, mundur dan menyemangati rekan satu timnya. Dia menikmati dirinya sendiri. Para penggemar menikmati apa yang mereka lihat.
Ini mungkin baru terjadi di awal masa kepemimpinan Benitez, namun hal ini lebih dari yang diharapkan banyak orang setelah musim panas yang penuh perubahan dan perselisihan.
Siapa tahu? Lagu Gray bahkan mungkin mendapat upgrade jika terus seperti ini.
(Foto: Everton FC via Getty Images)