John Lynch memiliki waktu beberapa tahun untuk mengerjakan pidato penerimaannya untuk Pro Football Hall of Fame. Itu akan diseimbangkan secara hati-hati antara 11 tahunnya bersama Tampa Bay Buccaneers dan empat tahun bersama Denver Broncos, karena ia membuat pengaruh yang cukup besar untuk memenangkan Ring of Honor bersama kedua tim.
Dia juga memiliki hampir satu dekade sebagai penyiar dan lebih dari empat tahun sebagai manajer umum 49ers, termasuk penampilan di Super Bowl. Namun untuk mengapresiasi keselamatannya yang tangguh, jangan lupakan tanggal 28 Agustus 2008, dan penampilan terakhirnya yang mudah terlupakan dalam tiga minggu masa jabatannya bersama New England Patriots.
Kemudian pada usia 36, Lynch mencoba bermain satu musim lagi tetapi tahu itu tidak akan terjadi, jadi dia bertanya kepada Bill Belichick apakah dia bisa memainkan seluruh pertandingan pramusim keempat, sebuah pameran di mana para starter (dan Hall of Famers masa depan) biasanya di malam hari. . Dia melakukan delapan tekel hingga beberapa menit terakhir dari pertandingan yang tidak berarti itu.
“Saya beritahu Anda, saya tidak yakin saya pernah merasakan kesenangan bermain lebih dari yang saya rasakan dalam permainan itu,” kata Lynch melalui telepon, Senin. “Ada sesuatu yang membebaskan: Saya tidak peduli. Aku terkejut ketika zona dipanggil, aku bertindak seperti teman lamaku Junior Seau bertindak dalam permainan normal. Saya sangat mengikuti aturan, dan Bill terus menatap saya. Saya hanya berbaris di tempat yang saya kira bolanya akan mengarah. Keluarkan saja. Saya tahu saya tidak dilatih karena saya akan pulang.”
Tertinggal 13-0 melawan Giants di kuarter ketiga, Lynch melakukan tekel di garis 1 yard, lalu melakukan tekel lagi di garis 1 di down ketiga, memaksa melakukan field goal. Pada drive terakhir, dengan tiga menit tersisa, Lynch melakukan lebih banyak tekel.
“Saya rasa saya melakukan tiga dari empat tekel di garis gawang, dan saya keluar lapangan dan dia tertawa terbahak-bahak,” kata Lynch. “Dia tahu apa yang saya lakukan. Mudah-mudahan, bagi orang-orang yang melihat saya bermain, mereka tahu ketika mereka menonton saya: Orang itu suka bermain sepak bola.”
Tentu saja, Lynch juga membuat permainan yang lebih berarti. Di Tampa dan Denver, dia adalah pemimpin yang sangat sukses, membuat sembilan Pro Bowl gabungan, bersama dengan dua pilihan tim utama All-Pro, keduanya di masa Bucs-nya. Pertahanan Tampa Bay adalah bagian besar dari kebangkitan tim di akhir 1990-an di bawah Tony Dungy dan dengan dua Hall of Famers lainnya dalam tekel bertahan Warren Sapp dan gelandang Derrick Brooks—yang berpuncak pada Super Bowl XXXVII pada bulan Januari—kemenangan di kampung halaman Lynch di San Diego pada tahun 2003.
Jika Sapp dan Brooks menjadi Hall of Famers pemungutan suara pertama, Lynch tentu saja tidak. Sebelumnya, ia sudah sangat dekat karena ini adalah tahun kedelapannya sebagai finalis, dan secara konsisten berhasil masuk ke dalam ruang perdebatan hanya untuk melihat orang lain, bahkan dalam posisinya, yang terpilih.
“Saya tahu betul ini adalah perjuangan yang berat, hanya karena posisi itu tidak diakui di aula seperti yang saya rasa seharusnya,” kata Lynch. “Banyak orang merasa seperti itu dan mulai menyadarinya, tapi tidak ada tindakan yang dilakukan.”
Kanton baru saja mulai menghargai posisi keselamatan – Lynch akan bergabung dengan dua rekannya di Steve Atwater dan Troy Polamalu, keduanya merupakan bagian dari kelas tahun lalu, tetapi diikutsertakan dalam upacara percandian yang sama. Kedatangan mereka terjadi setelah Brian Dawkins pada tahun 2018 dan Ed Reed pada tahun 2019, yang memiliki lima keselamatan era modern dalam empat tahun.
“Saya tidak tahu apa domino pertama itu. Mungkin Dawkins,” kata Lynch. “Saya sangat senang bahwa keselamatan diterapkan karena saya merasa hal itu akan memulai domino, dan ini hilang, dengan Kenny Easley (2017) dan saya sendiri serta Troy Polamalu dan Steve Atwater. Jika Anda menonton babak playoff setiap tahun, ada keamanan yang bermain bagus dan benar-benar mengambil alih permainan. Saya pikir itulah sifat dari posisinya. Anda diminta untuk melakukan segalanya, dan itu membutuhkan pemain yang sangat serba bisa dan bertalenta. Dampaknya pada pertandingan ini nyata.”
Setelah karir bermainnya, Lynch memasuki dunia penyiaran, tetapi pada tahun 2017 menjadi manajer umum San Francisco 49ers. (Mark J. Rebilas / USA Hari Ini)
Atwater, yang menghadiri delapan Pro Bowl untuk Broncos, ingat menunggu untuk mendengar hasil panitia seleksi Hall, berharap jika dia tidak bisa masuk, orang yang aman seperti Lynch akan melakukannya.
“Sangat menyenangkan bahwa kami akhirnya bisa berangkat pada tahun yang sama,” kata Atwater. “Kami telah membicarakan hal ini berkali-kali. Kami berada di Atlanta (pada tahun 2019), keduanya finalis, dan saya mendapat telepon dari David Baker bahwa saya tidak akan dilantik tahun itu. Saya seperti ‘Dag-gone it’, tapi saya senang untuk orang lain yang masuk. Saya naik bus untuk pergi ke stadion. Saya tidak melihat John di bus jadi saya berasumsi dia naik. Saya seperti, ‘Ya, akhirnya John masuk,’ dan tentu saja saya tahu dia tidak melakukannya. Akan menjadi sesuatu yang istimewa jika kita masuk bersama-sama.”
Lynch, yang akan berusia 50 tahun pada bulan September, dikenang sebagai pemukul yang ditakuti. Meskipun baru 14 tahun pensiun, permainan telah berubah, dengan lebih banyak peraturan yang diterapkan untuk melindungi pemain dan mengurangi risiko gegar otak. Lynch mengambil pengecualian, bahkan pelanggaran, terhadap pertanyaan apa pun tentang bagaimana nasibnya di NFL saat ini, mengingat bahwa ada lebih dari permainannya daripada sekadar fisik yang menua.
“Ya, saya didenda, dan saya mendapat sedikit kemarahan dari liga,” kata Lynch. “Tapi sungguh, kalau disurvei pemain, saya dikenal sebagai pemain bersih. Saya bermain sesuai aturan, tapi begitulah permainan itu diajarkan saat itu. Saya belajar dari orang-orang seperti Ronnie Lott. Mereka memberi tahu Anda: Ini adalah wilayah Anda. Anda memberi tahu orang-orang: Mereka masuk ke sana, mereka membayar harganya. Lagipula itu adalah instingku. Kami tidak curang. Itulah peraturannya saat itu.”
Masa depan Lynch tidak pasti karena operasi leher ketika Bucs melepaskannya begitu saja pada tahun 2004, tetapi dia memanfaatkan empat tahun di Denver, bab kedua seperti rekannya yang diabadikan Peyton Manning atau mantan rekan setimnya Champ Bailey. Broncos lolos ke babak playoff dalam dua tahun pertama, dan Lynch berhasil lolos ke Pro Bowl di empat musim, pemain langka yang dicintai di dua kota.
Dia bertahan di sepak bola dan menunjukkan keserbagunaannya, bergabung dengan stan siaran pada tahun yang sama ketika dia bersama Patriots dan tinggal di sana selama sembilan musim. Dia langsung mendapatkan pekerjaan GM di San Francisco dan memimpin 49ers ke Super Bowl pada tahun 2019, dan sekarang akan bekerja dengan pelatih Kyle Shanahan untuk membawa mereka kembali ke pertarungan playoff musim ini.
Pertama, dia bisa menikmati pengakuan yang telah lama ditunggu-tunggu minggu depan, jadi dia sekarang bisa bergabung dengan Sapp, Brooks, dan Dungy di Kanton selamanya. Dia berterima kasih kepada rekan satu tim lamanya, tidak hanya karena membantunya di lapangan untuk memenangkan kejuaraan pertama Bucs, tetapi juga atas upaya lobi mereka atas namanya untuk membantunya mendapatkan kesuksesannya sendiri.
“Orang-orang itu tidak pernah berhenti mendukung saya dan memberi tahu orang-orang,” kata Lynch. “Masing-masing dengan caranya sendiri. Warren tidak sesering itu, tapi ketika dia melakukannya, dia menjadi besar. Dan Brooks terus-menerus, di belakang layar, menelepon para pemilih. Derrick bahkan tidak mau memberitahuku, tapi aku pernah mendengar orang berkata, “Dasar Brooks tua.” Saya pikir lebih dari segalanya, fakta bahwa orang-orang itu percaya pada saya, bahwa saya adalah bagiannya, bahwa mereka selalu berada di dekat saya, itulah ikatan yang kami ciptakan. Ini istimewa dan penting bagi saya.”
Hal itu akan muncul dalam pidatonya di Kanton, dan dia akan menyampaikan kata-kata bagus untuk pemain bertahan Bucs lainnya, Ronde Barber, finalis Hall of Fame musim lalu.
“Saya pikir masih ada ruang untuk lebih banyak lagi, dan pria seperti Ronde Barber adalah miliknya. Dia melakukan semua yang dia perlukan untuk berada di sana, dan saya akan menabuh drum itu sekarang, semoga tidak untuk tahun-tahun mendatang, semoga tidak lama lagi. Aku tahu dia milikku.”
(Foto: Jonathan Daniel / Getty Images)