Penggemar Detroit tentu saja mendambakan kemenangan dan kejuaraan, tetapi mereka terbukti cukup pemaaf – terutama terhadap tim sepak bola mereka yang sedang hentakan – selama kerugiannya tidak murah. Tinggalkan semuanya di lapangan, bermainlah seolah tidak ada ruginya, datanglah dengan penuh darah dan kehancuran, dan dalam kebanyakan kasus, basis penggemar akan menemukan cara untuk memuji upaya tersebut. Tim kerah biru untuk kota kerah biru.
Apakah itu terjadi pada hari Kamis? Dengan musim mereka yang sudah berakhir, dengan manajer umum Bob Quinn dan pelatih kepala Matt Patricia bertahan seumur hidup, apakah ini benar-benar yang terbaik yang ditawarkan Lions?
Sembilan sebelum turun minum, Lions pada dasarnya bekerja keras, memilih pendekatan ultra-konservatif untuk mencegah Houston melakukan tembakannya sendiri di akhir pertandingan. Mereka gagal mencetak gol. Setelah turun minum, mereka melakukan perjalanan hampir delapan menit yang menghasilkan gol lapangan. Kemudian, tertinggal 17 menit, mereka menghabiskan waktu dua menit tanpa mendapat pukulan pertama; itu berakhir dengan tekel fullback keempat dan pertama yang gagal.
The Lions memadukan beberapa trik selama prosesnya, termasuk satu trik pada kuarter ketiga. Jika Anda menonton Thanksgiving dengan harapan melihat Lions menggaruk dan mencapai garis finis, semoga setidaknya makanannya enak.
Ini mungkin merupakan upaya terakhir untuk membuktikan bahwa seluruh eksperimen ini bermanfaat. Hasilnya, kekalahan 41-25 melawan tim yang sudah memecat pelatihnya sendiri beberapa pekan lalu, sekali lagi menunjukkan bahwa hal tersebut tidak benar.
“Tidak banyak yang bisa dikatakan,” kata Adrian Peterson. “Kami tahu. Kami sudah dewasa. Kami tahu kami tidak melakukannya dengan baik.”
Peterson mencoba menyalahkan para pemain, serta quarterback Matthew Stafford. “Orang-orang di lapangan,” kata Stafford, “ketika bolanya pecah, kita harus segera bermain.”
Itu tidak salah – Lions tidak melakukan apa pun dengan baik pada hari Kamis. Tapi itu juga tidak menceritakan keseluruhan cerita. Selama tiga tahun, staf pelatih telah menggali gagasan bahwa fundamental dan teknik yang tepat dapat mengalahkan rencana permainan paling kreatif atau lawan berbakat sekalipun. Mungkin itu benar, tapi Lions bahkan belum memenuhi standar yang diperlukan untuk mewujudkan hal itu.
Dan yang paling mengejutkan, staf pelatih tidak berbuat banyak untuk menjembatani kesenjangan tersebut. Jika ini adalah pendirian terakhir Quinn dan Patricia, maka itu sudah sepantasnya.
“Kerja keras juga ketekunan,” kata Patricia. “Jadi, kita harus terus mendorong dari sudut pandang itu. Tidak pernah ada solusi yang mudah. Ini bukanlah tongkat ajaib. Kami tahu bahwa kami telah bekerja keras dan hasilnya tidak sesuai dengan keinginan kami. Kami harus tetap teguh dan kami harus terus berusaha.”
Berapa kali di bawah Patricia Lions tidak memainkan permainan yang persis seperti ini, tetapi permainan serupa? Keunggulan awal dengan skrip yang agak berbeda, penolakan awal dari pertahanan, dan kemudian satu atau lima kesalahan yang mengungkap semua sisi positifnya? Pada hari Kamis, lemparan enam oleh Stafford yang memulai permainan, dengan Lions memimpin 7-0 beberapa menit kemudian.
Pada permainan ofensif mereka berikutnya, Jonathan Williams keluar dari bangku cadangan dan merasakan serta memberikan umpan lampu hijau untuk Houston. Enam jepretan kemudian, Kerryon Johnson menaruhnya di lapangan.
The Lions berhasil bertahan, namun defisit 26-17 yang mereka hadapi setelah tiga kuarter terasa tidak dapat diatasi. Kemudian menjadi 34-17. Dan 41-17, poin terakhir Houston itu berasal dari umpan Duke Johnson kepada quarterback Deshaun Watson, yang melemparkannya jauh ke Will Fuller yang terbuka lebar.
Keluar dari Minggu 10 melawan Washington, sebuah pertandingan yang berhasil mereka selesaikan, Lions dikalahkan 78-31 selama sembilan kuarter terakhir mereka. Para pemain sudah bekerja keras, jadi tidak adil untuk memukul mereka karena malas. Namun, kesenjangan bakat antara Panthers dan Texas dan Lions – bahkan yang pernah mengalami cedera – seharusnya tidak terlalu besar.
Thanksgiving terakhir, Lions tampil di atas matras bersama David Blough di QB dan hampir menjatuhkan Bears saat penonton tuan rumah bersorak menyemangati mereka. Tahun ini, di dalam Ford Field yang kosong, mereka tampak melakukan apa saja.
“Itu tanggung jawab kami sebagai pemain,” kata Stafford. “Kami harus pergi ke sana dan bermain. Tidak peduli seragam apa yang Anda kenakan, tim yang bermain lebih banyak akan memenangkan pertandingan. Dan kami tidak melakukan hal itu dan tidak melakukannya dengan cukup konsisten tahun ini. Kami memahami hal itu.”
Ini pidato yang bagus, jika diperlukan, untuk era Quinn dan Patricia. The Lions tidak selalu bagus, juga tidak cukup bagus untuk menjadi tidak konsisten. Mereka adalah tim sepak bola yang buruk.
Lebih buruk lagi, ini membosankan, yang berakhir pada hari Kamis. Selama bertahun-tahun, tidak berlebihan jika meminta Lions tampil saat sorotan liburan bersinar. Bahwa mereka bahkan tidak dapat mengumpulkan intrik sebesar itu hanyalah tanda terbaru dari sebuah cerita yang akan segera berakhir.
“Pikiran saya hanya tertuju pada tim di sini hari ini dan apa yang kami coba lakukan di sini hari ini,” kata Patricia. “Tidak lebih dari itu, itu yang saya fokuskan. … Saya fokus pada orang-orang yang bermain di lapangan, orang-orang yang berada di ruang ganti, dan mencoba memberi mereka semua yang saya bisa untuk memberi mereka kesempatan untuk sukses. Inilah fokusnya. Itu tidak pernah berubah. Ini adalah apa adanya.”
Pasti ada lebih dari itu. Mungkin bukan pesaing Super Bowl yang sedang berlangsung atau musim dengan 12 kemenangan, tidak dalam waktu dekat, tetapi sesuatu yang kompetitif. Setidaknya sesuatu yang menghibur.
The Lions kini gagal dalam segala hal. Jika itu yang terbaik yang mereka punya, apa gunanya?
“Pada akhirnya, pelatih Patricia hanya (berkata), ‘Kembali ke dasar,'” kata pemain bertahan Nick Williams. “Untuk kembali dan menjaga pikiranmu, pergilah bekerja. … Pergi saja bekerja, kembali ke hal mendasar, kembali ke apa yang kita lakukan dan mulai dari sana.”
Pendekatan yang dapat diprediksi, bahkan diperlukan. Tapi sudah tidak cukup baik lagi.
(Foto: Tim Fuller / USA Hari Ini)