VILLANOVA, Pa. – Collin Gillespie duduk di tepi meja latihan, kakinya tergantung di atas kakinya. Dari sisi lain dinding gym terdengar suara bola basket – irama yang familiar dari bola yang menggiring bola, serta derit dan derit sepatu kets yang dipotong. Pemain mampir sesekali. Jermaine Samuels makan siang microwave. Kevin Voigt menghabiskan beberapa menit melakukan latihan rehabilitasi, mengambil kelereng dengan jari kakinya dan menaruhnya di cangkir kertas kecil. Bryan Antoine melakukan beberapa pekerjaan di sudut sebelum menuju ke ring latihan.
Namun sebagian besar, hanya pelatih atletik Gillespie dan Villanova Dan Erickson yang sendirian di ruang latihan yang sunyi pada Selasa pagi ini, melakukan pekerjaan biasa namun penting untuk membangun kembali lutut All-American pramusim.
Gillespie mengalami cedera ligamen kolateral medial pada tanggal 3 Maret, dalam pertandingan terakhirnya (pada saat itu) di Villanova dan pertandingan pertama, berkat COVID-19, keluarganya dapat melihatnya bermain secara langsung. Theresa dan Jim duduk tak berdaya di tribun ketika putra mereka dibantu keluar lapangan tujuh menit sebelum turun minum dalam pertandingan melawan Creighton. Gillespie mengatakan dia mendengar bunyi letupan atau retakan, tapi kemudian rasa sakitnya mereda. Dia mengatakan kepada staf medis bahwa dia baik-baik saja. Mereka menyarankan agar dia mencoba berjalan. Setiap kali Gillespie melangkah, lututnya lemas. “Saya menyadari tidak ada gunanya,” katanya sekarang.
Pada saat itu, rasanya seperti akhir yang kejam dari karir yang pahit manis yang dimulai dengan kejuaraan nasional sebagai mahasiswa baru dan berakhir dua kali dengan ditolaknya penampilan di Turnamen NCAA, sekali karena pandemi dan kemudian karena cedera serius pertama dalam karir Gillespie. Tapi apa yang direnggut oleh COVID-19 kembali terjadi dan memberi Gillespie kesempatan musim super senior, yang dia ambil dengan bijak, menyadari hanya sedikit tim NBA yang mau mengambil kesempatan pada anak yang tidak bisa bermain.
Menemukan hikmahnya pada saat terjadinya cedera memerlukan beberapa pencarian, namun ada fakta bahwa hal itu memberi Gillespie waktu delapan bulan penuh untuk pulih. Gillespie sangat ingin menyeberang ke sisi lain, jika Anda mau, untuk bergabung kembali dengan rekan satu timnya dalam latihan bola basket penuh. Pada hari Kamis, dia mengambil langkah lebih dekat. Setelah pemeriksaan dengan dokter tim William Emper, Gillespie diberi lampu hijau untuk menambahkan beberapa latihan kelincahan dan memotong repertoarnya, sebuah langkah besar menuju penggunaan lututnya secara penuh.
Dia merindukan hari itu untuk segala hal yang jelas, dan meskipun tidak ada seorang pun yang ingin menentukan jadwal apa pun, tidak ada alasan untuk berpikir bahwa hari itu tidak akan tiba pada saat Villanova memulai pramusimnya yang sebenarnya. “Dia punya waktu berbulan-bulan,” kata Erickson. “Jadi, kecuali dokter mengatakan untuk menunda karena alasan tertentu, yang menurut saya tidak terjadi, saya tidak bisa melihat bagaimana dia tidak siap untuk pramusim.”
Tentu saja, ini adalah musik di telinga para penggemar Villanova. Wildcats akan membuka musim ini dengan peringkat tinggi dan penuh dengan ekspektasi. Berkat kembalinya Gillespie dan Samuels yang super senior, mereka tidak tua; mereka praktis layu. Namun sebagian besar hal yang akan dilakukan Villanova akan bergantung pada kemampuan lutut Gillespie, itulah sebabnya bisnis penyembuhan adalah pekerjaan penuh waktu. “Hampir setiap Senin sampai Jumat, beberapa jam setiap hari,” kata Gillespie tentang jadwalnya. Erickson tersenyum. “Saya baru saja mulai memberinya libur akhir pekan.”
Erickson memberi Gillespie sebuah pita yang dipasang pada pegangan kettlebell seberat 30 pon. Gillespie memasukkan kaki kirinya—dia hanya mengenakan kaus kaki—melalui tali pengikat dan, menyalakan pengatur waktu di tangan kanannya, mulai meregangkan kaki dan kettlebellnya ke atas dan ke bawah. Dia menyelesaikannya dengan kaki kiri, dan melakukan hal yang sama dengan kaki kanan, lalu mengulangi kedua sisi.
Erickson mengarahkan Gillespie ke tanda kecil miring di sepanjang dinding. Dia berdiri dengan wajah menjauhi dinding, jari-jari kakinya miring ke bawah, dan berdiri berulang kali. Terakhir, Erickson melempar Gillespie sebuah kubus keseimbangan kecil berwarna ungu – bayangkan bola setengah kubah yang bergerak seperti slime. Gillespie membanting balok di depannya ke lantai dan menginjaknya dengan kaki kirinya saat dia memulai pengatur waktu selama 45 detik. Jalanan agar-agar itu memantul dan bergetar, memaksa Gillespie menyesuaikan diri untuk menenangkan diri. Kadang-kadang dia terhuyung ke depan seperti teko teh, atau bergoyang ke satu sisi, tapi kebanyakan dia menjaga keseimbangan. Dia melakukan hal yang sama dengan kaki kanannya.
Inilah pekerjaannya. Membosankan dan monoton, kemajuan diukur dengan langkah-langkah kecil dibandingkan pencapaian besar yang biasa dilakukan oleh Pemain Besar Timur Tahun Ini. Tanyakan pada atlet mana pun yang pernah mengalami cedera, dan hampir semua orang akan mengatakan bahwa penderitaan mental hampir sama sulitnya dengan rasa sakit fisik. Diprogram untuk pergi, pergi, pergi, tiba-tiba mereka harus berhenti. Kecenderungan alami mereka adalah untuk terus maju, melawan rencana permainan yang sengaja dibuat oleh para dokter. Bertekad untuk menjadi pasien yang baik, Gillespie tidak selalu menjadi pasien yang sabar. “Orang-orang ini sangat kompetitif,” kata Erickson. “Itu bagus karena mereka termotivasi, tapi Anda juga harus melindungi mereka dari diri mereka sendiri.”
Seiring dengan kekecewaan yang tajam menyaksikan tim Villanova kalah dari Baylor dari kursi yang dapat diakses kursi roda di Hinkle Fieldhouse, Gillespie harus menerima keadaan normal barunya dan belajar mengkalibrasi ulang definisi pencapaiannya sendiri. “Awalnya sangat sulit, karena Anda terbiasa dengan tubuh Anda yang mampu melakukan hal-hal tertentu,” katanya. “Dan kemudian kamu tidak bisa.” Cedera terburuk yang pernah dia alami sebelumnya? Hidung patah.
Kenangan beberapa hari pertama rehabilitasi membantu, sebuah pengingat akan seberapa jauh kemajuannya. Beberapa hari setelah operasi, dia harus merangkak mundur untuk menaiki tangga, sambil menyeret penyangga yang membentang dari pertengahan paha hingga pergelangan kakinya. Begitu Erickson mulai melatih rentang gerak Gillespie, memaksanya menekuk lutut, ketidaknyamanan itu nyata. “Brutal,” kata Gillespie tentang rasa sakitnya, sambil meringis memikirkannya. Dalam minggu yang baik dia akan meningkat 10 hingga 15 derajat. Sekarang dia dapat bergerak sepenuhnya, dapat mengangkat beban seberat 30 pon dengan mudah, dan berjalan dari asramanya ke Davis Center tanpa penyangga.
Awalnya, dia menggunakan AlterG, treadmill anti gravitasi yang menyerap persentase berat badan untuk mengurangi stres. Akhirnya dia beralih ke treadmill biasa, berlari dalam garis lurus di lintasan, dan sekarang dapat melakukan pemotongan mulai Kamis.
Karena lamanya penggunaan brace, otot quad kirinya secara alami berhenti berkembang, menyusut lebih kecil daripada otot kanan. Dia berada di ruang angkat beban sekarang, pelatih kekuatan John Shackleton bekerja dengan Erickson untuk membangun program yang memastikan kembalinya Gillespie ke trek tidak berbeda dengan yang dipaksa keluar. Pada hari Selasa, Gillespie dengan bangga mendudukkan kedua kakinya berdampingan dan menekuk, bagian kirinya tampak seperti bayangan cermin dari bagian kiri.
Masih ada beberapa permasalahan yang tersisa. Lutut Gillespie masih mati rasa sebagian di sekitar sayatan – hal ini bukanlah hal yang aneh. Erickson biasanya memulai setiap rehabilitasi dengan USG, untuk memberikan panas di sekitar jaringan lunak dan jaringan parut. Mereka juga melakukan latihan yang bersifat preventif sekaligus penguatan, dengan harapan dapat mengurangi kemungkinan terjadinya tendonitis di kemudian hari. Gillespie juga akan memiliki kenangan seumur hidup tentang semuanya – dua sekrup, satu di bagian atas sayatan 5 inci dan yang lainnya di bawah – dimasukkan untuk mengamankan perbaikan, serta bekas luka bergerigi itu sendiri.
Pekerjaannya dengan Erickson selesai, Gillespie akan menyeberang ke sisi lain dan bergabung dengan rekan satu timnya dalam latihan. Dia tidak mau berpartisipasi. Sebaliknya, dia akan melakukan rebound dan operan keluar, menembak dirinya sendiri atau berlari sedikit. Ketika staf pelatih merombak set ofensif, Gillespie sengaja terlihat lebih dekat dengan para pemain muda, dengan sejumlah pemain baru di daftar Villanova. Dia ingin bisa menjawab pertanyaan, menjelaskan segalanya dengan lebih baik.
Tidak diragukan lagi, ini agak menyiksa, berada begitu dekat dengan persaingan namun begitu jauh. Gillespie mengangkat bahu. “Apa lagi yang harus kulakukan?” katanya sambil tertawa (dia mengambil satu program pascasarjana, tapi itu online). Ia mengaku penasaran ingin melihat bagaimana perasaannya saat roda latihan resmi dilepas. Akankah dia memercayai lututnya? Akankah dia bisa bermain tanpa hambatan, tanpa berpikir atau khawatir? Tapi Gillespie yang selalu pragmatis/batas tidak terobsesi dengan hal itu.
Dia hanya terpaku pada satu hal: “Saya hanya ingin melakukan apa yang diperintahkan dokter,” katanya, “agar saya bisa keluar dan bermain lagi.”
(Foto milik Villanova Athletics)