Catatan Editor: Ini adalah salah satu bagian dari Atletikprasmanan cerita tentang makanan dan sepak bola perguruan tinggi, The Spread.
GAINESVILLE, Florida. — Awan asap hitam tebal menimbulkan pertanyaan di benak Shannon Snell. Apa yang dilakukan kakeknya selama berjam-jam, dilengkapi dengan saus pug di halaman belakang sebuah rumah di Tampa selatan dekat rel kereta api rakun tidur? Dan ada pula perokok tua yang besar itu. Itu rusak, berkarat, jelek. Bagaimana kebaikan seperti itu bisa terpisah dari hal itu?
diam Air liur tidak memberikan banyak ruang bagi otak untuk mencari jawaban. Sebagai seorang anak kecil yang menyaksikan kejadian itu, Snell setidaknya tahu apa yang paling penting. Kakeknya hanya memasak iga. Jadi awan, asap, jam-jam yang dihabiskan di luar, semuanya berarti tulang rusuknya akan datang. Ya ampun, tulang rusuknya datang.
“Satu-satunya hal yang saya tahu adalah ketika dia mendatangkan mereka, mereka luar biasa,” kata Snell. “Jadi saya menjadi manusia tulang rusuk di usia yang sangat muda. Tujuh tahun saya adalah tulang rusuk. Setiap ulang tahunku, aku bertanya pada ibuku, ‘Hei, bolehkah aku minta iga?’ “
Selama bertahun-tahun, Snell, mantan gelandang ofensif All-American untuk Florida Gators, adalah seorang pemain sepak bola yang kebetulan adalah pecinta barbekyu. Namun dia tidak akan menjadi ahli pit, duta Sonny’s BBQ di Gainesville, dan seniman kuliner di balik “Relationship Ribs” Gators jika yang sebaliknya tidak benar.
Lee Davis Begley menginginkan, seperti yang diingat Snell baru-baru ini, “penyebaran yang buruk”.
Pada bulan April 2018, pelatih kepala Dan Mullen dan stafnya sedang dalam tahap perkenalan dalam membangun hubungan dengan rekrutan. Mullen baru saja dipekerjakan lima bulan sebelumnya dan pertama-tama harus mendapatkan kelas rekrutmen tahun 2018 — di antara semua tugasnya yang lain — sambil mencoba mendapatkan rekrutan tahun 2019, 2020, dan 2021. Dia tidak merekrut pemain terkenal yang sama di Negara Bagian Mississippi, perhentiannya sebelumnya. Jadi pada musim semi tahun 2018, Davis Begley, direktur operasi perekrutan di Florida, memutuskan bahwa Gators akan mengadakan “Gators Grill Out”, sebuah acara perekrutan di dalam fasilitas latihan dalam ruangan sekolah yang dirancang untuk membantu staf mempelajari lebih lanjut tentang anggota baru yang diundang untuk belajar.
Mereka membutuhkan katering yang tepat. Terakhir, Davis Begley menelepon salah satu lokasi BBQ Sonny di Gainesville. Snell adalah manajer umum pada saat itu dan kebetulan berada di toko hari itu. Dari 2001-03, dia menjadi garda kiri awal Gators. Tidak seperti beberapa mantan pelatih terbaru Florida, Mullen membuka programnya untuk mantan Gators. Pertandingan itu ideal. Tapi bukan hanya karena Snell biasa memakai warna oranye dan biru.
“Mereka tidak menginginkan hamburger dan hot dog, itu terlalu mendasar,” kata Snell. “Mereka menginginkan penyebaran yang dapat membuat orang-orang berbicara dan mengingat apa itu. Hal itu membuat roda saya berputar.”
Snell menangani tugas itu seolah-olah dia sedang berkompetisi di Florida BBQ Association.
Snell memasak 100 pon brisket. Ada item spesial seperti sosis jalapeño dengan cheddar di dalamnya. “Babi, cheddar, dan jalapeño,” kata Snell. “Saya tidak tahu bagaimana Anda bisa salah dengan ketiganya.” Dia menghabiskan lima jam untuk menyempurnakan rasa dan tekstur untuk 125 pon iga.
Tulang rusuk itulah yang menarik perhatian.
Di Twitter, Corry Knowles dari podcast Big3RollUp mulai menggunakan hashtag: #RelationshipRibs. Ratusan tweet dari orang lain sejak itu menyertakan hashtag tersebut. Bagi penggemar Florida di media sosial, Snell dan “Relationship Ribs” adalah sinonim.
“Itu ungkapan yang sangat buruk,” kata Snell.
#RelationshipRibs sama sekali pic.twitter.com/f47iTA2mZU
– Tn. Snell (@theebigbossSS) 18 Mei 2019
Pada bulan Mei, Florida mengadakan “Gators Grill Out” yang kedua. Davis Begley tidak perlu melakukan panggilan dingin apa pun. Snell dan tulang rusuknya kembali, dan kali ini dia memaksakan diri untuk memasukkan hampir 500 pon bakso asap juga.
“Saya harus memenuhi standar Gator untuk memastikan saya menghasilkan barbekyu terbaik yang saya bisa agar orang-orang ini tertarik,” kata Snell. “Saya ingin melakukan bagian saya untuk membantu mereka. Jika saya tidak melakukan hal itu dan saya hanya orang biasa yang tidak memberikan pengalaman berkualitas, saya rasa saya tidak akan membantu mereka dengan cara apa pun.”
“Saat saya mencari katering, saya tidak ingin khawatir tentang apakah mereka akan memiliki cukup makanan, apakah mereka akan tiba di sana tepat waktu, dan apa yang akan mereka siapkan,” kata Davis Begley. “Dengan dia, karena dia mengerti dan memiliki latar belakang sepak bola, saya bisa meneleponnya sehari sebelumnya dan dia menyelesaikannya. Dia ada di sana, semuanya tampak enak dan makanannya terasa enak.”
Berbeda dengan peralatan pilihan kakeknya, Snell muncul di fasilitas pelatihan dalam ruangan dengan van BBQ Sonny dan pemanggang asli seukuran mobil kecil dengan rak barbekyu di belakangnya. Namun, asap dan arti asap itu sama saja.
– Tn. Snell (@theebigbossSS) 19 Mei 2018
“Ini lucu karena dia memasak iga saat memanggang, dan dia melakukannya di tempat,” kata Davis Begley. “Jadi, salah satu anak berkata, ‘Saya tahu ini tidak terasa seperti iga Sonny pada umumnya.’ Karena mereka sangat istimewa.”
Tentu saja ada yang akan berkata demikian; Snell bukanlah orang yang suka menetap.
Snell memainkan pertandingan sepak bola terakhirnya dengan Jacksonville Jaguars pada tahun 2007. Denver Broncos awalnya mengontraknya sebagai pendatang baru pada tahun 2004. Dia juga menghabiskan waktu bersama Viking dan Cowboys. Setelah beberapa tahun, mantan Parade All-American di Hillsborough High School di Tampa tidak lagi menyadari ada gunanya bermain sepak bola. Bahunya terluka, tapi itu bukanlah alasan sebenarnya dia berhenti. Dia memandang pekerjaannya sebagai gelandang ofensif pada level yang paling sederhana: seorang pria setinggi 6 kaki 6, 320 pon terus-menerus menabrak hewan buas lainnya. Olahraga itu tidak lagi menyenangkan.
Ayah Snell, Ray Snell, juga mantan gelandang ofensif NFL. Tampa Buccaneers menjadikan Ray Snell pilihan keseluruhan nomor 22 pada draft 1980 dan memberinya bonus $100.000. Uang ayahnya tidak cukup dan uangnya habis dengan cepat, kata Shannon Snell. Ray Snell mengalami robekan di mata kanannya saat bermain dan sejak itu menderita gejala cedera. Pada tahun 1986 dia keluar dari liga.
Tumbuh besar dengan bermain sepak bola, Snell berulang kali mendengar pesan dari ayahnya tentang permainan tersebut: “Jangan membuat ini menjadi kesepakatan jangka panjang. Masuk. Keluar. Menghasilkan uang. Kemudian cari tahu apa yang sebenarnya ingin Anda lakukan.”
Keluarga Snell berjuang, katanya. Orang tuanya bercerai ketika dia masih muda. Seperti yang dia katakan, setiap hari tidak buruk, tetapi setiap hari juga tidak menyenangkan. Dia tinggal bersama saudara laki-laki dan ayahnya, yang sering bepergian karena pekerjaan.
“Saya kadang-kadang mengetahuinya dan ketika saya mengingatnya kembali sekarang, rasanya seperti, ‘Hei, di mana ayah?’ atau ‘Kenapa dia tidak ada di rumah?’ kata Snell. “Tapi dia selalu meluangkan waktu pada Kamis malam itu untuk mengajak kami ke rumah Sonny.”
Ini adalah rutinitas di sekolah menengah. Snell bermain pada Jumat malam. Dia makan ayam di Sonny’s BBQ bersama ayah dan saudara laki-lakinya pada Kamis malam.
Pada tahun 2007, sambil memikirkan langkah selanjutnya dalam hidup dan membutuhkan pekerjaan, Snell bertanya pada dirinya sendiri, “Mengapa bukan Sonny?” Snell dan ibunya selalu berdialog tentang apa yang ingin dia lakukan setelah sepak bola. Dia mengatakan padanya bahwa dia ingin menjadi juru masak. Faktanya, seorang koki. Dia tidak tahu apa maksudnya. Dia juga tidak melakukannya. Dia kesulitan memasak di sekolah menengah, tetapi pada saat itu dia baru tahu bahwa dia menyukai makanan.
Jadi, apa-apaan ini, pikir Snell. Pada usia 25, dia mulai bekerja sebagai manajer Sonny’s BBQ. Dia menilai masa jabatannya tidak akan bertahan lama. Selama enam bulan pertama, yang dia makan hanyalah ayam dari jaringan restoran tersebut.
“Ini benar-benar membawa saya kembali ke tempat itu,” kata Snell. “Aku dan ayahku, kami tidak sering bertemu seperti sebelumnya. Tapi tetap saja ikatan yang kami miliki. Baik itu neraka atau air pasang, ini akan menjadi waktu kita.”
Snell jarang membagikan cerita itu. Tapi biarkan dia berbicara cukup lama tentang barbekyu, dan lelaki besar itu akan menjadi sentimental untuk menyampaikan maksudnya.
“Pernahkah Anda mendengar seseorang berkata bahwa mereka akan membuang orang Italia ketika mereka makan makanan Italia? Tidak, tapi Anda mengadakan barbekyu bersama keluarga dan teman-teman Anda,” kata Snell. “Barbekyu adalah cinta. Pada satu titik atau lainnya, barbekyu menyentuh hati saya. Itu benar-benar salah satunya.”
Seperti semua pernikahan yang baik, hubungan Snell dengan acara barbekyu tidak rumit. Setidaknya, pada awalnya. Sonny’s BBQ memiliki lokasi di delapan negara bagian, tetapi booster Gators Floyd “Sonny” Tillman mendirikan restoran tersebut di Gainesville pada tahun 1968. Jadi sepak bola Florida dan BBQ Sonny terhubung. Snell langsung menjadi manajer, sebagian karena dia adalah mantan Gator. Pekerjaan itu menyenangkan, tetapi setelah beberapa tahun, Snell mulai mempertanyakan barbekyu.
“Saya mulai kehilangan kepercayaan pada barbekyu,” kata Snell.
Dia menginginkan lebih dari itu. Dia ingin sesuatu untuk dikerjakan. Pada tahun 2015, Sonny’s memperkenalkan program pitmaster yang diperbarui. Snell mendaftar. Dia menemukan panggilannya.
Kompetisi pertama Snell sebagai pit master terjadi lebih dari dua tahun lalu. Timnya menempati posisi ketiga dari 45. Asosiasi BBQ Florida menilai ayam, iga, brisket, dan babi berdasarkan penampilan, rasa, dan kelembutan. Umumnya, pitmaster mengkhususkan diri pada satu atau dua jenis daging. Keahlian Snell adalah tulang rusuk. Pada kompetisi ini, Snell’s ribs berhasil meraih juara pertama.
“Saya tahu saat itu, saya sangat bersemangat, sangat bahagia, kawan, saya bisa memasak barbekyu,” kata Snell. “Kompetisi menghasilkan yang terbaik. Ya Tuhan, ini seperti memenangkan pertandingan dengan mencetak gol di lapangan.”
Tapi hanya lebih baik.
“Bahkan dalam sepak bola, saya keluar dari situ dengan cepat karena saya tidak mempercayainya,” kata Snell. “Ini, saya sudah berada di dalamnya selama 12 tahun. Hampir selama saya bermain sepak bola. Dan saya masih menikmatinya karena saya mempercayainya. Barbekyu memberi saya rasa percaya pada diri saya setiap hari.”
Kebanggaan tampak jelas dalam senyuman yang terpancar di wajah Snell dan tawa puas yang mengikutinya saat ia duduk di hadapan seseorang yang mencoba iga untuk pertama kalinya di Sonny’s BBQ di Gainesville baru-baru ini. Iganya dibalut saus kuning. Tidak terlalu banyak gula. Dia mengeluarkannya selama proses memasak dan membungkusnya dengan mentega, gula merah, dan madu. Dia menggunakan sari apel untuk membunuh sebagian gula merah. Itu meratakan segalanya, jelasnya. Mereka tetap dibungkus dengan pengasap selama 90 menit sampai lemaknya matang.
“Ini bukan iga yang sama yang saya masak kemarin atau sehari sebelumnya,” kata Snell. “Jadi ini akan menjadi tantangan bagi saya setiap hari untuk berusaha menjadi lebih baik. Iga adalah kesukaanku. Iga adalah spesialisasi nomor satu saya.”
Itu identitasnya. Baru-baru ini, Snell muncul di CNN untuk berbicara tentang barbekyu. Ini bukan pertama kalinya keahliannya muncul di stasiun berita. Ini mungkin bukan yang terakhir. Di Twitterdi mana kehadirannya berkembang, biografinya menyatakan bahwa dia adalah “Gator dengan darah”, tetapi juga berbunyi, “BBQ Thanos. Memasak adalah hasrat saya, Relational Rib Counselor.”
“Aneh,” kata Snell. “Mereka mengikuti saya bukan karena saya bermain sepak bola, tapi karena BBQ. Dan menurut saya itu bagian yang paling keren. Saya seorang pria BBQ yang kebetulan bermain sepak bola. Itu keren.”
(Foto: Cyndi Chambers untuk The Athletic)