Warriors memimpin tiga poin dengan waktu tersisa 150 detik pada Rabu malam di Los Angeles. Kemenangan akan memberi mereka momen penting untuk menyebut musim yang penuh gejolak ini sebagai kesuksesan yang mengejutkan, ditambah menempatkan mereka dalam seri putaran pertama melawan Suns di sisi yang lebih aman dari braket konferensi, sejalan dengan seri Nuggets-Blazers, memberikan mereka merupakan peluang potensial untuk membuat kebisingan playoff.
Kemudian mereka kehilangan 150 detik terakhir dengan selisih enam poin, kalah dari Lakers, 103-100, dan kehilangan jalan yang diinginkan. Sebaliknya, mereka harus pulih dengan cepat, terbang kembali ke negara bagian dan bersiap menghadapi pertarungan fisik atau mati dengan Grizzlies Jumat malam di Chase Center. Pemenangnya menghadapi Jazz yang diistirahatkan di babak pertama di sisi braket Clippers; musim pecundang telah berakhir.
Tidak mungkin untuk mengkategorikan kekalahan hari Rabu sebagai kekecewaan bagi Warriors dalam sudut pandang yang lebih luas. Enam minggu lalu, musim ini lepas dari porosnya. Kemudian cedera memperpendek rotasi mereka dan memperjelas prioritas mereka, dan rotasi bola kecil yang terdiri dari delapan orang membuka supernova Steph Curry. Mereka memenangkan banyak pertandingan, menemukan beberapa titik terang dalam perkembangannya, dan berupaya menakut-nakuti sang juara bertahan di lingkungan playoff. Jika mereka kalah pada hari Jumat, musim ini masih berakhir jauh lebih baik dari perkiraan banyak orang.
Namun dalam jangka pendek, kekalahan pada hari Rabu pasti menyakitkan. Warriors menguasai seluruh babak pertama. Mereka dipimpin oleh sebanyak 13 orang. Mereka mempunyai beberapa peluang KO pada kuarter keempat, namun tidak pernah memberikan pukulan terakhir. Kemudian mereka dikalahkan dalam keputusasaan LeBron James setinggi 32 kaki setelah perjalanan jarak dekat Kentavious Caldwell-Pope dan bahkan tidak bisa melakukan upaya menyamakan kedudukan pada penguasaan bola terakhir.
Jadi di manakah hilangnya permainan besar-besaran ini? Kuartal ketiga.
“Pastinya,” kata pelatih Steve Kerr. “Kami melakukan lima turnover pada paruh pertama dan saya kira 10 turnover pada kuarter ketiga.”
Sebenarnya delapan. Tapi itu masih merupakan jumlah yang mematikan, terutama melawan tim Lakers yang lemah yang kesulitan mencetak gol melawan pertahanan setengah lapangan Warriors yang kokoh tetapi akan selalu membuat mereka kewalahan secara fisik dalam situasi transisi.
Setiap babak pertama yang dilakukan Warriors sangat tajam. Kerrie keluar dari layar dan mengundang tim ganda. Sakunya tajam dan aman, memastikan tidak ada penyimpangan. Draymond Green beroperasi dengan penuh perhatian dalam situasi empat lawan tiga di lereng bukit itu, membaca keadaan sebelum mengambil keputusan yang terburu-buru. Andrew Wiggins dan Kent Bazemore serta Kevon Looney dan Jordan Poole bergerak dengan penuh percaya diri, memotong, menembak, dan mengoper pada waktu yang tepat.
Hasilnya adalah keunggulan 13 poin pada babak pertama. Mereka mencetak banyak gol, sementara Green dan Wiggins tampil sensasional dalam tugas bertahan individu mereka melawan Anthony Davis dan James, yang merupakan gabungan tembakan 3 dari 19.
Tapi semua pekerjaan itu terhapus dengan cepat. Lakers keluar dari ruang ganti dengan lebih mendesak. Warriors belum siap untuk itu. Segala sesuatu yang mereka lakukan dengan baik dalam menyerang di babak pertama, mereka kesulitan di menit-menit awal babak ketiga. Curry terlalu longgar dengan umpan-umpannya dari tim ganda. Green terus melakukan umpan empat lawan tiga dalam bahaya, mencoba membuat rekan setimnya terbuka di tengah kemacetan. Rekan satu tim tersebut berpindah-pindah dengan tujuan yang lebih sedikit, dan Lakers membiarkan mereka terburu-buru dan mengalahkannya.
Lakers menambah satu poin — 57-56 — pada menit 8:47 kuarter ketiga. Hanya butuh 3:13 untuk memangkas keunggulan dari 13 menjadi satu.
“Itu mengubah dinamika permainan,” kata Curry. “Alirannya telah terputus.”
Misalnya saja lihat omzet ini. Davis bangkit dan berada di Green, yang merupakan perubahan dari babak pertama. Caldwell-Pope lebih aktif melepaskan bola dan memburu jalur passing. Tapi itu masih merupakan umpan silang yang cukup lembut dari Green dan rute berliku dari Wiggins, yang mencuri Caldwell-Pope dan Green pulih di sisi lain.
Atau bagaimana dengan pergantian ini dua menit kemudian? Curry memotong tim ganda dan benar-benar membuat pertahanan Lakers berebut. Di babak pertama, situasi itu menciptakan tembakan demi tembakan hebat bagi Warriors.
Sepertinya hal yang sama akan terjadi di sini. Wiggins terbuka di bawah ring. Tapi Lakers terbang lebih panik. LeBron turun ke Curry, tangan terentang. Caldwell-Pope memainkan lini tengah yang aktif di belakang dan Curry terlalu longgar dalam memberikan umpan, menyebabkan defleksi dan steal.
Warriors pada akhirnya akan pulih dan memperbaiki kapalnya. Saat Curry tidak berhasil, dia mengeluarkan angka 3 yang besar. Dia memasukkan 6 dari 9 tembakan dari dalam dan berhasil mencetak 37 gol melawan pertahanan terbesar dan terbaik di liga yang seluruh skemanya direncanakan untuk tidak memberinya ruang terbuka.
Ada banyak hal yang disukai dari Warriors di panggung ini. Kebangkitan Curry yang berkelanjutan. Kegigihan pertahanan Green. Hanya melihat klip sorotan satu lawan satu melawan Davis di kuarter pertama. Dia benar-benar keluar dari permainan selama dua kuarter pertama. Davis menembakkan 3 dari 15 pada satu titik.
Wiggins terus membuktikan bahwa dia siap untuk panggung besar dalam peran dua arah yang saling melengkapi ini. Dia mengungguli LeBron di sebagian besar permainan, mencetak 21 gol untuk meringankan beban Curry dan hanya tampil defensif yang mengganggu di sayap hampir sepanjang malam. Warriors dapat merasa puas memasuki musim depan dengan Wiggins sebagai penyerang kecil awal mereka.
Mereka mungkin juga merasa semakin nyaman dengan Poole karena jumlah bangku cadangan 25 menit semalam mereka dihitung. Lonjakan mahasiswa tingkat dua baru-baru ini telah meningkat pesat selama 10 hari terakhir. Poole mencetak 20 poin dari bangku cadangan melawan Jazz Dan The Suns meraih kemenangan besar minggu lalu, mencetak 38 gol sebagai starter untuk Curry melawan Pelicans, kemudian memberikan beberapa kemenangan besar melawan Grizzlies dan Lakers di lingkungan berisiko tinggi ini sambil juga bertahan dalam pertahanan. Ini adalah perkembangan penting bagi Warriors.
Namun hal itu tidak melunakkan pukulan kekalahan pada Rabu malam. Mereka kehilangan kendali pada kuarter ketiga dan kemudian gagal memberikan permainan besar. Poole melakukan big wing 3 namun melewatkan peluang menyamakan kedudukan di sepak pojok pada menit terakhir. Dorongan LeBron adalah pukulan telak.
Tapi ini adalah urutan yang mungkin paling saya ingat sebagai pembunuhnya. Warriors memimpin tiga poin saat waktu tersisa 2:30. Alex Caruso (yang hebat dalam bertahan) membenturkan bola dari Curry ke luar batas. Tim Warriors yang kecewa tidak bisa kembali dengan cepat. Caruso bergegas masuk. Mereka menendangnya hingga ke arah Davis, yang terpaksa dilanggar oleh Warriors.
Jika Curry sedikit lebih ketat dalam menguasai bola, jika Warriors mencetak gol melalui penguasaan bola tersebut dan menambah keunggulan menjadi lima atau enam, tekanan benar-benar ada pada Lakers. Sebaliknya, pergantian pemain diperburuk oleh kesalahan pertahanan dan Lakers mengurangi defisit menjadi satu dan akan segera meraih kemenangan.
(Foto tembakan 3 angka LeBron James yang memenangkan pertandingan atas Stephen Curry: Kevork Djansezian/Getty Images)