Rekor itu berbicara sendiri, tetapi ketika Kenny Atkinson berbicara kepada media Kamis malam setelah kekalahan kelima berturut-turut Nets dari tim playoff, dia mengatakan apa yang dia pelajari tentang timnya sejak memulai pukulan keras sembilan hari lalu.
“Kami bukan tim elit,” kata Atkinson. “Aku bisa memberitahumu itu.”
Komentar itu muncul seminggu setelah Kyrie Irving mengatakan setelah kekalahan di Philadelphia bahwa kembalinya Kevin Durant tidak akan cukup bagi Nets untuk bersaing memperebutkan gelar dan mereka membutuhkan lebih banyak bantuan. Tertinggalnya lima pertandingan baru-baru ini melawan empat tim dalam perburuan playoff tidak merugikan komentar asli Irving, yang telah ia tinggalkan sejak saat itu.
Kemenangan Lakers 128-113 pada hari Kamis adalah pertandingan lain di mana Nets berhadapan dengan salah satu tim terbaik di liga sebelum keruntuhan besar di kuarter keempat. Nets sekarang memiliki rekor 18-25 dan hanya unggul dua game dari Detroit yang menduduki peringkat no. Pertandingan playoff ke-8 di Wilayah Timur. Brooklyn bertandang ke Detroit pada hari Jumat untuk pertandingan hari Sabtu, kemudian menghadapi Knicks di Madison Square Garden pada hari Minggu sebelum menghadapi Pistons di kandang sendiri pada hari Rabu.
Di sinilah Nets diekspos oleh tim-tim elit liga selama lima pertandingan terakhir.
Point guard non-tradisional
Atkinson ditanya sebelum pertandingan Kamis tentang menjaga LeBron James, yang memimpin NBA dalam hal assist. Ini telah menjadi pertanyaan yang lebih besar tentang permainan seorang point guard di seluruh NBA karena beberapa pesaing gelar memperluas definisi seorang point guard.
Nets tidak punya jawaban untuk point guard Sixers Ben Simmons pada hari Senin atau Rabu lalu saat ia membelah pertahanan Brooklyn dan menerobos jalur sesuka hati. Meskipun Eric Bledsoe adalah point guard Bucks di atas kertas, Giannis Antetokounmpo menjadi salah satu pemain terbaik Milwaukee sepanjang musim, menembakkan 55,4 persen dari lapangan dan 32 persen dari jarak 3 poin. Atkinson mengatakan bermain melawan pemain seperti itu menempatkan timnya dalam situasi tidak ada kemenangan, terutama tanpa Durant, satu-satunya pencetak gol dalam daftar pemain yang bisa mengimbangi bintang-bintang tersebut.
Brooklyn membuka permainan di zona 2-3 pada hari Kamis untuk mencoba mencegah James keluar dari jalurnya, tetapi dengan cepat terbukti tidak efektif. Nets kemudian mulai menyerangnya sedikit, yang tidak menghentikannya untuk mencetak gol. James menyelesaikannya dengan triple-double 27 poin, 12 rebound, dan 10 assist. Total poinnya tidak jauh dari apa yang dilakukan Simmons dan Antetokounmpo terhadap Nets, masing-masing mencetak lebih dari 30 poin selama lima pertandingan yang tergelincir di Brooklyn. Atkinson mengatakan tidak ada jawaban yang tepat tentang bagaimana memperlambat James.
“Anda selalu bolak-balik memikirkan cara terbaik untuk membela LeBron,” katanya. “Apakah itu membuatnya menjadi pencetak gol, biarkan dia mencetak 50 atau justru menurunkan skornya? Tapi masalahnya adalah dia adalah pengumpan yang baik. Saya ingat hari-hari kami di Atlanta pada babak playoff, saya pikir itu seperti, ‘Oke, kita akan menjadikannya pengumpan,’ dan benar saja, dia mengoper dan mereka melepaskan tembakan dan mereka menyingkirkan kami dengan cukup mudah.
“Ini benar-benar sebuah dilema. Saya pikir pada akhirnya Anda bisa berkata, ‘Apa yang akan ada di plakat Hall of Fame-nya?’ Definisi kami tentang apa itu point guard dan bukan, Anda dapat dengan mudah mengatakan Giannis adalah seorang point guard, Anda dapat dengan mudah mengatakannya. (James) Harden adalah seorang point guard. Ini adalah masalah permainan utama yang kami hadapi. Jadi saya tidak akan membantah ketika saya mengatakan LeBron adalah seorang point guard. “
Kurangnya bek elit
Ketika Brooklyn memilih untuk tidak merekrut kembali Iman Shumpert dan David Nwaba menderita cedera Achilles pada bulan Desember, tim kehilangan dua bek terbaiknya. Nets kesulitan menemukan konsistensi pertahanan sejak saat itu. James dan Anthony Davis adalah beberapa bek terbaik di daftar Lakers, sementara Nets kekurangan bek yang menonjol. Milwaukee melakukannya Antetokounmpo sebagai stopper elit, dan rookie Sixers Matisse Thybulle telah terbukti menjadi pemain bertahan yang luar biasa.
Ketika ditanya tentang daftar nama Lakers dalam konferensi pers pasca pertandingan, Atkinson angkat topi ke depan organisasi karena menurunkan campuran pemain muda dan veteran berpengalaman yang membuat keputusan cerdas seputar James dan Davis untuk membantu mereka memberikan apa yang mereka butuhkan untuk kejuaraan. . .
“Mereka punya banyak pemain ber-IQ tinggi, para veteran,” kata Atkinson. “Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam menyeimbangkan daftar pemain.”
Regangkan empat dan lima
Tema umum Nets musim ini adalah ketidakmampuan tim untuk melindungi pemain besar yang menembak dari luar. Davis hanya mencetak satu angka 3 melawan Nets; sama untuk Brook Lopez Sabtu lalu. Namun dengan DeAndre Jordan dan rookie Nic Claxton — dua pemain tertinggi di Brooklyn — keduanya absen karena cedera, Atkinson harus berkreasi dengan susunan pemain dan bermain kecil di sebagian besar permainan, dengan Wilson Chandler sebagai pusat darurat tim. Kurangnya ukuran dan panjang Brooklyn terlihat jelas saat melawan tim Lakers yang memulai dengan dua tembakan 7 kaki di Davis dan Dwight Howard.
Ketika dia menambah kekuatan yang cukup, Claxton, yang beralih ke pertahanan satu-ke-lima sebagai mahasiswa tahun kedua di Georgia tahun lalu, dapat dipersiapkan untuk bertahan melawan pemain besar. Namun bagi tim yang siap bersaing memperebutkan gelar di musim-musim mendatang, patut dicatat bahwa rookie adalah satu-satunya pemain dengan build yang mampu menjaga pemain seperti itu ketika Jordan dan Jarrett Allen menjadi center tradisional. Nets tidak akan melaju jauh di babak playoff jika mereka tidak bisa mengemas wadahnya Antetokounmpo sebagai tim atau memperoleh seseorang yang bisa.
Kimia
Musim ini, Lakers memiliki pendatang baru sebanyak Nets, termasuk bintang Davis, begitu pula Nets di Irving. Pada hari Kamis, Brooklyn bermain seperti tim yang masih mencari chemistry; Lakers tampak seperti mereka telah bersama selama bertahun-tahun.
James dan Davis saling terhubung beberapa kali dan setiap Laker di lapangan mampu menangani umpan-umpan James yang cerdas dan sulit, mulai dari tendangannya, hingga umpan-umpannya yang tidak terlihat, dari belakang di backcourt.
Nets tidak bisa memahami hal ini.
Sebagian besar masalah Brooklyn, terutama dalam hal turnover, berasal dari Irving, yang baru bermain pada game kelimanya sejak kembali dari cedera bahu yang membuatnya absen selama dua bulan. Atkinson mengatakan saat Irving absen bahwa Nets masih mengembangkan chemistry dengannya dan proses pembentukannya akan dilanjutkan ketika dia kembali. Kamis menunjukkan kurangnya chemistry dibandingkan empat pertandingan sebelumnya. Dalam satu seri, Irving mencoba memberi-dan-pergi dengan Allen, tapi Allen tertangkap basah, sehingga terjadi turnover. Pada penguasaan bola lainnya, Irving melaju ke keranjang tetapi menendang ke garis 3 poin ke Garrett Temple, yang tidak mengharapkan bola dan menggiringnya keluar batas. Dan Chandler dan Irving sama-sama memiliki harta benda yang masing-masing mengira satu sama lain akan melakukan kebalikan dari apa yang mereka lakukan.
“Yah, mereka tidak bermain bersama,” kata Atkinson. “Kami akan mendapatkan pengembaliannya nanti. Kami masih saling mencari tahu satu sama lain.”
Chandler memihak pelatihnya, mengatakan ketidakmampuan Nets untuk bertransisi dengan mulus di lapangan berasal dari kurangnya waktu bermain yang konsisten di antara anggota skuad saat ini. Ketika ditanya apa kekurangan Nets dibandingkan lawan mereka saat ini, Chandler tidak berpikir bahwa lebih banyak talenta adalah jawabannya.
“Konsistensi di kedua ujung lantai,” kata Chandler. “Mereka bermain di level tinggi dalam setiap penguasaan bola di kedua sisi lapangan. Saat ini kami punya begitu banyak pemain yang keluar dari lineup, banyak pemain baru yang bermain bersama, jadi kami harus memiliki konsistensi di kedua sisi.”
(Foto: Mike Stobe/Getty Images)