ATHENA, Ga. – Sentuhan rumit dalam persaingan Georgia-Tennessee, jika masih satu, dapat ditelusuri kembali ke Jumat malam sembilan tahun lalu. Saat itu awal Oktober dan para pemain yang terkepung di tim sepak bola Georgia yang terpuruk masuk ke ruang rapat tim mereka untuk mendengarkan pidato biasa dari kapten kehormatan minggu itu. Itu adalah Boss Bailey, yang telah menjauh dari tim selama delapan tahun, yang sekarang melihat tim 1-4 ini dan dengan lembut tapi tegas mengoyak mereka yang baru.
“Ada pidato kehormatan kapten yang sangat bagus. Tapi tidak ada yang lebih baik dari itu,” kenang Mark Richt beberapa hari kemudian. “Bos, dia sering memanggil mereka.”
Keesokan harinya, Georgia membukukan kemenangan 41-14 melawan Tennessee. Itu mengatur nada untuk dekade ini.
Apa yang dulunya merupakan persaingan sepihak yang menguntungkan Tennessee kini telah terbalik. Georgia memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan dekade ini, dan itu bisa menjadi sembilan dari sembilan jika bukan karena Salam Maria dan keunggulan 21 poin. Tujuh kemenangan Georgia memiliki rata-rata 16,4 poin, dan dalam pertandingan head-to-head dekade ini, Georgia telah mengalahkan Tennessee dengan total 805 yard. Dua pertandingan terakhir ditentukan oleh 41 dan 26 poin, dan tahun ini Georgia masuk sebagai favorit 24 poin.
Berapa banyak yang telah berubah? Tim Georgia ini dilatih oleh Kirby Smart, yang sebagai pemain Bulldog tidak pernah mengalahkan Volunteers. Dia mengalami ketidakberuntungan berada di sana di tengah kekalahan beruntun sembilan tahun melawan Vols, yang tetap menjadi kekalahan beruntun terpanjang Georgia melawan lawan SEC mana pun sejak konferensi dimulai pada tahun 1933.
Persaingan mulai berubah pada tahun 2000, ketika Georgia – dan bos Bailey – meraih kemenangan 21-10. Setahun kemudian menyaksikan pertandingan Hobnail Boot di Knoxville, dan Georgia juga memenangkan dua pertandingan berikutnya. Tapi Phillip Fulmer memiliki sesuatu yang tersisa dalam dirinya, dan Lane Kiffin memenangkan satu-satunya pertandingan melawan Georgia, sehingga Vol memenangkan empat dari enam dekade terakhir itu.
Itu mengatur segalanya untuk apa yang tampaknya menjadi pertandingan dekat di tahun 2010, ketika kedua tim berjuang untuk seri. Georgia memiliki pelatih di kursi yang sangat panas, dan Tennessee memiliki pelatih baru, Derek Dooley, yang ayahnya akan diberi nama lapangan yang sama sembilan tahun kemudian. Tapi Dooley yang lebih muda sudah lebih dari cukup di posisi ini, mengalahkan setiap pelatih yang dia pekerjakan dekade ini.
Begitulah persaingan berubah: Richt dan timnya keluar dari alur dan pergi 27-9 selama dua setengah musim berikutnya. Tennessee, yang sudah tergagap-gagap, melanjutkan spiral ke bawah yang membuatnya mengalami tujuh musim kekalahan dan berputar melalui pelatih kepala sejak 2008. (Tujuh, jika Anda memulai dengan Phillip Fulmer dan juga menyertakan pemain sementara, Jim Chaney pada 2012 untuk satu pertandingan dan Brady Hoke pada 2017 untuk dua pertandingan.)
Tennessee, yang memenangkan lima gelar SEC East dari 1997-2007, belum pernah menang lagi sejak itu. Georgia memenangkan empat dekade ini. Rekor Tennessee dekade ini: 56-60. Rekor Georgia dekade ini: 92-34.
Jadi sifat sepihak dari persaingan dekade ini sebagian besar merupakan cerminan dari di mana program-program tersebut telah dan masih ada. Cukuplah untuk mengatakan, ini bukan tim Tennessee yang terdiri dari Peyton Manning dan Eric Berry. Pada titik ini, dengan rekor 1-3 dan kekalahan kandang dari Georgia State, ini bahkan bukan tim yang direkayasa Josh Dobbs untuk comeback 2015 dan hail mary 2016.
Lantas apa yang terlintas di benak para milenial saat ungkapan “sepak bola Tennessee” diucapkan? Center tingkat dua Georgia Trey Hill berpikir sejenak pada hari Senin ketika ditanya.
“Sepak bola Tennessee? Saya hanya memikirkan Vols karena mereka merekrut saya, ”kata Hill sambil tersenyum. “Itu tempat yang bagus di sana. Staf pelatih yang hebat. Mereka merekrut saya. Mereka merekrut saya dengan keras.”
Tapi staf sebelumnya yang merekrutnya. Staf itu sekarang telah menyebar ke angin sepak bola perguruan tinggi – Butch Jones adalah seorang analis di Alabama – dan di kontrol adalah mantan koordinator pertahanan Georgia dan Alabama Jeremy Pruitt, yang mencoba membangun kembali daftar dari kelas perekrutan yang mengecewakan.
Cerdas, selalu berhati-hati agar tidak mengecewakan lawan, mengatakan semua hal yang benar pada hari Senin. Dia mengatakan Pruitt melakukan pekerjaan dengan baik dengan situasi yang dia hadapi. Dia memuji betapa keras, fisik, dan kompetitif para Relawan bermain. Dia menunjukkan bahwa Pruitt menggunakan pemain yang jauh lebih muda.
“Itu terlihat dalam rekaman saat Anda menonton mereka, betapa kerasnya mereka bermain, bahwa mereka berada di ambang sesuatu yang istimewa,” kata Smart.
Pruitt, sementara itu, mengajukan pertanyaan tentang “pembangunan kembali” Smart di Georgia.
“Program yang dia ambil telah memenangkan 20 pertandingan dalam dua tahun sebelumnya. Itu membantu, ”kata Pruitt, koordinator pertahanan untuk 19 dari 20 kemenangan Georgia selama dua musim itu.
Pruitt secara halus mengingatkan orang-orang bahwa dia memiliki andil dalam kebangkitan Georgia, tetapi itu juga berbicara tentang perbedaan dalam dua situasi tersebut. Tennessee telah diliputi ketidakstabilan sejak pensiun paksa Phillip Fulmer sebagai pelatih kepala pada 2008, dan itu dimainkan dalam seri di mana Georgia pernah menjadi bocah pencambuk.
Quarterback Georgia Jake Fromm mengatakan mereka mendengar kenangan tentang hari-hari ketika Tennessee menguasai persaingan, dan itulah alasan untuk peduli sekarang.
“Anda seperti mendengarnya di seluruh gedung, dan di tempat lain,” kata Fromm. “Kami tidak menganggap remeh tim SEC East. Dan itu bagi kita untuk keluar dan mendominasi.”
Fromm 2-0 melawan Tennessee tetapi masih perlu menggandakan untuk mengikat dengan Aaron Murray, yang 4-0, yang menjadi starter hari itu di tahun 2010. Murray berada di ruangan itu pada Jumat malam tahun 2010 ketika Bailey berbicara kepada tim, yang merupakan puncak dari minggu yang sibuk. Tim mengadakan latihan Senin yang langka hanya dua hari setelah kekalahan di Colorado, dengan Richt mengundang media untuk menonton periode latihan tambahan, memastikan mereka akan menulis tentangnya. Richt juga mengikuti saran penggemar di acara radionya dan memimpin tim keluar dari terowongan sebelum pertandingan. Keselamatan mahasiswa baru Alec Ogletree digunakan dalam pelanggaran untuk satu permainan. Semuanya bersatu, dan perputaran Georgia dari seri Tennessee dimulai.
Tennessee pernah memimpin seri sepanjang masa, 17-10-2. Pukulan beruntun sekarang seri, 23-23-2, menuju hari Sabtu.
Jadi, apakah Tennessee memiliki peluang untuk mengembalikan rekor tersebut dalam waktu dekat, atau setidaknya membuat tahun 2020-an tidak terlalu berat sebelah?
Mungkin ada simbolisme di Georgia dengan dua pemain – Azeez Ojulari dan Cade Mays – yang adik laki-lakinya – BJ Ojulari dan Cooper Mays – berkomitmen untuk Tennessee. Tapi ini adalah outlier sekarang: kelas 2020 Tennessee saat ini berada di urutan ke-23 di 247Sports Composite, sedangkan Georgia di urutan keenam. Dan sementara Georgia berada di 3 teratas selama tiga siklus terakhir, tahun lalu Tennessee tidak ada. 13, dan tidak. 21 tahun 2018 dan no. 17 tahun 2017.
Dan kedua adik laki-laki itu belum ditandatangani dan dimeteraikan ke Tennessee. Cooper Mays, yang tinggal di Knoxville, mungkin aman untuk tim kampung halamannya, meskipun kakak laki-lakinya tidak. Tapi keluarga Ojulari berasal dari Marietta, dan akan hadir di tribun Sabtu, dan jika semuanya berjalan seperti yang diharapkan, BJ Ojulari akan mendengar kabar dari kakak laki-lakinya, serta yang lainnya.
“Kami masih berusaha mengubah pikiran kami,” kata Azeez sambil tersenyum.
(Foto teratas oleh Jeffrey Vest / Icon Sportswire via Getty Images)
