GLENDALE, Arizona – Ketika jam menunjukkan pukul 22:55 waktu setempat Sabtu malam dan Clemson memasuki ruang ganti pengunjung dari State Farm Stadium, pesta dimulai.
Kekacauan terorganisir pun terjadi setelah no. Clemson unggulan ketiga no. 2 mengalahkan Ohio State 29-23 di salah satu semifinal paling menarik di era College Football Playoff. Ketika semuanya berakhir, Macan bersuka ria.
Di satu sisi ruangan, saat lagu “Respect” Aretha Franklin dikumandangkan, koordinator serangan bersama Tony Elliott mengumpulkan para penyerang untuk mengobrol singkat. Seperti koordinator mereka, mantan insinyur industri, para pemain juga ditempatkan di luar zonasi. Mereka mendengarkan saat dia berbicara tentang empat perempat sisa pertandingan sepak bola — dalam pertandingan perebutan gelar nasional melawan unggulan teratas LSU dua minggu dari sekarang. Kemudian beberapa pemain membagi posisi masing-masing kelompok untuk berfoto.
“Playmaker on 3,” kata koordinator ofensif dan pelatih penerima Jeff Scott kepada para pemainnya.
“Saya sangat bangga dengan kalian,” kata pelatih quarterback Brandon Streeter kepada Trevor Lawrence & Co.
Sisi ruangan itu sunyi.
Yang lainnya tidak.
Sekitar 15 kaki di sebelah kiri penyerangan, Brent Venables mengumpulkan pertahanannya. Dan seperti koordinator mereka, anggota kelompok itu berisik. Mereka tidak bisa diam. Mereka melompat-lompat sambil berkerumun dan bernyanyi berulang-ulang. Seperti Venables di pinggir lapangan dengan kemeja ungu khasnya dan topi hijau limau, mereka tidak mungkin dilewatkan.
Mereka pantas mendapatkannya.
Setelah tertinggal 16-0 di awal karena pelanggaran Buckeyes yang mengungguli dan mengungguli Clemson sepanjang seperempat setengah pertama Fiesta Bowl Sabtu malam, Tigers membuat beberapa penyesuaian dalam permainan untuk menghentikan pendarahan.
Jarang bagi Venables untuk dikalahkan oleh siapa pun, tapi dia kalah lebih awal dengan pelatih Ohio State Ryan Day dan koordinator ofensif Buckeyes Kevin Wilson di sisi lain. Bahwa Macan mampu pulih – termasuk menahan OSU dengan tiga field goal di zona merah – memicu Venables. Bahwa intersepsi penyegel permainan datang dari Nolan Turner, seorang keselamatan junior kaos merah yang direkrut dengan ringan, membuat segalanya menjadi lebih manis.
Jadi dia meluangkan waktu sejenak untuk menikmati momen ini, sebuah kemewahan yang tidak sering dia beli sendiri.
“Anda tidak bisa mempersiapkan sinergi, kebersamaan, dan keyakinan. Kedengarannya seperti sesuatu yang akan Anda benturkan ke dinding, tapi itu benar. Ini sangat nyata. Saya baru saja melihat seperti apa tahun demi tahun di tim ini. Dan ini tidak seperti tempat lain yang pernah saya kunjungi,” kata Venables ketika dia sempat berpikir. “Orang-orang ini, kawan, mereka luar biasa. Itu tidak biasa. Memang benar. Itu tidak biasa.”
Tidak selalu jelas bagaimana Sabtu malam akan berakhir bagi Clemson.
Jauh dari itu.
Ada kalanya Venables berada dalam kondisi goyah, dengan panik berusaha membuat pertahanannya sesuai dengan posisinya sebagai salah satu yang terbaik di negaranya. Ada saat-saat lain, seperti ketika Ohio State menjalankan quarterback untuk mendapatkan keuntungan 3 yard di kuarter kedua sementara para pemain Clemson melihat ke pinggir lapangan untuk panggilan Venables, guru pertahanan itu membuatnya lengah.
Ketika pertandingan dimulai dengan Ohio State dalam keadaan menyerang, terlihat jelas bahwa Buckeyes meningkatkan tempo dan menyerang. Tiga dari lima operan pertama quarterback Justin Fields adalah untuk yard dua digit, termasuk tangkapan akrobatik sejauh 22 yard dari penerima lebar baru Garrett Wilson, yang memanjat sudut kedua Clemson Derion Kendrick untuk merebut bola yang setelah ditinjau dianggap sebagai penyelesaian. . .
Tapi ketika Buckeyes ditahan karena gol pertama dan gol pertama, Clemson tampaknya mulai menyesuaikan diri.
Sampai JK Dobbins datang.
Saat seri ofensif OSU kedua berlangsung dan Clemson, melepaskan tembakan dari jarak 49 yard dari penendang BT Potter, mengembalikan pertahanannya, butuh tepat sembilan detik bagi Dobbins untuk melakukan kerusakannya.
Untuk kelompok yang bersikeras pada keyakinannya bahwa mereka melihat quarterback terbaik di negeri ini, junior Travis Etienne, dalam praktiknya, pertahanan Clemson tampak tidak berfungsi seperti biasanya. Dobbins menghentikan laju touchdown sejauh 68 yard yang membuat Buckeyes unggul 10-0 kurang dari tujuh menit setelah pertandingan. Pemain bertahan tahun kedua Clemson Xavier Thomas membiarkan Dobbins membuat lubang, kemudian K’Von Wallace gagal melakukan tekel. Untuk mengakhiri kuarter pertama, Dobbins melakukan lari 64 yard ke Clemson 8 sebelum pertahanan zona merah kembali bertahan. The Tigers memaksakan gol lapangan lainnya.
Namun pada babak pertama, Dobbins masih memiliki jarak 142 yard dan satu touchdown pada sembilan carry.
Clemson merasa beruntung bisa tertinggal 16-14.
“Kami sudah kehabisan celah, hanya saja para pemain tidak berada di tempat yang seharusnya,” kata Venables. “Beri Ohio State banyak pujian. Dua kali kami memblokir diri kami sendiri. Tapi berlari kembali cukup bagus untuk mengambil alih pertahanan dan menemukan lubang. Pelari yang sangat bagus dan naluriah… tapi orang-orang kami juga menghentikannya. Anda tahu apa yang saya maksud?”
Untuk mengatasi serangan Ohio State lebih awal, Venables memutuskan dia ingin menampilkan tiga pemain depan lagi – yang sering dia jalankan di awal musim Clemon ketika dia ingin bermain dengan kekuatan pemain sekundernya.
Dia juga berbicara dengan timnya tentang menyerang bagian tepi secara berbeda.
Paruh waktu tidak bagus, menurut gelandang Isaiah Simmons. Tapi itulah yang dibutuhkan pertahanan.
“Hal utama yang ingin saya katakan adalah kami mengubah pola pikir semua orang. Fokusnya tidak benar-benar ada. Orang-orang melakukan tugasnya, tetapi mereka tidak melakukannya secara efisien,” katanya. “Saya tidak akan mengatakan mereka rusak… tapi mungkin D-end tidak mendorong sebanyak yang seharusnya. Itu hanya hal-hal kecil seperti itu. Setelah kami memperbaiki semua itu, kami mulai bermain jauh lebih baik.”
Sebagian dari itu disebabkan oleh cedera pergelangan kaki yang dialami Dobbins sepanjang babak kedua, tetapi Tigers menahan OSU berlari kembali ke jarak 32 yard dengan sembilan pukulan lagi di 30 menit terakhir.
Venables menyesali eksekusinya ketika, pada posisi keempat dan 1 di awal kuarter keempat, Ohio State mendapatkan ketidaksesuaian yang diinginkannya dengan memberikan umpan kepada penerima lebar cepat Chris Olave melawan Turner satu lawan satu. Itu menghasilkan penerimaan touchdown dari jarak 23 yard yang membuat Buckeyes unggul 23-21. Ini akan membutuhkan serangan Clemson sendiri agar permainan bisa berjalan nanti.
“Ini merupakan keputusan yang bagus karena jika kami menghentikan Anda, mungkin semuanya akan berakhir,” kata Venables. “Anda memiliki sejuta pemikiran, dan saya menempatkan kami dalam posisi yang sulit. Saya seharusnya bermain untuk pertandingan berikutnya.
“Ini salahku sendiri. Saya merasa setiap panggilan telepon adalah keputusan yang paling penting dalam permainan – (seperti) Anda menang dan kalah dalam setiap panggilan telepon, dan ini bukanlah tempat yang menyenangkan.”
Tapi ketika Ohio State, dalam latihan dua menit untuk memenangkan pertandingan, mencoba konsep serupa dengan Turner mencocokkan Olave lagi, Venables dan Turner sudah siap. Venables sangat yakin dengan panggilannya dan menyuruh Turner untuk tetap bekerja. Turner juga sudah memperbaiki dirinya sendiri. Dan Olave mengatakan setelah pertandingan bahwa dia secara keliru menghentikan rutenya.
“Kami berada dalam dua cangkang kecil, dan saya pikir mereka mencoba berlari sedikit pasca-penggalian, pasca-ikal dan saya pikir penerima melihat saya di atasnya dan mencoba untuk meletakkannya, tetapi quarterback sudah melemparkannya ke sana,” Turner berkata, “Saya membaca quarterback, bola ada di udara dan saya langsung bermain.”
Ketika dia melakukannya, dia langsung berlutut di zona akhir.
“Akan sangat bagus jika dia (Turner) melempar (bola) ke sana dan kami akan dihukum,” kata Venables. “Ganti langsung ke pekarangan. Itu akan sangat bagus.”
Saat pertandingan usai, Venables tidak memiliki statistik yang dimiliki. Namun dia merasa yakin dengan pernyataannya bahwa pertahanan Clemson “luar biasa” di zona merah musim ini, sebuah pernyataan yang dibuktikan dengan angka-angka.
“Teman-teman kami, mereka memiliki mentalitas yang kuat dan kami juga tampil luar biasa dalam latihan dua menit sepanjang tahun. Saya tidak mengatakan kami luar biasa, tapi kami melakukan permainan yang tepat,” katanya. “Anda menemukan cara untuk menyelesaikannya, dan jika Anda tidak dibuat dengan bahan yang tepat, Anda akan berhenti melakukannya. Jika tidak, mengapa tidak semua orang melakukannya jika hal itu begitu mudah?”
Melalui 14 pertandingan, Clemson kini berada di peringkat 17 nasional untuk turnover lawan di zona merah. Lawan melakukan tendangan Clemson di zona merah sebanyak 75 persen, tetapi hanya 35,7 persen yang berhasil mendarat.
Buckeyes mempelajari hal itu dengan susah payah pada Sabtu malam ketika mereka harus puas dengan tiga gol lapangan di zona merah. Dua dari gol lapangan tersebut terjadi setelah Buckeyes mendapat serangkaian pukulan baru yang dimulai di dalam angka 10.
“Banyak pertarungan di tim ini,” kata Turner, yang menambahkan bahwa dia menutup semua kebisingan pada intersepsi penyegelan permainannya. “Gah, sungguh luar biasa bisa keluar dengan kemenangan.”
The Tigers berharap mendapatkan kesuksesan serupa dua minggu dari sekarang ketika mereka melakukan perjalanan ke New Orleans untuk berkencan dengan LSU dan pelanggaran paling menarik di negara ini. Pemenang Heisman Joe Burrow melempar sejauh 493 yard dan tujuh touchdown sambil berlari untuk yang lain dalam kemenangan 63-28 atas Oklahoma. LSU adalah tim terbaik di Amerika di zona merah, mencetak 97,1 persen waktu dan mencetak gol 78,6 persen.
Venables punya waktu dua minggu.
“Ya ya. Sejujurnya, aku bahkan tidak ingin membicarakannya,” katanya setengah serius, setengah sinis. “Oh, sekarang kamu akan bermain LSU. Oh bagus. Kami pergi ke sarang singa. Tapi terserahlah, kawan.
(Foto Nolan Turner (24): Christian Petersen / Getty Images)