Ketika saatnya tiba, keluarnya Diego Flores Leeds United tenang dan cepat. Promosi ke Liga Primer adalah isyaratnya untuk pergi dan dalam proses mengumpulkan barang-barangnya di Thorp Arch dia secara tidak sengaja meninggalkan beberapa di antaranya.
Staf Marcelo Bielsa sangat gembira dengan lolosnya mereka dari Championship dan tidak ada yang meragukan peran Flores di dalamnya. Dia adalah asisten dan kolega yang Bielsa andalkan dalam lebih dari satu cara selama dua tahun sebelumnya. Flores, dari Cordoba di Argentina, adalah seorang analis yang tajam dan minatnya terhadap pelatihan sehari-hari semakin besar. Bielsa memercayainya dan sempat menggunakannya sebagai penerjemah medianyayang dibawa Flores ke seminar sepak bola di Amerika.
Namun ketika promosi mulai berjalan, Flores menyatakan niatnya dengan jelas dan pergi tanpa ribut-ribut. Tidak ada pengumuman dari Leeds dan tidak ada komentar publik tentang dia dari Bielsa. Di penghujung tahun 2020, kumpulan tiga orang asisten lama di belakang Bielsa – Flores, Pablo Quiroga dan Diego Reyes – menjadi dua dan tetap demikian sejak saat itu. Flores yang menyenangkan telah hilang, dan hal ini mengejutkan semua orang.
Tinggal jauh dari Argentina sepenuhnya merupakan pilihan Flores. Dia awalnya meninggalkan negara asalnya ke Irlandia untuk meningkatkan bahasa Inggrisnya dan memanfaatkan peluang yang dapat membantu membangun karier kepelatihan di Eropa.
Dia telah bersama Bielsa sejak Marseille, yang dikelola Bielsa tujuh tahun lalu, dan terkesan dengan pengetahuan dan wawasannya setelah bertemu dengan Reyes dan menarik perhatian Bielsa. Flores hadir ketika Leeds pertama kali menawarkan pekerjaan di Elland Road ke Bielsa di Buenos Aires dan dia mengabdikan dua tahun hidupnya untuk menyeret Leeds keluar dari Championship. Hal terakhir yang diharapkan Leeds adalah Flores mengatakan tidak pada satu musim di Liga Premier.
Namun, pada musim panas lalu, dia merasa siap untuk istirahat. Bielsa enggan kehilangan dia, karena Flores dapat diandalkan dan diberkati dengan kecerdasan analitis yang dihargai Bielsa, namun tuntutan di Leeds sangat berat – jam kerja yang panjang, beberapa hari libur – dan pria berusia 40 tahun itu menginginkan ruang untuk bernapas. Dapat dipahami bahwa dia melakukan perjalanan dan kemudian pindah pulang ke Cordoba, senang karena tidak dikenal untuk sementara waktu.
Tiga minggu lalu, dan setelah setahun absen dari dunia profesional, namanya kembali muncul. Godoy Cruz, klub kecil Divisi Primera di Argentina barat, menawarinya pekerjaan sebagai manajer di sana beberapa jam setelah Sebastian Mendez mengundurkan diri. Mendez memasukkan Godoy Cruz musim ini, namun kekalahan 3-0 di Velez Sarsfield, klub lama Bielsa, pada 29 Agustus mengakhiri performa buruknya. Mendez pergi dan dua hari kemudian Flores menggantikannya dan menandatangani kontrak berdurasi 18 bulan.
Bielsa, seperti yang ditemukan Leeds pada tahun 2018, berpikir panjang dan keras tentang lamaran pekerjaan, tidak mau terburu-buru melakukan apa pun. Flores tidak membuang waktu untuk mengatakan ya kepada Godoy Cruz, meskipun ada kecurigaan bahwa petinggi klub sudah mengantisipasi kejatuhan Mendez dan merencanakannya sebelumnya. Satu kemenangan dalam tujuh pertandingan membuat Godoy Cruz khawatir terhadap Mendez. “Tim tidak bermain bagus,” kata Juan Suraci, jurnalis sepak bola Argentina dan mantan petugas pers di Godoy Cruz. “Itu hanya masalah waktu. Kepergian Mendez telah diumumkan.”
Secara geografis, Godoy Cruz terletak jauh dari perpaduan Buenos Aires dan hanya menarik sedikit perhatian media nasional Argentina. Mereka menjadi runner-up pada tahun 2018, tertinggal dua poin dari Boca Juniors, namun belum pernah memenangi gelar Argentina atau mengancam akan meraihnya sejak saat itu. Musim 2019-20 berakhir lebih awal karena COVID-19 dengan Godoy Cruz terbawah dengan 18 poin setelah 23 pertandingan. Merupakan keberuntungan bagi mereka untuk melihat degradasi ditangguhkan ketika pandemi mulai terjadi. Suraci mengatakan tugas pertama Flores di sana adalah “mengeluarkan mereka dari situasi yang tidak nyaman”.
Ini merupakan tahun yang berat bagi Godoy Cruz. Pada bulan Februari, Santiago Garcia, striker Uruguay mereka, ditemukan tewas karena luka tembak di rumahnya. Dia berusia 30 tahun dan bunuh diri.
Garcia membintangi Godoy Cruz di musim runner-up mereka yang terpuji, mencetak 17 gol di Divisi Primera. Setelah kematiannya, Godoy Cruz mempensiunkan nomor punggung 18 untuk menghormatinya dan menerbitkan pernyataan yang menggambarkan Garcia sebagai “teman dan keluarga”, tetapi ibunya, yang mengungkapkan bahwa Garcia telah menjalani perawatan psikiatris, bersikap kritis terhadap penanganan klub terhadap dirinya. Kontrak Garcia telah berakhir dan banyak yang memperkirakan dia akan meninggalkan Godoy Cruz pada akhirnya.
“Apa yang terjadi tidak hanya menggugah Godoy Cruz, tapi juga dunia sepak bola dan kemanusiaan,” kata Suraci. “Ini adalah hari-hari yang dipenuhi banyak tuduhan, saat yang sangat meresahkan. El Morro (julukan Garcia) adalah idola terakhir di sana namun yang paling mengejutkan bukanlah kematian seorang idola. Itu adalah kematian seorang pria berusia 30 tahun, seorang saudara laki-laki, seorang ayah, seorang putra yang hidupnya masih di depan mata.”
Godoy Cruz memiliki reputasi dalam menghadapi calon pengemudi atau pengemudi yang tidak berpengalaman, seringkali dengan hasil yang baik. Flores, kini berusia 40 tahun, termasuk dalam kategori tersebut, yang tidak diketahui banyak orang di Argentina meskipun ia sudah lama menjalin hubungan dengan salah satu pelatih paling terkenal di negara itu.
Seperti yang ia sampaikan dalam konferensi pers perkenalannya, ia telah menyaksikan secara langsung ratusan pertandingan dan sesi pelatihan yang ditangani oleh Bielsa, namun memang benar bahwa untuk pertama kalinya ia terjun ke pekerjaan yang wewenangnya ada pada dirinya sendiri. Reyes dan Quiroga, yang sama-sama masih bersama Bielsa di Leeds, tidak pernah menunjukkan keinginan untuk menjalaninya sendirian, atau tidak selama Bielsa sedang dalam masa puncaknya. Kembalinya Flores ke Argentina menggodanya untuk mencoba pekerjaan utama.
Flores menjelaskan bagaimana Bielsa menjadikannya “orang yang lebih baik” dan “memberi saya pelatihan profesional yang menarik”. Dan dalam beberapa ucapannya tentang rencananya kepada Godoy Cruz, ide Bielsa terdengar jelas. Godoy Cruz akan menjadi “protagonis”, prediksi Flores. Struktur pertahanan yang lebih kuat akan menghasilkan lebih banyak kebebasan menyerang, sesuatu yang dibutuhkan tim. Kami akan mengambil risiko menguasai bola dan merebutnya kembali dengan lebih agresif ketika kami kehilangannya, katanya. “Kami akan ambisius dan intens.”
Dia membicarakan permainan yang bagus dan kemudian dengan cepat menyampaikannya. Beberapa hari kemudian, Godoy Cruz mengalahkan Gimnasia La Plata 4-0. Sistem Flores berbeda dari 4-1-4-1 tradisional Bielsa – 4-2-3-1 yang no. 10, Martin Ojeda, dibiarkan melakukan kerusuhan di babak kedua – dan jelas ada penyimpangan dari rencana Mendez. Tekanan Godoy Cruz lebih baik dan mulai lebih tinggi di lapangan. Ojeda menjelaskan, Flores menuntut lebih banyak pergerakan dan lari dari timnya. Pemanfaatan ruang membuat lapangan terasa lebih luas dan menambah jumlah jalur passing terbuka. Mereka lebih baik dalam mematahkan garis dan memanfaatkan pergerakan orang ketiga. Secara defensif, mereka tidak terlalu rapuh.
Berdasarkan liputan beberapa hari pertamanya bekerja, Flores dengan cepat menetapkan rutinitas latihan harian: dua jam yang melelahkan setiap pagi, yang mencakup pekerjaan fisik, diskusi taktis, dan analisis video. Flores berbicara tentang para pemainnya yang “berlatih secara maksimal dan meninggalkan kehidupan” pada jam-jam tersebut. Dia berjanji untuk membawa potongan Bielsa bersamanya dan dalam hal itu dia melakukannya, meskipun dia berpakaian sangat berbeda di sela-sela pertandingan pertamanya: jersey biru, celana chino, dan sepatu olahraga. Flores selalu menjadi asisten yang paling tidak vokal di Leeds, tetapi pengamat debut manajerialnya melihat teriakan dan instruksi terus-menerus darinya.
Secara lokal, hasil dan penampilan pertamanya menimbulkan kegemparan. Dampaknya sangat mengesankan. Seminggu kemudian, perlakuan yang sama terjadi saat Aldosivi dikalahkan 4-1, pertandingan yang berakhir pada menit ke-75. Godoy Cruz berusaha keras setelah turun minum dan saat peluit akhir dibunyikan mereka berada di urutan ketujuh dalam klasemen. Surat kabar Argentina La Nacion menyebutnya sebagai “pukulan gila”. Banyak perhatian tertuju pada fakta bahwa Flores menggantikan salah satu sayapnya, Facundo Altamira, setelah setengah jam dalam upaya untuk menggunakan lebih banyak dominasi. Bielsa juga tidak pernah takut dengan pergantian pemain tanpa ampun. Altamira, yang berusia 20 tahun, mundur ke bangku cadangan dan menangis. Namun keputusan itu membuahkan hasil.
Di Leeds, Flores dianggap sebagai anggota lingkaran dalam Bielsa yang cerdas dan cerdas, multibahasa dan akomodatif. Manajemen awalnya atas Godoy Cruz menunjukkan bahwa dia adalah bagian dari blok lama bahkan sampai batas tertentu. Pasukan Flores mempertahankan rekor tak terkalahkan mereka dalam hasil imbang 1-1 dengan Sarmiento pada hari Sabtu, meski tertinggal dan kehilangan Gianluca Ferrari karena kartu merah. Mereka menyerang dengan 10 orang dan Cristian Colman mencetak gol penyeimbang pada menit ke-95.
Di luar Mendoza, provinsi tempat stadion Godoy Cruz yang berkapasitas 14.000 penonton berada, klub ini berada di bawah radar. Dampak yang ditimbulkan oleh Flores bisa dirasakan secara langsung, namun di wilayah yang lebih jauh di Argentina, dibutuhkan lebih dari beberapa pertandingan liga untuk membuat orang-orang duduk dan membicarakannya. Namun, besok Godoy Cruz akan bermain melawan Racing Club di babak 16 besar Copa Argentina. Kemenangan akan mengalihkan perhatian lebih banyak lagi ke arah barat. Flores adalah salah satu pelatih yang menerima medali pemenang Kejuaraan bersama Leeds, tetapi pesaing dalam dirinya menginginkan lebih.
Gambar utama: Flores memberikan pembicaraan tim dengan Godoy Cruz. Inset: Flores di Leeds United (Foto teratas: Godoy Cruz YouTube/Dave Howarth via Getty Images)