Inggris U21 berada di tempat yang pantas mereka dapatkan setelah dua pertandingan penyisihan grup Kejuaraan Eropa.
Di posisi terbawah Grup D, tim asuhan Aidy Boothroyd menghadapi eliminasi setelah mencatatkan hanya satu tembakan tepat sasaran dalam kekalahan tanpa gol dari Swiss dan Portugal selama lima hari terakhir. Sekarang satu-satunya tim di grup tanpa poin, mereka harus mengalahkan Kroasia dengan dua gol pada hari Rabu – dan Portugal mengalahkan Swiss – untuk maju ke babak sistem gugur pada akhir Mei.
3-4-3 digunakan melawan Swiss di laga pembuka hari Kamis, Inggris sangat terhambat.
Secara teori, Max Aarons dan Dwight McNeil akan mengancam dari area sayap, sementara Emile Smith Rowe dan Callum Hudson-Odoi saling terhubung. Tak satu pun dari hal-hal itu terjadi. Swiss tampil luar biasa, mengendalikan Inggris dengan dan tanpa penguasaan bola dalam formasi 4-4-2 yang membatasi ruang, menyebabkan performa datar yang membuat frustrasi.
Sudah berada di ambang wilayah yang harus dimenangkan, Boothroyd mencoba memanfaatkan lebih banyak bakat menyerang melawan Portugal pada hari Minggu, dengan Noni Madueke termasuk dalam kepergian dari tiga bek, tetapi masalah mendasar tetap ada.
Apa yang menjadi jelas dari banyaknya eksperimen bermain dari belakang dalam beberapa tahun terakhir di Premier League adalah bahwa sebuah tim berhasil ketika pendekatan mereka lebih bersifat substansi daripada gaya. Ketika manajer benar-benar percaya pada metode tersebut, mereka akan memikirkan cara untuk membuatnya berhasil, bahkan jika hal tersebut membuat mereka harus melakukan kesalahan sesekali.
Arsenal setelah Arsene Wenger adalah contoh utama. Penerus Unai Emery mencoba menerapkan gaya permainan ini setibanya di tahun 2018, namun tidak dapat menemukan solusi ketika permainan semakin ketat. Pengganti Emery, Mikel Arteta, juga ingin bermain dari belakang dengan tim saat ini, tetapi menggunakan gelandang terdalamnya (seringkali Granit Xhaka) untuk menciptakan jalur passing lain.
Hal ini masih bisa menimbulkan kesalahan – seperti gol Chris Wood ke gawang mereka untuk Burnley bulan ini – tetapi ada juga kemauan untuk beradaptasi. Terutama saat musim perayaan:
Arteta ketika saya bertanya kepadanya tentang hal itu di presser pra-pertandingannya beberapa hari yang lalu
(Maafkan suaraku yang parau) pic.twitter.com/sOW3LCaoED
— Art de Roche (@ArtdeRoche) 9 Januari 2021
Boothroyd mencoba mengadaptasi gaya itu dengan para pemain yang belum pernah dia tangani sejak November, atau mengadaptasi gaya permainan itu saat berada di bawah tekanan membuahkan hasil yang diharapkan.
Kiper Aaron Ramsdale yang digantikan Tom Davies dalam situasi di bawah ini seharusnya tidak menimbulkan banyak kegelisahan, meski ada kehadiran pemain Portugal.
Ketika seorang gelandang digunakan sebagai penerima pertama, pengambilan keputusan mereka harus jelas dan efisien. Namun hal itu tidak terjadi pada Davies.
Smith Rowe turun untuk menawarkan Davies jalan keluar sederhana dari masalah, tapi dia berniat memaksa bola melebar. Umpannya dicegat, Portugal memblok dan melepaskan tembakan ke gawang.
Ramsdale mengubah permainannya, memilih untuk mengarahkan bola ke tengah lapangan atau melebarkannya dengan hasil yang beragam, namun menilai situasi sebagai bagian dari poros Inggris adalah tema yang mahal bagi Davies.
Bukan hanya dalam situasi tertutup seperti di atas. Keputusan sepersekian detik juga membuat perbedaan di lapangan. Dengan berdiri di kaki Eddie Nketiah ketika sang striker berlari ke belakang, serta melakukan gerakan berbalik ke dalam, memperlambat permainan dan memberi Portugal lebih banyak kendali.
Menerima tekanan dari Marc Guehi kemungkinan besar merupakan keputusan yang tepat di sini untuk kembali ke gawang, tetapi sekali lagi pilihan umpan membuat Inggris tertinggal.
Oliver Skipp terlihat menyuruh Davies untuk melihat area yang ditandai di mana Ben Godfrey berada tepat di luar bingkai. Davies kembali ke Guehi dan Portugal terus mengejar bola.
Guehi menggunakan satu sentuhan untuk mencoba dan memberikan umpan ke jalur Godfrey. Dia berusaha sekuat tenaga untuk mempertahankan penguasaan bola, namun Portugal mencuri bola jauh di atas lapangan dan kembali ke gawang Inggris.
Melihat situasi dengan cepat dan, daripada menahan bola di area tekanan untuk memberikan umpan lain, Davies bisa saja menyebarkan permainan ke Godfrey ketika tekanannya jauh lebih sedikit.
Momen seperti ini mungkin terlihat kecil, namun ketika serangan sering kali dipadamkan bahkan sebelum terbentuk, dengan hanya satu tembakan tepat sasaran dalam dua pertandingan, Inggris tidak lagi menjadi sebuah teka-teki.
Selama dua pertandingan grup pertama ini, Inggris tampak paling mengancam ketika para penyerang menggunakan intuisi mereka, dibandingkan pola permainan apa pun yang membuka pertahanan.
Melawan Swiss, Smith Rowe yang melaju dua kali ke kanan (setelah memulai dari kiri) memberi Aarons jalur passing di dalam kotak. Dia mengalami momen serupa di mana umpan cepat menemukannya tertinggal tetapi tidak ada seorang pun yang berada di tengah untuk menepis umpan silangnya.
Kapten Nketiah, seorang striker, terpaksa berusaha melebar untuk menemukan keterlibatan di sepertiga akhir, yang tidak sesuai dengan kekuatannya.
Mengingat pertaruhannya, pasti akan ada urgensi yang lebih besar saat melawan Kroasia. Namun, urgensi tanpa arahan tidak akan efektif. Jika Boothroyd ingin terus mencoba membangun sepertiga, sekaranglah waktunya menggunakan pemain yang paling sesuai dengan gaya tersebut.
Jika dia tidak melakukannya, jalur melalui lini tengah dan ke gawang lawan kemungkinan besar akan tetap tertutup dan untuk kelima kalinya dalam enam Kejuaraan Eropa, tim berbakat Inggris U-21 lainnya akan tersingkir dari turnamen dua tahunan tersebut di babak penyisihan grup.