Sebelum musim dimulai, siapa pun yang harus menyebutkan nama pemain terpenting Pelikan akan melalui setidaknya beberapa nama sebelum sampai ke Josh Hart.
Mereka mungkin akan berhasil melewati seluruh daftar sebelum mereka sampai ke Herb Jones.
Tapi setelah 33 pertandingan, “Hart dan Herb” telah berubah menjadi duo pertahanan dinamis yang tidak disangka New Orleans diperlukan beberapa bulan lalu. Sulit untuk mengatakan di mana tim ini akan berada tanpa mereka, dan apa yang membuat kemunculan mereka lebih mencengangkan adalah bahwa hal itu tidak terjadi sampai Pelikan memulai dengan skor 3-16.
Pada tanggal 24 November, pelatih tahun pertama Willie Green menampilkan Hart dan Jones di lineup awal untuk pertama kalinya bersama tiga senjata ofensif teratas tim – Brandon Ingram, Jonas Valančiūnas dan Devonte’ Graham. Sesuatu berhasil. Mereka mulai memainkan bola basket yang indah di game pertama itu dan meraih kemenangan 25 poin atas Washington Wizards.
New Orleans belum pernah melihat ke belakang sejak itu.
Pelikan telah unggul 9-5 dalam 14 pertandingan terakhir mereka dan meraih empat kemenangan beruntun setelah kemenangan 110-104 hari Kamis atas Orlando Magic. Mereka tiba-tiba berubah dari sembilan kekalahan beruntun menjadi dua pertandingan di turnamen Play-in menjelang Hari Natal. Susunan pemain baru mereka bermain bersama selama 192 menit dan mengungguli lawan dengan 8,4 poin per 100 penguasaan bola, yang menempati peringkat No. 4 di antara unit beranggotakan lima orang dengan lebih dari 175 menit di liga.
Kembalinya Ingram baru-baru ini ke performa All-Star sangat berkaitan dengan transformasi tim ini dari bahan tertawaan menjadi ancaman serius untuk mencapai postseason. Namun kehadiran Hart dan Jones di sana untuk mendukungnya sangatlah penting.
“(Jones dan Hart) benar-benar turun dan bermain bertahan. Mereka ingin menjaga pemain terbaik di lapangan. Mereka selalu membantu dan melakukan rebound, dan mereka memiliki IQ tinggi dalam bertahan,” kata Ingram. “Mereka membuat segalanya lebih mudah.”
Salah satu motivasi terbesar di balik dua perekrutan pelatih Pelikan sebelumnya – Stan Van Gundy dan Green – adalah keinginan untuk membangun identitas defensif. Namun di bawah asuhan Van Gundy tahun lalu, tim tersebut menempati peringkat ke-23 dalam peringkat pertahanan. Sebelum musim ini, yang pertama bagi Green, Hart menyesali banyaknya pemberhentian yang menjadi masalah sejak tiba di New Orleans dan mengatakan salah satu alasan tim berjuang keras adalah karena hal itu “mengerikan”.
Hart selalu menjadi pemain bertahan, tetapi kehadirannya menjadi lebih vokal di ruang ganti tahun ini. Dia melakukan segala dayanya untuk memantapkan dirinya sebagai seorang pemimpin. Salah satu bagiannya adalah mendukung perkataannya dengan memastikan lawan selalu merasakannya. Dan dengan Jones datang ke kota sebagai pilihan keseluruhan ke-35 dalam draft 2021, Hart akhirnya menemukan mitra dalam kejahatan yang berdedikasi seperti dia dalam bertahan.
Meskipun Jones baru menjalani 30 pertandingan dalam karir NBA-nya, ia sering kali terlihat seperti veteran 10 tahun karena nalurinya yang begitu istimewa. Dia membaca permainan dengan cepat dan tahu di mana harus berada dan bagaimana membela pemain dengan berbagai ukuran dan keahlian. Dia adalah satu dari delapan pemain musim ini yang telah mencatatkan lebih dari 35 steal dan 25 blok. Dia bermain dengan menit paling sedikit kedua dari siapa pun di daftar, dan dia satu-satunya pendatang baru di antara kelompok itu.
Dengan bekerja samanya Jones dan Hart, Pelikan perlahan berubah menjadi tim yang membanggakan diri sebagai tim yang mengganggu dan menimbulkan kekacauan.
Sejak 24 November, Pelikan telah mengungguli lawannya dengan 10,8 poin per 100 penguasaan bola dalam 263 menit Jones dan Hart berbagi posisi. Selama rentang waktu itu, New Orleans membukukan peringkat pertahanan 101,8 dengan Jones dan Hart bermain bersama, yang akan menjadi pertahanan terbaik kedua di liga.
“Mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam bermain off-road satu sama lain. Herb dan Josh adalah bek yang sangat bagus,” kata Green. “Kami ingin menjadi tim yang bisa menjaga banyak posisi. …Orang-orang ini memberi kami fleksibilitas untuk melakukan berbagai hal dengan skema kami. Mereka juga memungkinkan kami untuk memberikan penampilan berbeda kepada pencetak gol dari tim lain sehingga mereka tidak merasa nyaman melawan kami.”
Meskipun keduanya bermain dengan mentalitas tangguh yang sama, Hart dan Jones memiliki struktur dan pendekatan pertahanan yang sangat berbeda. Green mencoba memanfaatkan perbedaan tersebut untuk keuntungannya semaksimal mungkin.
Hart – dengan tinggi badan 6 kaki 5, 215 pon – bertubuh lebih seperti gelandang NFL, dan dia senang membawa fisik ke lapangan basket. Dia berlari melewati layar dengan kecepatan penuh dan tetap terhubung dengan pertandingannya dengan cara apa pun. Dia suka membuat penjaga lawan merasa tidak nyaman dengan menjatuhkan mereka keluar jalur dan mengambil setiap ruang udara yang dia bisa.
Sebaliknya, Jones – dengan berat 6-8, 210 pon – meluncur mengelilingi perimeter dengan mudah. Dia mengganggu pengendali bola lawan dengan kecepatan dan panjangnya yang mengejutkan. Bahkan ketika dia tampak keluar dari permainan, dia selalu berhasil kembali ke dalam gambar pada waktu yang tepat.
Pertarungan yang berbeda memerlukan taktik yang berbeda, dan Green dapat beralih antara menggunakan jagoannya melawan pemain tertentu dan sayap panjangnya melawan pemain lain. Suatu malam, dia akan meminta Hart dan Jones bolak-balik melawan pertarungan tertentu untuk mencegah lawan merasa nyaman. Ini adalah kemewahan yang hanya bisa dinikmati oleh sedikit pelatih di New Orleans selama dekade terakhir.
“Saya selalu ingin menghadirkan fisik itu. Saya selalu ingin para pria merasa saya bersandar pada mereka atau berada di atas mereka dalam setiap langkah yang mereka ambil,” kata Hart. Atletik. “Saya bukan orang yang paling atletis. Saya bukan yang tercepat, namun saya akan selalu siap bertarung. Dan itu dengan permainan apa pun yang saya asumsikan.
“Dengan Herb, gerakannya mulus. Dia membaca permainan dengan sangat baik. Panjangnya, gerakan lateralnya, dan antisipasinya memungkinkan kami menjangkau banyak ruang.”
Pertahanan bukanlah satu-satunya dampak yang ditimbulkan oleh keduanya.
Hart menampilkan angka-angka terbaik dalam karirnya, dan Green telah memberikan kebebasan lebih kepada pemain berusia 26 tahun itu untuk menjadi playmaker dalam menyerang dan mendikte aksi selama set setengah lapangan. Hart memiliki rata-rata poin tertinggi dalam karirnya (12,0), assist (4,3) dan persentase gol lapangan (52,5). Dia telah memperoleh 20 poin lebih dalam dua pertandingan terakhirnya, yang merupakan pertama kalinya dia mencapai prestasi seperti itu sejak musim rookie-nya. Dan aspek yang paling mengesankan dari pertumbuhannya adalah kenyataan bahwa kebebasan tambahan yang diberikan kepadanya tidak menghasilkan banyak pukulan dan turnover yang buruk.
Hart selalu menyerang cat setiap ada kesempatan, alih-alih memilih jumper. Menurut Cleaning The Glass, ia menembakkan 51 persen tembakannya ke arah tepi lapangan, sejauh ini merupakan angka tertinggi dalam kariernya. Salah satu pengalaman paling menyenangkan dalam setiap pertandingan Pelicans adalah menyaksikan Hart melakukan rebound defensif, berlari menyusuri lapangan dengan kecepatan penuh, dan melakukan layup saat pemain bertahan menyingkir.
Dorongan Hart yang tak kenal takut telah menjadi bagian penting dari serangan, terutama dalam masa transisi. Dia tidak. 3 di NBA dalam fast break point (99); Anthony Edwards (117) dan Giannis Antetokounmpo (106) adalah dua pemain di depannya.
“Saat dia memantulkan bola dan berlari, dia bermain dengan kekuatan yang sangat besar sehingga sulit bagi orang untuk kembali dan menghentikannya,” kata Green. “Di setengah lapangan dia cerdas. Dia memiliki IQ bola basket yang tinggi. Dia tahu di mana dia harus berada. Dia terus bermain demi permainan untuk kami di pertandingan-pertandingan besar.”
Permainan ofensif Jones masih terus berlanjut. Dia lebih baik dalam menjatuhkan pelompat terbuka akhir-akhir ini setelah menghabiskan banyak waktu dengan asisten Pelikan dan guru menembak Fred Vinson untuk meningkatkan mekaniknya. (Vinson masih memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan. Jones telah menginjak garis 3 angka sebanyak 22 kali (!!!) ketika mencoba melakukan jumper, tapi itu cerita lain.)
Meskipun ia akan dianggap sebagai mata rantai terlemah di antara para starter dalam melakukan pelanggaran hampir setiap malam, Jones telah berbuat cukup banyak untuk menjaga dirinya dari hal itu. Bahkan, dia jauh lebih baik dari yang diharapkan karena caranya terus bergerak dan berperan sebagai pencetak gol utama Pelikan. Jones tahu bahwa pertahanan lawan akan meninggalkannya sebagian besar waktu selama penguasaan bola di setengah lapangan, dan dia masih tidak puas dengan jumper ketika mereka melakukannya. Dia telah menunjukkan ketepatan waktu dan perasaan yang sangat baik dalam menentukan kapan harus melakukan cut ke keranjang, dan dia dapat menyelesaikannya di sekitar ring dengan kedua tangannya.
Salah satu kekuatan terbesarnya adalah memahami apa yang dia lakukan dengan baik dalam menyerang dan menjauhi apa yang tidak dia lakukan di level tinggi. Ini adalah sifat yang jarang terlihat pada seorang pemain di awal karirnya.
“Saya tahu pertahanan akan selalu menjadi kunci bagi BI dan Jonas, jadi saya hanya berusaha mencari cara untuk memanfaatkan celah tersebut dan mempersulit mereka untuk meninggalkan saya,” kata Jones. Atletik. “Saya nyaman memukul para pelompat itu, tapi saya merasa lebih baik bagi kami jika saya menggabungkannya dan membuat permainan saya sedikit lebih tidak terduga.”
Kesuksesan yang dialami New Orleans selama sebulan terakhir telah menghidupkan kembali musim yang pernah tampak mati pada saat kedatangannya. Dan perkembangan yang paling penting adalah fondasi pertahanan yang mulai dibangun oleh Pelikan dengan beberapa pemain kunci mereka. Dengan dua pencetak gol eksplosif, Zion Williamson dan Ingram, sebagai wajah dari franchise ini, Pelikan tahu bahwa salah satu tugas terbesar mereka ke depan adalah menemukan bek yang andal untuk melengkapi bintang mereka.
Dengan hubungan “Hart dan Herb” yang mendatangkan malapetaka seperti yang terjadi baru-baru ini, New Orleans tampaknya telah menemukan beberapa bagian mendasar yang akan menjadi kunci dalam rencana apa pun yang dimilikinya untuk saat ini dan masa depan.
(Foto: Andrew D. Bernstein / NBAE melalui Getty Images)