PLAYA VISTA, California – Ketika Clippers membuka pintunya kepada media pada hari Rabu setelah latihan pertama mereka sejak meninggalnya Kobe Bryant, papan skor fasilitas latihan menampilkan dua angka: no. 8 dan tidak. 24.
Penghormatan terhadap Bryant mengalir di seluruh dunia NBA. Clippers akan menghormatinya ketika mereka menjamu Sacramento Kings pada hari Kamis, pertandingan bola basket pertama di Staples Center sejak kematian ikon NBA dan legenda Lakers.
Saat Kawhi Leonard, Paul George dan Lou Williams – yang masing-masing memiliki hubungan dengan Bryant – berbicara kepada media untuk pertama kalinya sejak tragedi tersebut, ketiganya berbagi emosi dan menceritakan kenangan mereka dengan Bryant.
Leonard, yang terkenal pendiam selama kehadirannya di media, tetap berterus terang ketika membahas Bryant dan hubungan mereka, yang menurut Leonard dimulai pada musim kedua atau ketiganya di liga.
“Setiap hari menyedihkan,” kata Leonard. “Anda tahu, Anda merasa hidup ini tidak nyata begitu Anda mulai melihat monumen-monumen kecil ini atau gambar-gambar yang dipajang orang-orang dengan wajahnya, tahun kelahirannya, dan tahun kematiannya. Tampaknya tidak nyata. Sepertinya Anda sedang menonton film atau semacamnya. Dan tahukah Anda, Anda hanya ingin bangun. Jadi itu masih tidak nyata bagi saya. Semuanya belum bersatu.”
George mengklaim Bryant menginspirasinya untuk bermain bola basket. Penduduk asli Palmdale mengidolakan Bryant meskipun mendukung Clippers.
“Dia adalah Michael Jordan-ku,” kata George. “Tumbuh sebagai anak SoCal, dia adalah apa yang diinginkan semua orang di sini. Saya mulai bermain basket karena Kobe. Saya menyerang permainan saat dia bermain di kedua sisi. Saya mengambil begitu banyak hal darinya, dan dia memberikan kesan yang sangat besar pada saya sebagai seorang anak, hanya bagaimana cara memainkannya. Saya menghargai segalanya, kecuali bakat yang diberikan Tuhan, saya menghargai segala sesuatu tentang dia.”
Sebelum beralih ke nomor 13, George mengenakan nomor 24 bersama Pacers — sebuah pujian untuk nomor punggung Bryant. Keduanya menjadi dekat selama bertahun-tahun, terikat karena cedera mereka (Bryant mengalami cedera Achilles pada tahun 2013, patah kaki Geroge pada tahun 2014) serta persahabatan mereka dengan Brian Shaw, yang merupakan rekan satu tim dengan Bryant dan asisten pelatih untuk George.
George mengembangkan sikap keras setelah cedera kakinya setelah menyaksikan Bryant mengatasi cedera Achilles-nya. Keduanya juga menghabiskan waktu membicarakan keluarga mereka: Bryant memiliki empat anak perempuan dan George memiliki dua anak perempuan.
“Itu adalah adik laki-laki,” kata George. “Saya benar-benar mengenalnya, bisa saya katakan pada empat tahun terakhir karir saya. Sungguh gila bagaimana hubungan saya dengannya berkembang setelah Shaw sebagai asisten dan menceritakan banyak cerita kepada saya. Saya mengenalnya dari masa lalu dan bermain di tahun-tahun pertama saya, tetapi memiliki B-Shaw yang membimbing saya sebelum saya mendapat kesempatan untuk benar-benar berada di Kobe, Anda tahu, itu sulit. Itu sulit.
“Dia membantu saya di setiap langkah. Ketika saya cedera, dia adalah salah satu panggilan telepon pertama yang masuk dan dia membantu saya melewatinya. Itu sulit, kawan. Itu sulit. Saya bersyukur dan akan menghargai hubungan yang saya miliki dengannya selamanya.”
“Dialah alasan kami semua memainkan permainan ini. Hal ini membuat kami terkesan berbeda… dari Russ, DeMar, Kawhi, hanya semua orang SoCal.”@Yg_Trece pada Kobe Bryant. pic.twitter.com/v8enarlsOZ
— LA Clippers (@LAClippers) 30 Januari 2020
Senada dengan itu, daya saing Bryant juga menular pada Leonard, yang mengungkapkan bahwa Bryant adalah salah satu orang pertama yang dia ajak bicara setelah memenangkan kejuaraan 2019 bersama Toronto Raptors.
“Hanya dorongan kompetitif, hanya ingin melakukan segala yang Anda bisa di dalam dan di luar lapangan untuk menjadi pemain yang lebih baik,” kata Leonard. “Maksudku, itu sangat banyak. Sulit membayangkan percakapan kami bersama sekarang, yang hanya diringkas dalam sebuah kalimat. Semua yang dia lakukan. Saya adalah orang yang berbicara dengan Kobe tahun lalu sebelum musim dimulai dan tepat setelah kami menang di ruang ganti. Saya dan Phil Handy berlatih dengannya sebelum saya pergi ke Toronto, sebelum kami berangkat ke Toronto dan dia mungkin orang pertama, orang pertama atau kedua yang kami ajak bicara selain rekan satu tim dan keluarga kami setelah kami menang di ruang ganti.
“Itu hanya motivasi saja. Saya memikirkan dia di setiap pertandingan. Dia (memiliki) dorongan bagi saya tahun lalu untuk mencoba mendapatkan kejuaraan itu.”
Ikatan mereka meluas hingga ke urusan di luar lapangan, dengan Bryant menawarkan saran kepada Leonard untuk menyesuaikan diri dengan gaya hidup Los Angeles, termasuk preferensinya untuk menggunakan helikopter, yang kemudian diadopsi oleh Leonard. Chris Haynes dari Yahoo Sports melaporkan pada hari Rabu bahwa Ara Zobayan, pilot berusia 50 tahun yang tewas dalam kecelakaan helikopter dengan Bryant, juga pilot Leonard.
Leonard secara teratur bepergian dari LA ke rumahnya di utara San Diego. Dia bilang dia mulai terbang dengan Zobayan karena rekomendasi Bryant.
“Saya berbicara dengannya tentang hal itu sebelum transisi kami bermain di LA,” kata Leonard. “Hanya untuk melihat bagaimana dia bolak-balik dari Newport (Pantai) dan dia bilang dia sudah melakukannya selama sekitar 17 tahun atau lebih. Ya, pilot yang sama, semuanya, keseluruhan situasinya, keseluruhan program ini, pengaturannya, cara dia melakukan perjalanan bolak-balik, sama seperti yang saya dapatkan di sini dari San Diego.”
Umpan Zobayan menambah masalah sulit bagi Leonard.
“Ya, maksudku, sering terbang bersamanya,” kata Leonard. “Orang besar. Sangat baik. Dia adalah salah satu pilot terbaik. Ini adalah pria yang Anda minta untuk menerbangkan Anda dari kota ke kota. Itu masih nyata. … Dia akan menurunkanku dan mengatakan dia akan menjemput Kobe. “Kobe menyapa.” Atau dia hanya akan berkata, ‘Saya baru saja mengantar Kobe dan dia menyapa.’ Sebaliknya. Jadi, ini interaksi yang gila. Dia pria yang baik dan saya merasa kasihan pada semua orang.”
Ke depannya, Leonard tidak yakin bagaimana perasaannya untuk terus terbang dengan helikopter di California Selatan.
“Ini hanya salah satu dari waktu-waktu itu, kau tahu?” kata Leonard. “Saya merasa… maksud saya… hal-hal yang Anda dengar, Anda belum tahu mana yang nyata. Saya tidak bisa membicarakannya. Saya tidak tahu. Saya belum tahu. Ada banyak pemikiran di kepalaku.”
Williams bermain bersama Bryant pada musim 2015-16, musim terakhirnya, dan secara terbuka mengaku menahan berbagai emosi.
“Senang. Patah hati. Dan menghadapinya di berbagai level, mengenalnya, bermain dengannya, dan menjadi penggemarnya,” kata Williams. “Dan itu sulit. Aku menangis sampai tertidur tadi malam dan aku merasa lebih baik hari ini. Ini adalah masa yang sulit bagi semua orang yang menjadi penggemarnya, dan semua orang yang mengenalnya.”
Salah satu penghormatan paling menyentuh untuk Bryant datang dari pembawa acara ESPN Elle Duncan, yang berbagi cerita tentang pertemuannya dengan Bryant saat dia hamil dan bagaimana dia membual tentang menjadi “ayah perempuan” dan betapa bahagianya hal itu.
Pada hari Selasa, Williams memposting foto Instagram bersama kedua putrinya, Jada dan Zoey, dan diberi judul, “#Girldad.”
Ketika ditanya apa arti menjadi “ayah perempuan” baginya, Williams membuka tentang hubungannya dengan putri-putrinya dan bagaimana pengalaman ini membuat mereka lebih dekat.
“Itu sangat berarti,” kata Williams. “Itu sangat berarti. Anda tahu ini sensitif karena putri saya mulai bermain bola basket, dan dia sendiri menemukan cara untuk menyukai permainan itu. Itu bukanlah sesuatu yang benar-benar saya serahkan ke tangannya, dan melihat seberapa besar (Kobe) terlibat dalam (permainan) putrinya dan menjadi pengaruh terhadapnya serta mengajarinya hal-hal yang Anda ketahui sebagai pelatihnya, itu sangat berarti bagi saya. Saya. Saya telah bertekad untuk memberi tahu kedua gadis saya bahwa saya mencintai mereka setiap hari sejak dia meninggal, dan pastikan untuk melakukan percakapan dengan mereka karena mereka memprosesnya sebagai penggemar.
“Jadi memiliki anak perempuan sangatlah berarti dan aku tidak tahu, tapi itu sangat berarti.”
Clippers lainnya memberikan isyarat publik kepada Bryant, termasuk Moe Harkless, yang mengganti nomor punggungnya dari tidak. 8 sampai tidak. 11. Dia bergabung dengan semakin banyak pemain yang mengambil nomor mereka dari no. 8 dan tidak. 24 berubah. Harkless sudah tidak punya. 11 dipakai saat latihan.
Harkless bukanlah salah satu pemain yang berbicara kepada media, namun George menyetujui keputusan tersebut. Dia sedang mencari kemungkinan untuk mengganti nomornya dari no. 13 kembali ke no. 24.
“Saya pikir itu hebat,” kata George. “Saya pikir itu bagus. Saya telah melihat orang-orang melakukannya di seluruh liga. Saya sebenarnya mengulurkan tangan dan melihat apakah saya dapat mengembalikan 24, hanya karena saya selalu ingin mengingat mengapa saya mulai memainkan permainan ini. Dan itu sangat berarti bagi saya. Anda tahu, jadi, sekarang saya duduk santai dan mengulasnya. Saya pikir setiap saat harus menemukan cara untuk menghormatinya. Biarkan jersey itu menjadi nomor yang tidak akan bisa dipakai lagi oleh siapa pun. Jadi kita akan lihat.”
Bagi George, Leonard, dan Williams, terdapat tanggung jawab untuk menegakkan legenda warisan Bryant — termasuk semua pemain bola basket di seluruh dunia yang dipengaruhinya.
“Hal terbesarnya adalah saya melakukan apa yang saya lakukan sekarang,” kata George. “Jika tidak ada Kobe Bryant, saya tidak tahu siapa yang akan saya hormati dan idolakan. Jadi ketika saya berpikir tentang saya dan bola basket dan bagaimana saya memulainya, cerita pertama yang diceritakan adalah, Anda tahu… dan untuk generasi setelah saya, untuk anak-anak muda yang belum mengetahui siapa Kobe Bryant, itu akan menjadi sebuah cerita yang bagus untuk diceritakan, bahwa saya mengambil bolanya karena pria ini.
“Jadi, itu akan menjadi kenangan terbaik. Terlepas dari bagaimana terakhir kali saya melihatnya di Thousand Oaks, begitulah cara saya mulai memainkan permainan ini.”
Foto teratas Kawhi Leonard: Kim Klement / USA TODAY Sports
