NEW YORK – Pada Selasa pagi, toko resmi NBA di Manhattan, seperti biasa, penuh dengan seragam liga terbaru. Jika Anda penggemar Lakers, ada banyak sekali jersey LeBron James. Penggemar Warriors? Beberapa variasi jersey Steph Curry tersedia. Ingin jersey Jalen Green Houston Rockets? Itu punya itu. Josh Giddey? Menyalak. Mencari 20 jersey Mo Bamba Orlando Magic? Wah, apakah mereka tersedia.
Saat saya mencari di toko, penasaran bagaimana Pistons, tim yang saya liput, saat ini terwakili, saya mendapati diri saya mengambil tiga putaran, masing-masing menambah kebingungan. Tidak ada satupun jersey pemain Detroit saat ini yang terlihat. Satu-satunya cara untuk mendapatkannya adalah dengan membuka layar di meja dan menyesuaikannya sendiri (toko NBA memang memiliki kaus Pistons kosong di belakang). Dalam pertahanan liga, Detroit, tim yang sedang dibangun kembali, adalah salah satu tim terburuk di NBA. Waralaba bersejarah ini telah menghabiskan lebih dari satu dekade terakhir mencoba keluar dari ruang bawah tanah NBA dan kembali ke relevansinya. Pistons (20-56) mungkin merupakan franchise liga yang terlupakan.
Namun, Detroit adalah tim muda dan penuh semangat, dipimpin oleh pemain rookie No. 1 Cade Cunningham, yang dalam enam bulan telah memasukkan dirinya ke dalam perbincangan sebagai salah satu prospek paling menarik yang ditawarkan liga. Namun untuk mendapatkan jerseynya di toko resmi NBA, Anda harus menekan tombol di layar.
“Apakah kamu memerlukan bantuan untuk melakukan ini?” seorang pegawai toko bertanya kepada saya ketika saya mencoba mencari tahu bagaimana seseorang yang menginginkan jersey Cunningham akan melakukannya.
Malam itu, di Brooklyn, Cunningham mencetak 34 poin dalam 32 menit. Dia bertukar tantangan dengan Kevin Durant dan mengungguli Kyrie Irving saat Nets yang bertabur bintang membutuhkan 80 menit gabungan dari duo Hall of Fame mereka untuk menahan Pistons, 130-123. Cunningham menyamakan poin tertinggi dalam karirnya dengan melakukannya hanya pada tiga percobaan lemparan bebas dan, pada dasarnya, melewatkan seluruh kuarter kedua. Pertama kali Cunningham mencetak 34 poin adalah pada bulan Januari melawan Nuggets. Dalam pertandingan itu, dia tidak melepaskan satu pun lemparan bebas.
NBA mungkin belum siap untuk Cunningham, tapi dia ada di sini.
“Kamu punya point guard 6-7, sial, itu awal yang bagus, tahu?” Durant berkata tentang masa depan Cunningham dan Pistons. “Seseorang yang dapat menghancurkan seluruh rencana permainan pertahanan dengan ukuran, waktu, dan keterampilannya, jadi itu adalah awal yang baik. Kemudian Anda memiliki Saddiq Bey dan Marvin Bagley, Jerami Grant, Isaiah Stewart – kawan, Anda hanya memiliki panjang dan ketangguhan serta staf pelatih hebat yang akan mengeluarkan yang terbaik dari para pemain mereka. Saya bisa melihat tim ini adalah sesuatu, kekuatan yang harus diperhitungkan di masa depan.”
Cunningham telah menampilkan beberapa penampilan dalam karier singkatnya yang membuat Anda bertanya-tanya bukan apakah dia akan tampil bagus, melainkan tingkat ketenaran apa yang bisa dia capai. Tapi hari Selasa berbeda. Cunningham menyumbang lima poin pada babak pertama. Tulang ekornya sangat mengganggunya sehingga ia harus pergi ke ruang ganti bersama staf medis tim pada awal kuarter kedua. Awalnya ada keengganan untuk membiarkan Cunningham kembali ke sana. Dia adalah investasi. Masa depannya lebih penting bagi organisasi daripada Game 76 di musim yang kalah. Cunningham juga memikirkannya sejenak. Kemudian, dengan waktu tersisa kurang dari satu menit di babak pertama, keinginan untuk membantu timnya menyelesaikan apa yang telah dimulai membuat dirinya kewalahan.
“Saya sangat ingin bermain,” kata Cunningham. “Apa yang saya rasakan, cara saya bergerak di ruang ganti… staf medis sangat berhati-hati dan memastikan saya tidak menghalangi jalan saya. Akhirnya aku seperti kehabisan tenaga. Mereka seperti, ‘Dia pergi.’ Jadi, pada saat itu saya mencoba untuk kembali ke sana dan membantu.”
Cunningham kembali dari turun minum dan mencetak 12 poin pada kuarter ketiga. Dia mengikutinya dengan 17 poin di kuarter keempat. Secara keseluruhan, Cunningham memasukkan 11 dari 18 tembakannya di babak kedua untuk menghasilkan 29 poin dalam perjalanan menuju malam karirnya. Dia melakukannya dari luar garis busur, dari menggiring bola dan dari jarak menengah, yang berubah menjadi roti dan mentega. Cunningham, seperti yang dia lakukan di setiap level, mendominasi dengan kecepatannya sendiri, yang sangat teliti dan disengaja dibandingkan dengan galak dan berwibawa.
Tahukah Anda, tipe ciri-ciri yang cenderung menjual jersey.
“Orang-orang selalu mencoba merendahkan saya karena saya tidak mau bersikap seenaknya pada orang-orang gila,” kata Cunningham. “Mungkin gaya permainan saya bukan gaya permainan favorit orang-orang.”
Pertunjukan ini merupakan pengingat Cunningham kepada media dan publik bahwa surat suara Rookie of the Year akan keluar dalam beberapa minggu. Tampaknya konsensusnya adalah bahwa Cunningham akan tertinggal di belakang Evan Mobley dari Cavs dan mungkin Scottie Barnes dari Raptors. Dia memulai dengan lambat setelah melewatkan semua kamp pelatihan dan pramusim. Dia tidak melakukan pukulan lompat, dan turnovernya tinggi. Hal-hal yang Anda harapkan dari seorang pemula, terutama yang diperkenalkan ke NBA di pertandingan musim reguler.
Cunningham mengetahui narasi seputar bulan pertamanya di NBA. Tidak mungkin untuk diabaikan. Dia adalah yang no. 1 pilihan. Sorotan tertuju padanya. Apa yang dia tunjukkan di gerbang membuat banyak orang kewalahan. Meski begitu, Cunningham kemungkinan akan menyelesaikan musim dengan memimpin semua pendatang baru dalam mencetak gol. Dia akan menjadi salah satu dari 10 pemula dalam sejarah NBA yang rata-rata mencetak setidaknya 17 poin, lima rebound, dan lima assist. Delapan dari sembilan sebelumnya memenangkan penghargaan rookie of the year.
Pistons tidak menyesali keputusan mereka memilih Cunningham terlebih dahulu. Waralaba yang membutuhkan “pria itu” selama beberapa waktu tampaknya telah menemukannya.
“Dia menunjukkannya melawan tim terbaik di Timur, saya pikir, dia memilikinya,” kata pelatih kepala Pistons Dwane Casey.
Saya yakin jersey Cunningham akan digantung di toko NBA besok pagi.
(Foto: Brad Penner / USA Hari Ini)