“Saya merasa seperti sedang dihukum, seperti saya telah melakukan sesuatu yang sangat buruk kepada seseorang. Mengapa saya sering dianiaya? Saya tidak pernah meremehkan siapa pun di Aston Villa, jadi mengapa mereka melakukan ini? Apa yang telah saya lakukan sehingga salah?”
Kata-kata Aaron Tshibola kasar dan tajam. Pertanyaan-pertanyaan di benaknya masih belum terjawab.
“Mengapa mereka berinvestasi begitu banyak pada saya, tapi kemudian mengesampingkan saya, membiarkan saya berlatih dengan cadangan dan tidak memberikan penjelasan mengapa hal ini terjadi?” dia bertanya.
Kisah penderitaan, keputusasaan, dan kesepian setelah kepindahannya senilai £5 juta dari Reading pada tahun 2016 belum pernah diceritakan sepenuhnya, tetapi Tshibola, yang kini berusia 24 tahun dan menemukan kembali dirinya di Liga Jupiler bersama Waasland Beveren, akhirnya dengan mudah dibuka.
Ada semangat dalam langkahnya saat ia menyelesaikan sesi latihan sore hari sebelum melakukan perjalanan selama 25 menit dari fasilitas pelatihan klub ke rumah barunya di Antwerp.
“Saya anak kota, jadi masuk akal tinggal di sini,” katanya Atletik. “Sangat sepi di stadion jadi itu bukan untuk saya. Di Antwerp toko-toko dan restoran mirip dengan di Inggris. Guru saya juga mengajak si kecil ke pasar di akhir pekan. Itu keren dan kami senang.”
Tshibola tersenyum dan menikmati petualangan barunya. Menjadi seorang ayah juga telah “mengubah hidupnya” dan hari-hari awal menjadi orang tua yang menyenangkan dan menghangatkan hati telah memberinya begitu banyak kegembiraan.
Dia sekarang menetap di klub barunya – “rasanya seperti sebuah langkah maju dari liga Skotlandia,” katanya setelah masa pinjaman musim lalu di Kilmarnock.
Namun setelah tiga tahun di Villa di mana ia melakukan perpindahan sementara sebanyak yang dilakukannya di tim utama – dan hanya ada lima di antaranya – Tshibola tetap kecewa dengan hasilnya.
Pada Senin malam, dia akan menyaksikan mantan timnya beraksi, mengingat saat dia menjadi pahlawan dalam pertandingan tersebut.
Tshibola menjadi pemain Villa terakhir yang mencetak gol ke gawang Newcastle United. Gol penyeimbangnya pada menit ke-88 pada bulan September 2016 membuat Villa mendapatkan satu poin di bawah asuhan Roberto Di Matteo, dan melihat ke belakang sekarang, dia mengakui bahwa dia pikir itu adalah ulahnya.
“Sungguh perasaan yang luar biasa saat mencetak gol itu. Wow,” dia merenung. “Itu luar biasa. Dari tempat asal saya dan kemudian bergabung dengan Villa Park saat masih muda, baru berusia 21 tahun.
“Saya memimpikan momen-momen seperti itu dan membayangkan diri saya mencetak gol di menit-menit terakhir di stadion besar seperti itu. Saat masuk, rasanya seperti sedang bermimpi. Saya sangat gembira. Saya sangat senang. Saya berada di puncak dunia.
“Itu adalah momen bagi saya di mana saya merasa bisa mencapai ketinggian baru. Satu-satunya jalan adalah naik. Saya berkembang dan maju dan hanya memerlukan bimbingan di klub baru saya.”
Namun, yang terjadi selanjutnya adalah serangkaian peristiwa yang tidak menguntungkan. Tshibola dicoret karena kekalahan di Preston North End dua pertandingan kemudian. Hasil tersebut membuat Di Matteo kehilangan pekerjaannya, hanya dalam 11 pertandingan musim ini.
Penggantinya sebagai manajer, Steve Bruce, kemudian memilih lini tengah yang lebih berpengalaman dan juga menandatangani tiga tambahan baru di Conor Hourihane, Henri Lansbury dan Birkir Bjarnason.
Tshibola hanya membuat empat penampilan sebelum dipinjamkan ke Nottingham Forest dan kemudian MK Dons di League One pada musim berikutnya, di sela-sela sesi latihan dengan tim U-23 Villa dan keluar dari tim utama.
“Kepercayaan diri saya hancur berkeping-keping,” jelasnya. “Dalam sistem baru di bawah Steve Bruce, saya tidak tahu di mana saya berdiri.
“Saya memainkan pertandingan pertama setelah dia masuk (berimbang 1-1 dengan Wolves pada 15 Oktober 2016) namun kemudian tidak bermain lagi hingga Tahun Baru. Bagi saya, saya merasa hal itu mengganggu kemajuan saya.
“Saya menjadi penjaga gawang melawan Newcastle hanya beberapa pertandingan kemudian dan tidak terlibat sama sekali. Tapi saya adalah orang yang gigih dan saya tidak pernah menyerah sampai akhir. Saya tahu apa yang bisa saya tawarkan. Saya sebenarnya memikirkan bagaimana saya bisa sampai di sana dan pindah ke Villa.
“Pada Januari 2017 saya kembali ke tim tetapi kami kalah melawan Wolves dan kemudian gelandang baru direkrut. Saya merasa menjadi kambing hitamnya. Setiap kali kami kalah, sayalah yang harus absen.”
Tshibola direkrut atas rekomendasi asisten bos Di Matteo, Steve Clarke, yang juga dipecat pada awal musim 2016-17.
Harapannya adalah bahwa Villa akan mendapatkan salah satu gelandang muda paling cemerlang di negaranya, yang menurut pengakuannya sendiri “belum selesai” tetapi hanya membutuhkan sedikit bantuan dalam prosesnya.
“Orang-orang menatapku dan berpikir ‘ada apa dengan anak ini?’ Tapi itu adalah perubahan besar bagi saya ketika saya datang dari Reading, sebuah klub keluarga di mana saya diajari semua hal mendasar tentang rasa hormat dan disiplin,” katanya.
“Di klub besar seperti Villa, saya sepenuhnya sendirian. Rasanya seperti gratis untuk semua. Aku harus mempertaruhkan klaimku, tapi aku tidak pernah punya siapa pun di sisiku. Tidak ada yang mengasuh saya atau ingin membantu saya berkembang setelah Steve Clarke dan Di Matteo dipecat.
“Saya tidak pernah mengalaminya dengan rezim baru. Saya hanya merasa sendirian. Saya disingkirkan pada usia 21 dan saya merasa seperti disingkirkan. Setelah melakukan investasi seperti itu pada saya, saya pikir mereka akan memberi saya lebih banyak waktu untuk beradaptasi, terus berkembang, dan bekerja dengan baik. Namun manajer baru (Bruce) memiliki filosofi yang sangat berbeda.
“Dia tidak memberi saya kesempatan yang saya rasa pantas saya dapatkan.”
Kehilangan waktu bermain yang berharga sungguh mengecewakan. Namun hari-hari di Bodymoor Heath sering kali menjadi hari yang paling menyedihkan saat ia berlatih bersama pemain lain yang tidak disukai seperti Ross McCormack.
“Saya tidak diberi penjelasan mengapa saya berlatih sendirian,” katanya. “Itulah mengapa saya merasa dihukum. Saya memahami bahwa sepak bola adalah sebuah bisnis dan Villa harus memenangkan promosi. Aku mengerti itu.
“Tetapi saya tidak pernah diberitahu mengapa saya berlatih dengan tim cadangan. Terkadang saya, Ross, dan beberapa orang lainnya. Saya baru saja pindah ke klub yang saya pikir akan mempercayai saya.
“Masih enam bulan kemudian saya berlatih dengan anak-anak dan belum ada kabar apa pun kepada saya. Saya merasa seperti saya telah melakukan sesuatu kepada seseorang, seperti saya hampir menyakiti seseorang. Mengapa saya sering dianiaya? Saya adalah investasi dari klub, mengapa mereka melakukan ini?
“Saya merasa seperti saya telah melakukan sesuatu yang sangat buruk kepada seseorang atau tidak menghormati seseorang dan saya tahu bahwa saya tidak pernah meremehkan siapa pun di klub. Saya menjaga kepala saya dan menghormati mereka.
“Saya sangat terkejut diperlakukan seperti itu sebagai pemain muda. Untungnya, keluarga dan teman-teman saya membantu saya melewatinya.”
Tshibola mendapat nasihat dari kapten saat itu Tommy Elphick. Mile Jedinak dan Albert Adomah juga membantu membangkitkan semangatnya, namun itu menjadi pengalaman sulit yang baru bisa ia atasi sekarang.
Setelah dua musim dipinjamkan ke Liga Utama Skotlandia, Tshibola memutuskan pindah permanen ke Belgia.
Biaya transfer tidak diungkapkan, tapi Atletik memahami bahwa itu adalah transfer gratis dengan klausul penjualan dimasukkan jika Tshibola pindah di masa depan.
Kepindahan lain ke Yunani dan Turki juga dipertimbangkan, namun Waasland Beveren, dengan skuad mudanya, dan pertandingan kompetitif melawan tim-tim yang lolos ke Liga Champions dan Liga Europa sepertinya merupakan pilihan yang tepat.
“Bermain di luar negeri selalu menjadi salah satu tujuan jangka panjang saya,” kata Tshibola. “Saya melakukan lompatan yang bagus di sini. Saya tidak bisa membandingkannya dengan Villa, tapi ini adalah liga yang jauh lebih kompetitif dibandingkan di Skotlandia.
“Ada suasana yang menyenangkan di tempat itu, dan kami sedang membangun sebuah proyek di mana para pemain muda diberi kesempatan. Saya merasa dihargai lagi.
“Saya mengubah pola pikir saya kembali ke saat saya memulai dan itu semua tentang kecintaan terhadap sepak bola. Yang saya perlukan hanyalah kesempatan dan platform, lalu terserah pada saya untuk menunjukkan siapa saya sebenarnya.”
(Foto: Neville Williams/Aston Villa FC melalui Getty Images)