Lauren James mencondongkan tubuh ke depan di sofanya, mata tertuju pada layar di depannya, dan tersenyum. “Sungguh luar biasa,” katanya. “Dalam pertandingan itu, gol datang sangat terlambat. Saya berpikir, ‘Apakah itu akan datang, apakah itu akan datang?’, lalu bola datang kepada saya, saya mencetak gol, dan itu adalah perasaan yang luar biasa, seperti yang Anda lihat dari selebrasinya. Semua orang ada di udara.”
Klip yang kami lihat adalah James mencetak gol pertama Manchester United di Liga Super Wanita. Melawan Liverpool, tidak kurang.
Rekan-rekan setimnya memanjat ke atasnya, sorak-sorai terdengar, dan komentar yang diputar melalui pengeras suara kami mengingatkan betapa mudanya dia, dan hingga kini: “17 tahun! Dia berusia 18 tahun besok!”
“Emosi sudah habis,” tambah James.
Dia berbicara setelah disebutkan namanya AtletikPemain Muda Terbaik Tahun Ini dan bersama-sama, melalui keajaiban Zoom, kita melewati momen-momen yang membuatnya memenangkan penghargaan, serta merefleksikan karier yang berkembang yang telah membuat keputusan berani untuk meninggalkan Arsenal demi tim United yang sedang naik daun dari Casey Stoney.
Gol James ke gawang Liverpool pada 28 September tahun lalu menonjol bukan hanya karena berhasil mematahkan servis United pada menit ke-71 di pertandingan ketiga musim debut mereka di Liga Super Wanita, namun juga karena penyelesaiannya sangat mulus, seperti yang ditunjukkan dalam rekaman yang kita tonton.
Tak terhentikan dari @laurenjamess22!
Itu @ManUtdWanita remaja aktif 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/rr72mMLV2i
— Liga Super Wanita Barclays FA (@BarclaysFAWSL) 28 September 2019
Dia berusaha untuk pertama kalinya menerima umpan silang Jess Sigsworth tetapi malah membiarkan bola melewatinya saat kapten Liverpool Sophie Bradley-Auckland melakukan penyelaman. Dalam sepersekian detik dia melepaskan tembakan rendah dengan tangan kirinya.
“Pada momen-momen tersebut, karena setiap bek tengah akan datang dan mencoba membloknya – bagi saya, secara otomatis, saya selalu bergerak,” jelas James. “Di sini hal itu terjadi dengan sangat cepat. Saya sudah melakukannya sejak saya masih muda.
“Saat Anda tumbuh dewasa, dengan semua lawan berbeda yang pernah saya lawan, Anda mulai memikirkan bagaimana Anda akan lebih sukses atau trik apa yang Anda gunakan. Semakin bertambah usia, semakin sulit. Ketika Anda masih muda, Anda bisa menembak dan bek mungkin tidak sampai ke sana. Sekarang saya bermain dengan senior, saya harus menggunakan keterampilan untuk kembali.”
Keterampilan yang dipelajari James pertama kali diajarkan oleh ayahnya Nigel, seorang pelatih muda sukses yang termasuk putranya Reece, bek Chelsea, di antara 24 pemain yang dilatihnya dan menandatangani kontrak profesional.
Apakah dia berada di tribun di Stadion Leigh Sports Village untuk gol Liverpool itu? “Saya pikir dia pernah melatih di London,” kata James sambil tertawa yang mengatakan bahwa pekerjaannya tidak pernah berhenti.
Gol berikutnya yang kita lihat adalah melawan Everton pada bulan Desember. James meneruskan umpan Leah Galton namun membalikkan bola sebelum melakukan sentuhan, lalu melepaskan tendangan keras ke sudut jauh dengan kaki kanannya.
Alexa, mainkan tayangan ulang gol ini 🔄@laurenjamess22 X @ManUtdWanita pic.twitter.com/ma1twd5k0r
— Liga Super Wanita Barclays FA (@BarclaysFAWSL) 8 Desember 2019
“Saat bola masuk, merupakan gerakan alami bagi bek untuk mencoba melangkah ke depan,” kata James. “Jadi saya berpikir: ‘Biarkan saya melihat mereka dan biarkan mereka berlari melewati saya. Saya akan mempunyai peluang untuk mencetak gol’. Salah satu kekuatan saya adalah satu lawan satu. Aku mengambilnya.”
Ada sikap dalam permainannya serta pemikiran yang tajam, sesuatu yang dia tunjukkan pada pengalaman awal dan berkelanjutan bermain melawan lawan jenis. Dia tumbuh dengan bersaing dengan Reece dan saudara laki-laki lainnya Joshua, yang direkrut dari akademi Fulham, kemudian berlatih dengan anak-anak Arsenal di level U-15 karena para pelatih ingin “menguji saya lebih banyak”.
“Pasti kecepatannya,” ujarnya saat ditanya perbedaannya. “Bersama laki-laki membuatmu berpikir lebih cepat, bergerak lebih cepat. Kamu harus.”
Anak perempuan tidak dapat berlatih di level tim utama sampai mereka berusia 16 tahun, jadi Arsenal merasa dia akan mendapat manfaat dari “tantangan” menghadapi anak laki-laki, dan hal ini juga mencakup mengatasi kecurigaan dari rekan satu tim ketika dia pertama kali tiba di Akademi di Hale End.
“Mereka terkejut: ‘Seorang gadis berlatih bersama kami?’. Butuh dua atau tiga sesi agar mereka bisa menghormati saya,” katanya.
Ada satu momen khusus yang mengubah persepsi. “Saya membalikkan badan pemain belakang itu, dan dia terjatuh,” katanya penuh kasih sayang. “Itu adalah momen yang disaksikan oleh semua pemain di bawah usia 11 tahun, anak-anak yang lebih muda, karena latihan mereka telah selesai.
“Dia terjatuh dan itu saja. Itulah akhir dari dirinya. Dan sampai hari ini mereka tidak berhenti menyalahkan mickey. Itu memberi saya kepercayaan diri untuk melakukan apa yang saya bisa dengan bola.”
“Saat tumbuh dewasa, saya pikir saya selalu kuat dan memiliki kekuatan di belakang saya,” kata James, merefleksikan pukulan hebatnya melawan Everton. “Terkadang kaki kiri saya bekerja lebih baik daripada kaki kanan saya. Tapi kaki favoritku adalah kaki kananku. Saya tidak kidal.”
Kami beralih mempelajari golnya melawan Reading, sebuah penyelesaian sempurna dengan kaki kirinya. Pada bulan Februari, ini adalah gol terbarunya dan menjadikan total golnya musim ini menjadi sembilan dari 18 gol di semua kompetisi.
Serangan tunggal 🌟@laurenjamess22 apinya rendah dan sulit untuk diberikan @ManUtdWanita memimpin!#REAMUN #BarclaysFAWSL pic.twitter.com/HqpUOeqMZN
— Liga Super Wanita Barclays FA (@BarclaysFAWSL) 2 Februari 2020
Dia terkekeh saat melihat dirinya merayakannya. “Wah!” serunya sambil mendemonstrasikan tanpa disuruh. Bagi yang belum tahu, ini adalah dua kepalan tangan yang berputar tajam sebelum berhenti tiba-tiba. Ini pasti familier bagi siapa pun yang memiliki anak di TikTok, aplikasi berbagi video.
“Selama karantina, saya pikir semua orang langsung menggunakan TikTok,” James setuju. “Ini benar-benar gila. Ini baru bagi saya.
“Beberapa minggu yang lalu saya dan saudara laki-laki saya Reece membuat Toosie Slide. Naga Kami butuh minyak agar tidak tersebar di media sosial. Sepertinya, kami agak ketat saat ini. Mereka tidak cukup baik untuk memposting. Kami menyimpannya kembali untuk kenang-kenangan.”
Jadi siapa yang lebih baik dalam menari? “Reece,” katanya sambil tersenyum enggan.
James tampil prima di bulan Januari, dengan mulus melewati pengawalnya ketika menerima umpan panjang dari Abbie McManus, bergerak ke area penalti dan mencetak gol dengan kaki kirinya melawan Manchester City di Piala FA.
“Saya sudah berusaha mengejar bola itu dan kemudian saya menunggu beberapa detik,” kata James. “Saya memeriksanya lagi dan bek tengah saya, Abbie, membacanya dan bermain di belakang.
“Saat saya mendapatkan bola, saya merasakan pemain bertahan semakin dekat dan saat kami berdua melakukan overdrive, saya berpikir untuk melakukan trik itu, memotong, tepat sebelum saya mendapatkan bola.”
Sub dampak⁉️@laurenjamess22 sudahkah kamu meliputnya? @ManUtdWanita… Permainan sedang berlangsung #WomensFACup
🔴 1-2 🔵 pic.twitter.com/9xiEGaYJrq
— Piala FA Wanita (@TheWomensFACup) 25 Januari 2020
James tampil sebagai pemain pengganti dalam pertandingan itu, yang akhirnya kalah oleh United, dan Stoney berhati-hati agar tidak membebani remaja tersebut. “Casey jelas punya rencana. Dia tahu apa yang dia lakukan, mengatur pemain dengan menit-menit tertentu, memastikan itu tepat untuk tubuh Anda,” kata James.
“Tentu saja setiap pemain ingin bermain sepanjang waktu. Namun seiring pertumbuhan Anda, Anda semakin memahami bahwa Anda tidak akan selalu bisa bermain.”
Hal serupa terjadi pada kemenangan United di Piala Liga atas City pada bulan Oktober. James diskors setelah mendapat kartu kuning kedua pada pertandingan sebelumnya melawan Tottenham Hotspur. Komentator BBC Jayne Ludlow menyebut James sebagai pemain terbaik pertandingan tersebut ketika kartu merah diberikan. “Itu benar-benar menit terakhir!” James tertawa, rasa frustrasinya terhadap kartu kuning yang keras diimbangi oleh fakta bahwa United masih menang.
Dia menerima bahwa dia mungkin harus lebih berhati-hati di masa depan dan tidak memberikan kesempatan kepada ofisial untuk melakukan panggilan seperti itu, dan kemungkinan dia muncul kembali dalam situasi defensif yang sama mungkin menjadi lebih kecil jika dia tetap berada di depan.
“Saya masuk ke lini tengah hari itu,” katanya. “Saya bermain di sana pada awal musim lalu dan secara bertahap saya semakin berkembang di lapangan. Di kepala saya, saya merasa menyerang di lini tengah adalah tempat di mana saya bisa menjadi paling kreatif.”
James tentu saja kreatif dalam pertandingan Piala FA melawan Brighton musim lalu. Dia melanjutkan permainan tanpa gol saat jeda dan mencetak dua gol, di kedua sisi penalti Brighton yang gagal, yang kedua merupakan upaya solo yang berkelok-kelok di mana dia menguasai tiga lawan sebelum menyelesaikannya.
Rekan setimnya, Sigworth, yang terbuka di tengah, meminta bola, tetapi James sendiri yang melaju ke depan, dengan tepat menilai itu sebagai cara terbaik untuk mencetak gol. “Jika rekan setim saya berada dalam posisi yang lebih baik, saya akan memainkannya, tetapi karena saya sudah berlari, saya sendiri yang mencapai gawang,” katanya.
#MUWanita50 – cocokkan 1️⃣7️⃣: serangkaian @LaurenJames22 dan penyelamatan penalti BESAR @Sio_Chamberlain memberi kami kemenangan di Brighton untuk pertama kalinya #WomensFACup permainan! ✊ pic.twitter.com/iFtSdiPyC8
— Manchester United Wanita (@ManUtdWomen) 15 April 2020
Momen spesial lainnya datang ketika United meraih gelar Championship musim lalu dengan mengalahkan Crystal Palace 7-0. James mencetak empat gol. “Itu luar biasa karena ini adalah musim pertama kami bersama dan kami memenangkan liga,” katanya. “Kami telah mencapai apa yang kami rencanakan sejak awal. Diberikan dengan empat gol; kamu tidak bisa mendapatkan hari yang lebih baik.”
James menimbulkan kegemparan dengan meninggalkan juara bertahan papan atas Arsenal untuk bergabung dengan United, yang baru didirikan di divisi kedua, namun kesuksesan tersebut menunjukkan kebijaksanaan untuk mengundurkan diri agar bisa kembali lebih kuat.
“Itu demi pertumbuhan, bagi saya sebagai pemain dan sebagai bagian dari ambisi klub,” ujarnya, menjelaskan keputusannya. “Arsenal adalah klub bagus tapi saya ingin mengambil langkah berikutnya, mendapatkan lebih banyak waktu bermain dan lebih akrab dengan sepakbola senior.”
Ini adalah olahraga yang dia latih “sejak usia muda” karena ayah dan saudara laki-lakinya. “Mereka selalu pergi ke sepak bola dan berlatih, jadi tentu saja Anda mulai bermain sendiri.
“Saat tumbuh dewasa, tidak ada saudara laki-laki saya yang membiarkan saya menang, jadi saya harus berjuang demi kemenangan mereka, yang tentu saja membuat saya lebih kuat secara fisik dan mental,” kata James.
“Kami semua berlatih bersama ayah saya. Dia adalah pelatih yang sangat bagus. Dia nyata, jadi jika menurutnya ada sesuatu yang kurang baik, dia akan memberitahumu, mana yang bagus. Anda tentu tidak ingin diberi tahu bahwa ada sesuatu yang baik padahal sebenarnya tidak. Ini dapat mempengaruhi Anda lebih jauh.”
Pembicaraan langsung itu bermanfaat, sampai pada titik di mana ayah Nigel harus membuat keputusan ketika Lauren bermain untuk United dan Reece untuk Wigan Athletic pada sore yang sama musim lalu. Untungnya, pertandingan dimulai dengan jarak satu setengah jam dan jarak antar stadion hanya delapan mil.
“Dia mengatur keduanya,” kata James. “Saya pikir dia membuat saudara saya sebelum turun minum.”
Dan apakah dia masih kritis? “Sekarang kami semakin tua, kami tahu kapan kami bermain buruk dan kapan kami perlu lebih baik lagi. Namun ketika dia merasa sudah tepat untuk turun tangan dan berkata, ‘Kamu harus menghentikan ini,’ dia akan melakukannya.”
Tampaknya kecil kemungkinan James akan berpuas diri.
(Foto: Gambar Zac Goodwin/EMPICS/PA melalui Getty Images)