KOTA KANSAS, Mo. – Eloy Jiménez bukanlah orang yang penuh kebencian. Dia hanya bermain seperti pada Selasa malam.
Pada saat dia menunggu di lingkaran dek pada inning kedelapan, dia telah melakukan dua tangkapan saat kembali ke kiri lapangan. Hanya 18 bulan sejak dia berkata “persetan” dengan gagasan untuk menjadi pemukul yang ditunjuk di SoxFest, dan Royals merasa perlu untuk mencobanya di inning kedua dengan kiriman dua kali dari Michael A. Taylor yang rupanya menguji kemampuannya untuk sekedar melakukan lemparan akurat ke home plate. Dia mengoper dan mengambil assist outfield pertamanya tahun ini dengan jarak beberapa yard.
“Pertama-tama, Eloy adalah bintang pertahanan dalam pertandingan ini. Dia memainkan hal-hal Sarung Tangan Emas di luar sana dengan nada Sarung Tangan Emas,” kata manajer Tony La Russa.
Namun inning kedelapan adalah pernyataan ketidakpercayaan yang lebih dalam. Dengan Adam Engel yang berada di urutan ketiga dengan dua angka out, José Abreu sedang menunggu ketika pemain tangan kanan Royals Kyle Zimmer masuk dari bullpen. Seperti sebagian besar penyerang White Sox yang telah mencetak 12 angka pada saat itu minggu lalu, Abreu menjadi dingin, mencetak 1 angka dalam 16 angka terakhirnya. Tapi dia tetaplah Abreu, MVP bertahan dan peringkat keempat dalam nomor lari bisbol. Dan Jiménez, pada pertandingan keduanya setelah absen pada sebagian besar empat bulan pertama musim ini, tampak berkarat, dengan hanya satu single kurus yang tersisa untuk ditampilkan dalam tujuh perjalanan pertamanya.
Tapi dia tetaplah Eloy Jiménez.
Saat homernya yang panjangnya 459 kaki dan berlari tiga kali menyelinap ke malam Missouri, Jiménez melangkah ke baseline, dengan tongkat di tangan, melakukan terobosan yang tampak begitu jauh baginya empat bulan lalu. Dia menunjuk ke lengan kanannya saat melintasi base ketiga dan menghidupkan kembali perayaan “es di pembuluh darahku” yang dia mulai musim lalu, seolah-olah itu terus berlanjut tanpa gangguan. Saat Jiménez melakukan wawancara TV setelah kemenangan comeback 5-3 White Sox, sekelompok penggemar White Sox meneriakkan namanya, dan dia mengangkat tinjunya dengan penuh kemenangan. Dia kembali, yang lebih dari sekedar langkah yang disengaja.
“Saya sudah menunggu momen ini selama hampir empat bulan,” kata Jiménez. “Saya memikirkannya karena itulah yang saya pikirkan. Sepertinya mereka akan mengantar José karena mereka pikir saya belum siap, tapi saya sudah siap untuk itu.”
Jika ada, itu tentang Jiménez yang tidak diangkat, seperti yang terjadi pada malam sebelumnya ketika dia melakukan pukulan fastball setinggi leher untuk menyerang dengan seorang pelari pada inning keenam. Ia mengaku terlalu bersemangat, namun beralasan momen seperti itu akan segera datang kembali. Saat Anda memukul bersih, permainan akan menemukan Anda dan ujiannya dilakukan setiap malam.
“Jika saya (manajer Royals) Mike (Matheny), saya harus melakukan langkah yang sama,” kata La Russa. “Terlalu sering saya berpikir apa yang tampak logis, seperti dia akan mendapat dorongan ekstra jika mereka berjalan dengannya. Jika dia berjalan secara tidak sengaja, dia akan memiliki (pola pikir) yang sama. Produser lari akan bersemangat ketika mereka memberikan kesempatan untuk mengemudi di berlari. Produser lari sebenarnya hanya ingin berlari 100 persen (sepanjang waktu). Kami berada dalam posisi yang baik, salah satu hal yang kami lewatkan dari kedua orang itu bersama-sama adalah senjata.”
Tanpa Jiménez, serangan White Sox tampaknya berkembang pesat dengan pendekatan kolektif, kerja keras, dan pemain pahlawan yang bergilir — Yermín Mercedes di bulan April, Yoán Moncada dan Abreu di bulan Mei, Yasmani Grandal di bulan Juni, Tim Anderson dan Andrew Vaughn di bulan Juli. Mereka kekurangan tenaga home run tetapi mendapat banyak keuntungan. Mereka berhasil mengumpulkan pemain-pemain hebat dan bangga karena telah menciptakan lingkungan clubhouse di mana para kontributor kejutan bisa berkembang.
“Saya pikir semuanya sudah diatur sehingga akan nyaman, sehingga ketika beberapa pemain muda muncul, mereka merasa nyaman dan semua orang datang dan tampil dengan sangat baik,” kata Anderson. “Energi yang lebih baik datang (dengan Jiménez), jadi sangat membantu untuk mendapatkannya kembali. Kami juga tahu apa yang bisa dia lakukan di lapangan. Begitu dia melaju, mengatur waktunya kembali, dan mengembalikan kakinya ke bawah, lalu melaju, itu pasti sangat berarti bagi kami saat ini. Dan mudah-mudahan kami bisa segera mendapatkan (Luis) Robert kembali, dan suasananya akan menjadi lebih baik lagi.”
“Lupakan saya, kembalinya Eloy saja, menurut saya itu sangat besar,” kata Grandal, yang sedang menjalani rehabilitasi tendon robek di lutut kirinya. “Eloy adalah bagian besar dari serangan kami, bagian besar dari tim kami. Melihat Luis menjalani tugas rehabilitasi dan melakukannya dengan baik, pria lain yang merupakan bagian besar dari tim kami. Dengan dua orang itu, saya sudah cukup bermain, kami hanya ingin melihat orang-orang itu di lapangan.”
Namun setelah melihat apa yang dapat dilakukan Jiménez, dan bagaimana satu momen dapat mengubah permainan dan mengakhiri kemerosotan ofensif seluruh tim dengan satu pukulan, getaran tersebut tampaknya hampir tidak relevan.
“Kepribadiannya bagus, tapi sejujurnya saya akan melakukan tiga home run atas kepribadiannya,” kata starter Dylan Cease.
Selasa malam bisa saja – dan sebagian besar ditakdirkan untuk menjadi – kekalahan kelima tim dalam enam pertandingan, menutup rentang pelanggaran yang dapat menuntut penambahan pada batas waktu perdagangan, dan penarikan sumber daya dari bullpen yang sama-sama dibutuhkan. Sebaliknya, Selasa malam memberi Sox keunggulan 9 1/2 pertandingan di divisi yang bisa dan harus tumbuh lebih besar, memberi tim sedikit urgensi intrinsik selain mendapatkan sebanyak mungkin keunggulan di kandang sendiri untuk pertandingan terbaik MLB 35-17 untuk memastikan catatan terhadap Bidang Harga Terjamin. Namun, setelah empat bulan, Jiménez membawa urgensinya sendiri.
“Saya akan memberikan energi kepada tim,” kata Jiménez. “Mereka punya banyak energi, tapi saya membawa lebih banyak.”
(Foto: Ed Zurga / Getty Images)