Januari 2020. Di sebuah ruangan di United Soccer Coaches Convention tahunan di Baltimore, delegasi Everton menguraikan bagian penting dari strategi ekspansi internasional klub.
Setelah beberapa tahun perencanaan, diputuskan bahwa Everton harus memulai program afiliasi untuk tim yang ingin menggunakan keahlian staf pelatih di salah satu akademi sepak bola Inggris yang paling dihormati.
Tujuannya ada dua. Hal ini tidak hanya akan menciptakan aliran pendapatan tambahan bagi klub yang ingin meningkatkan jejak komersial mereka, dengan klub-klub afiliasi yang membayar untuk layanan tersebut, tetapi juga berarti, dalam kata-kata Richard Kenyon, direktur pemasaran, komunikasi, dan komunitas mereka, kehadiran ‘di lapangan’ di area di mana kita tahu sepak bola kuat dan berkembang, membantu membangun kedekatan – terutama di kalangan anak muda – dengan Everton.”
Australia dan Asia telah diidentifikasi oleh tim peneliti klub sebagai dua target pasar utama. Begitu pula dengan Amerika Serikat – mungkin dapat dimengerti, mengingat luasnya negara di Amerika Utara tersebut dan hubungannya dengan Everton di masa lalu dan sekarang.
Jadi presentasi yang dilakukan kepada 6.300 pelatih dan lebih dari 14.000 peserta selama lima hari pada acara di Baltimore tersebut jelas sangat penting.
Hasil kerja keras Everton diumumkan pada akhir bulan lalu, dengan klub mengonfirmasi peluncuran program afiliasi Akademi Internasional mereka. Tiga klub – dua di AS dan satu di Australia – akan menjadi bagian dari skema gelombang pertama.
Meskipun program ini bertujuan untuk menjangkau jauh melampaui Amerika Utara, Everton berharap untuk menggunakan sejarah mereka dalam merekrut dan mengembangkan bakat Amerika, dari Brian McBride dan Joe-Max Moore di awal tahun 2000an hingga Tim Howard dan Landon Donovan baru-baru ini, untuk memposisikan diri mereka sebagai tim Amerika di Liga Primer.
Ini merupakan sebuah ambisi yang berani, namun dengan klub-klub suporter terdaftar yang kini tersebar di setiap negara bagian AS dan sejumlah pahlawan Amerika sebagai mantan pemainnya (Howard adalah duta resmi mereka di Amerika), hal ini layak dilakukan karena Everton berupaya untuk menandai klub mereka di luar Inggris.
“Berfokus pada AS adalah hal yang wajar bagi kami,” kata Richard Kenyon Atletik. “Liga Premier berkembang secara signifikan di sana, kami memiliki jaringan klub pendukung yang bersemangat dan juga memiliki banyak mantan pemain dari Amerika.
“Dalam beberapa tahun terakhir kami telah mulai berinvestasi dalam membangun keterlibatan yang lebih besar dengan penonton Amerika dan telah melihat tingkat ketertarikan yang kuat di sana – kami sekarang ingin membangun hal ini dan pada akhirnya menjadikan Everton pilihan pertama bagi orang Amerika yang tertarik pada Liga Premier. . Ini adalah permainan yang panjang – dan ada banyak elemen dalam rencana itu.”
Rencana tersebut mencakup program afiliasi, yang mana dua klub Amerika, Schulz Academy of Boca Raton, dekat Miami di Florida dan Columbus United dari Ohio sudah terdaftar, bersama dengan Joondalup City FC di Perth, Australia Barat. Klub afiliasi akan mendapatkan keuntungan dari bimbingan para pelatih Everton – banyak di antaranya memiliki pengalaman di AS dan lebih jauh lagi – dukungan rekrutmen dan kesempatan untuk perjalanan pelatihan ke kompleks Finch Farm milik klub. Ini tersedia untuk tim akar rumput, profesional sisi, akademi pemuda, tim putri dan putri, serta perguruan tinggi dan universitas.
Ini adalah pasar yang ramai; Everton bukanlah satu-satunya klub yang menawarkan jasa mereka di wilayah seperti Amerika Serikat dan Australasia. Namun seperti yang dijelaskan oleh mantan pemain internasional Austria Roland Kollmann, yang sekarang menjadi direktur kepelatihan di Schulz, keberhasilan Everton di tingkat akademi dalam mendatangkan pemain internasional Inggris seperti Wayne Rooney dan Ross Barkley, ditambah dengan koneksi Amerika mereka selama bertahun-tahun, telah menjadikan mereka sayap kiri yang sempurna. . .
“Mendapatkan akses ke praktik olahraga dan bisnis klub Liga Premier adalah nilai jual nyata bagi kami,” kata Kollmann Atletik. “Everton melihat AS jauh sebelum banyak klub Premier League lainnya, dan kami jelas telah melihat Howard, Moore, McBride dan Donovan bermain untuk mereka dan benar-benar berkembang sebagai pemain. Hal ini segera menginspirasi kepercayaan pada etos Everton yang lebih luas dan pemahaman yang lebih mendalam tentang sepak bola Amerika.
“Ada banyak klub Inggris yang ingin bergabung dengan sepak bola Amerika, masing-masing memiliki modelnya sendiri, namun Everton benar-benar menonjol bagi kami. Sudah jelas sejak awal bahwa model mereka berbeda. Ini adalah tentang bekerja sama sebagai mitra. Akademi Everton jelas memiliki reputasi fantastis atas bakat yang dibinanya.”
Pejabat Everton berbicara tentang cara program ini akan “menciptakan jalur pemain baru” untuk semua anggota afiliasi, namun hal ini tidak serupa dengan yang terlihat pada klub-klub global City Football Group yang dikelola Manchester City. Dapat dipahami bahwa skema afiliasi tidak mungkin – dan saat ini tidak menjadi bagian dari model – akan mengarah pada perpindahan pemain secara formal antar tim.
Sebaliknya, setelah uji coba yang sukses selama periode enam bulan di Joondalup, di mana perusahaan asal Australia tersebut mengalami peningkatan pendaftaran uji coba sebesar hampir 50 persen, program ini akan fokus pada pembelajaran dan pengembangan.
Saat ini, karena pandemi COVID-19, interaksi dilakukan melalui panggilan video, dan sumber daya untuk sesi latihan khusus juga tersedia bagi para pelatih di tiga klub. Ketika perjalanan aman, pelatih Everton akan mengunjungi afiliasi dan menyampaikan program secara langsung. Pelatih dari klub afiliasi juga berkesempatan melakukan perjalanan ke Finch Farm untuk mempelajari pendekatan Everton terhadap pengembangan pemain muda.
“Kami melihat ini sebagai hubungan jangka panjang di mana kami akan saling mendukung tujuan masing-masing – dan menandatangani afiliasi melalui perjanjian multi-tahun,” kata Kenyon. “Yang penting adalah kualitas dibandingkan kuantitas – sementara kami tahu kami dapat mengembangkannya ke seluruh dunia.”
Nilai pasti dari setiap kesepakatan belum diungkapkan, namun sumber klub mengonfirmasinya Atletik bahwa program ini akan “memberikan pendapatan langsung yang berharga dan memberi kita peluang lain”.
Diharapkan peristiwa-peristiwa ini akan terjadi di wilayah sasaran utama di Amerika, Australia dan Asia – meskipun tidak secara eksklusif. Sudah ada pihak lain yang berkepentingan. “Meskipun ini adalah area yang luas dan kami memiliki banyak klub yang tertarik pada masing-masing area tersebut, kami berhati-hati dalam mengelolanya dengan cara yang hati-hati dan berkelanjutan. Kami berharap dapat mengumumkan lebih banyak klub di setiap wilayah pada akhir tahun ini,” Kenyon menegaskan.
Seperti yang terjadi pada tahap pertama proyek ini, pencarian akan dilakukan oleh departemen pemasaran Tom Rowell, dan juga memanfaatkan pengalaman staf akademi – banyak di antaranya pernah bermain untuk Everton dan melatih di luar Inggris.
Dengan dimulainya program afiliasi dan fokus yang lebih luas untuk menaklukkan AS dalam waktu dekat, dapat dipahami bahwa Everton akan semakin memperluas strategi keterlibatan mereka di Amerika seiring berjalannya waktu.
Jika orang Amerika yang gila sepak bola belum pernah mendengar tentang klub ini sebelumnya, mereka pasti akan segera mendengarnya. Keberhasilan proyek semacam ini akan sangat penting bagi visi komersial jangka panjang mereka.
(Foto: Everton)