Setelah menjawab pertanyaan tersebut, Fred VanVleet menggumamkan kalimat tersebut dengan cukup keras hingga orang-orang di dekatnya dapat mendengarnya.
“Itulah mengapa saya tidak berbicara terlebih dahulu,” kata penjaga Raptors itu.
Raptors bermain melawan Wizards pada hari Jumat di pertandingan pertama dari setidaknya beberapa pertandingan tanpa tiga dari tujuh pemain rotasi teratas mereka, yang semuanya telah menjadi starter dalam lima pertandingan terakhir. Itu adalah jumlah pertandingan yang VanVleet lewatkan karena cedera lutut, dan Norman Powell masuk ke unit awal menggantikannya.
Pada hari Rabu, bahu Powell terkilir sebagian ketika dia memutari layar yang dibuat oleh Blake Griffin dari Detroit. Dia akan absen tanpa batas waktu, bersama Marc Gasol (hamstring) dan Pascal Siakam (pangkal paha). Dengan pemikiran tersebut, dia ditanya apakah dia akan bermain pada Jumat malam jika dia tidak merangkap sebagai palu godam untuk rotasi Raptors pada Rabu malam.
“Aku akan mengatakan… tidak,” kata VanVleet.
Paus mengkhianati upayanya untuk melakukan akal-akalan. Kekesalannya hanyalah bercanda, karena VanVleet memiliki kebiasaan langka untuk bersikap jujur ketika menyangkut hal-hal yang ingin dirahasiakan oleh pemain dan tim, seperti cedera. VanVleet juga memiliki riwayat cedera, meskipun ia dengan cepat mengatakan setelah kemenangan Raptors 122-118 atas Washington bahwa ia bebas cedera. (Dia mengatakan “terluka” seolah-olah frasa “per se” seharusnya mengikutinya.)
Setelah mengalami cedera bahu — ingatlah itu — pada pertandingan terakhir musim reguler dua musim lalu, ia mencoba untuk kembali bermain di Game 2 seri putaran pertama Raptors melawan Washington. Dia hanya bermain tiga menit malam itu, dan kemudian absen di tiga pertandingan lagi, kebodohannya mencoba berkompetisi di level playoff dengan satu tangan terbuka. Dia masih kembali sebelum seri itu selesai untuk membantu menutup Wizards di Washington.
Jumat bukanlah upaya paling tajam VanVleet, tetapi ia menyelesaikannya dengan sembilan rebound, dua assist, dan satu board lagi yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya dari triple-double pertamanya dalam kariernya. Seandainya Wizards tidak melakukan upaya comeback, bahkan mencoba mencetak gol pada kuarter keempat, VanVleet mengatakan dia mungkin bisa mengejar rekor statistik tersebut. Bagaimanapun juga, tidak ada satupun fisik VanVleet yang hilang, sambil sering menggunakan drive stop-start untuk memantulkan pemain yang lebih besar guna menemukan rute ke tepi. Dia membantu mengakhiri permainan dengan lemparan bebas.
Siakam, Gasol dan Powell semuanya membantu menjaga serangan setengah lapangan tetap mengalir, bukan kekuatan Raptors di saat-saat terbaik. Memiliki VanVleet untuk menjaga bola tetap bergerak dan bertindak sebagai sepasang tangan yang aman jelas penting bagi Raptors. Dan jika hari Rabu tidak berjalan seperti yang terjadi, kecil kemungkinannya VanVleet akan berada di sana melawan Washington.
“Ya, itu sangat penting,” kata VanVleet ketika ditanya apakah dia termotivasi untuk bermain setelah cedera tersebut. “Pokoknya, aku berbelok di tikungan itu. Tapi bagi kami bertiga, lima atau enam pemain teratas yang tersingkir dalam satu pertandingan, itu tidak terlalu menguntungkan bagi klub bola kami. Cobalah untuk kembali bersama teman-teman, cobalah untuk memberi kami kesempatan yang lebih baik untuk menang. Saya pikir saya meningkatkan peluang kami untuk menang malam ini, terlepas dari betapa buruknya itu.
“Secara mental, saya bersemangat untuk kembali bermain dan berada di luar sana bersama teman-teman. Secara fisik, kondisinya seperti saat ini. Ini bukanlah keadaan yang terbaik. Kami akan mencoba membayar dengan apa yang kami dapatkan.”
VanVleet mengatakan dia mencoba untuk “mengatasi ketidaknyamanan,” dan dia harus melakukan itu selama periode yang cukup sibuk. Dia kembali untuk memulai rekor tiga pertandingan dalam empat malam berturut-turut, dan setelah itu Raptors akan bermain hampir setiap malam hingga 4 Januari. Dengan begitu sedikit pemain yang tersedia – Matt Thomas dan Stanley Johnson juga cedera – Raptors kemungkinan besar tidak akan sering melakukan latihan penuh, sehingga banyak waktu pemulihan akan dimasukkan ke dalam jadwalnya. Namun VanVleet bertarung di atas kelas beratnya hampir setiap malam; tidak ada permainan yang mudah bagi pemain sebesar dia.
Namun, ini bola basket – ini tidak mudah. Powell adalah salah satu teman terdekat VanVleet, persahabatan mereka terjalin di awal karir mereka sebagai mahasiswa senior yang sebagian besar diabaikan oleh tim NBA. Meskipun VanVleet mendapatkan kembali posisi awalnya pada Jumat malam, dia tentu saja berempati dengan Powell, setelah mengalami cedera bahu seperti rekan setimnya.
Pada bulan April 2018, VanVleet melukai dirinya sendiri saat mencari layar yang dibuat oleh Bam Adebayo dari Miami. Sekarang, pastinya layar Adebayo pasti ada kesalahan, sedangkan layar Griffin di Powell kurang lebih bersih. Terlepas dari itu, ini adalah jenis permainan yang terjadi beberapa kali dalam satu pertandingan mengingat betapa banyak tim sekarang mengandalkan tembakan perimeter, dengan sebagian besar pemain besar hadir untuk membebaskan mereka dari pemain bertahan yang mengejar mereka.
“Itu hanya bagian dari permainan,” kata VanVleet. “Saat Anda terluka seperti itu, Anda menjalankan berbagai jenis layar. (Saya sudah) sejak saat itu. Saya pasti berpikir dua kali untuk menelusuri masing-masingnya. Begitu hal itu terjadi (dengan Powell), saya tahu apa yang terjadi. Dia punya masalah serupa sebelumnya, jadi Anda bisa tahu persis apa masalahnya.
“Saya yakin dia tidak akan mengulurkan tangannya (untuk mencoba mengganggu umpan handoff). Begitulah yang terjadi, dia mencoba untuk bertarung melalui layar, dan dia menghalanginya dengan tangannya. Anda mencoba untuk bertarung melalui layar, Anda mencoba bermain bertahan, tetapi itu hanya mencoba menemukan cara untuk menavigasinya tanpa membuat bahu Anda terkilir. Hidup dan belajar. Ini sama sekali bukan salahnya, tapi jelas merupakan permainan yang biasa untuk memperebutkan layar.”
(Foto: John E. Sokolowski / USA Today)