Untuk sebagian besar masa jabatannya yang singkat namun sibuk, hanya ada sedikit, jika ada, alasan bagi Giovanni van Bronckhorst untuk menyimpang dari postur santai yang membuat tangannya disilangkan di belakang punggung selama sebagian besar 90 menit.
Kunjungan ke Dundee United pada hari Sabtu tampaknya akan melanjutkan awal yang mengesankan di Rangers, dengan tim asuhan Tam Courts kehilangan 11 pemain tim utama karena wabah COVID-19.
Mereka memasukkan empat remaja dalam skuad, dengan Craig Moore yang berusia 16 tahun melakukan debutnya di jantung lini tengah dan Darren Watson yang berusia 18 tahun mendapatkan starter liga pertamanya di sayap melawan Ryan Kent. Beberapa pemain muda memiliki gambaran kekanak-kanakan yang menunjukkan bahwa itu mungkin ketidakcocokan, tetapi dengan cepat menjadi jelas bahwa mereka mengikuti rencana taktis yang disusun dengan baik yang akan menyebabkan masalah bagi Rangers.
Rangers tampaknya akan memasukkan rekan setimnya ke dalam pekerjaan dengan memainkan James Tavernier sebagai bek tengah, Nathan Patterson sebagai bek kanan, dan Calvin Bassey sebagai bek kiri. Borna Barisic melewatkan pertandingan karena sakit, jadi pertanyaannya adalah apakah Patterson akan bermain di tim lawannya – dan mereka segera beralih ke susunan pemain yang diharapkan, dengan Bassey kembali di tengah dan Tavernier di kanan.
Ada juga pemandangan langka Rangers menembaki tribun Copland Road di babak pertama. Jika peralihan yang dilakukan tim tamu itu adalah bentuk permainan pikiran, maka – seperti halnya lini belakang sementara Rangers – hanya ada satu tim yang tampak seperti telah dibuang, dan itu adalah tim tuan rumah.
Van Bronckhorst memilih mengistirahatkan Joe Aribo yang sedang dalam performa sensasional. Pemikirannya adalah dia mendapat lima kartu kuning di Liga Premier; yang lain akan memicu skorsing satu pertandingan 14 hari kemudian setelah penumpukan, jadi kartu kuning di sini akan mempengaruhi pertandingan Celtic pada 2 Januari.
Itu adalah keputusan yang sudah diperhitungkan, tapi tanpa dia di samping, John Lundstram dimasukkan ke lini tengah dengan Glen Kamara didorong lebih tinggi di lini depan. Staf menginginkannya menjadi 4-2-3-1, tetapi Lundstram malah menjadi base. Van Bronckhorst menggunakan Kamara sebagai playmaker utama dalam tujuh game pertamanya dan memberinya lebih banyak kebebasan, tapi itu selangkah lebih maju.
Namun itu tidak berhasil, karena penguasaan bola 5-3-2 Dundee United menghalangi hampir semua upaya Rangers untuk membangun lini tengah.
Nicky Clark dan Declan Glass membentuk dua pemain depan dan peran mereka efektif dalam menyaring Lundstram dan memblokir bola di lini tengah. Mereka hanya bertahan sedikit ketika bek sayap Watson dan Adrian Sporle mendorong untuk memaksakan potensi umpan ke bek sayap Rangers.
Artinya, bola sering kali tertahan di lini belakang karena, saat mengoper bola, tiga pemain tengah terluas akan bergerak dengan kecepatan yang sama dengan dua pemain depan untuk memastikan tidak ada celah yang terbuka bagi Lundstram untuk menerima di belakang. . penyerang United.
Dan ketika kurangnya pilihan berarti bola kembali, itu menjadi pemicu bagi Clark untuk memberikan tekanan pada bola dari samping, yang sering kali membuat Rangers melakukan tendangan jarak jauh.
Ini adalah pola yang terjadi di sebagian besar pertandingan, namun ada kalanya Van Bronckhorst menunjukkan rasa frustrasinya atas kurangnya gerakan proaktif untuk mengatasi pengaturan United.
Contoh bagusnya terjadi pada menit ke-14 ketika Bassey memberikan umpan kepada Connor Goldson. Ada peluang untuk menembus garis tekanan pertama – dan Goldson bahkan menunjukkan gerakan sederhana yang diperlukan untuk mencapainya – tetapi Lundstram masih terjebak di belakang Clark. Itu berarti Rangers membalas dua kali sebelum Goldson memainkan bola yang lebih panjang.
Kamara dan Scott Arfield kesulitan menguasai bola di posisi mereka yang lebih maju. Kamara akan mencoba berlari ke depan ketika bola menyilang ke kiri, namun kemampuan kaki kanan Patterson membuat ia sering menutup peluang untuk bermain di garis depan dan kembali ke dalam, di mana jumlah lini tengah United berarti hanya ada sedikit celah.
Van Bronckhorst mencoba mengubah keadaan setelah menit ke-23 dengan menukar Kamara dan Lundstram, sehingga yang pertama bisa membuat tim bermain.
Hal ini tidak berdampak signifikan pada masalah struktural, namun Lundstram mulai turun ke posisi bek kanan untuk memberikan nomor tambahan dalam permainan build-up.
Di sini dia melihat ruang di luar dua pemain depan dan bergerak cepat untuk membuat dirinya tersedia, tetapi dia harus kembali dan bermain ke Goldson.
Rangers tetap terhenti ketika mencoba membangun sayap kanan karena satu-satunya kegembiraan mereka di babak pertama datang dari tumpang tindih sisi kiri Patterson. Lundstram, Tavernier dan Ianis Hagi tidak memiliki dinamisme untuk berkombinasi dan bertukar, dengan bola berulang kali dipecah di sayap kanan atau dipaksa ke belakang.
Menerima bola dalam posisi tubuh negatif adalah salah satu tema hari itu, jadi masuk akal jika Scott Wright dimasukkan di babak pertama untuk Lundstram, karena keseimbangan timnya tidak tepat. Hagi mencetak tiga gol di lini tengah setelah menjalani babak pertama yang buruk, tapi itu tidak banyak mengubah masalah center yang tidak bisa bermain di tengah lapangan.
Namun ada sedikit kefasihan yang ditemukan, dengan Hagi dan Arfield bermain ke depan dan berusaha berlari lebih jauh. Peningkatan kebebasan Kent berarti mereka mampu menciptakan kelebihan beban untuk pertama kalinya dalam permainan.
Penonton menjadi semakin frustrasi karena ketidakmampuan bermain ke depan dan hal ini menyebabkan beberapa keputusan tergesa-gesa atau kesalahan tergesa-gesa. Keterusterangan Wright di sayap kanan memberi Rangers jalan keluar yang sangat dibutuhkan dan sebuah langkah bagus, dimulai dengan Hagi yang turun di lini yang sama dengan Kamara untuk mengungguli dua pemain depan United, menghasilkan peluang terbaik Wright dalam pertandingan tersebut.
Dia menyia-nyiakannya, tetapi beberapa menit kemudian mereka berhasil mencetak gol melalui penalti Tavernier.
Itu adalah perjuangan untuk sebagian besar permainan – dan Rangers tidak pernah terlihat sama tanpa Aribo di lini tengah – tetapi kemenangan yang sulit dan clean sheet liga kelima berturut-turut akan berhasil untuk saat ini, bahkan jika itu mungkin memberi kontribusi kepada Van Bronckhorst. untuk refleksi di lini tengahnya.