Ada meja cacat di ruang kelas sejarah dunia di Pleasant Grove High di Elk Grove. Ini mengingatkan bahwa Arik Armstead pernah duduk di sana.
Batang penghubung logam tetap tidak berbentuk, terlepas selamanya karena pada saat itu seorang remaja berbadan besar tidak melakukan apa pun selain berdiri terlalu cepat.
“Saya tidak berpikir hal-hal itu dibuat untuk orang-orang yang berbobot 275 pon atau berapapun beratnya saat itu,” kenang Joe Cattolico, pelatih sepak bola lamanya. “Dan sekuat apa pun dia, dia hanya mengeluarkannya sedikit.”
Batang penggeraknya tidak pernah ditemukan, meskipun tidak jelas apakah Tn. Moreno, guru sejarah dunia, tidak dapat memperbaikinya sampai dia pensiun — atau memilih untuk tidak melakukannya. Para guru di sekolah di wilayah Sacramento ingin memiliki pengingat nyata bahwa gelandang bertahan masa depan 49ers pernah berkeliaran di aula mereka. Mereka ingin siswa lain mengetahui bahwa sepak bola di Pleasant Grove bukanlah satu-satunya hal yang patut ditiru oleh Armstead.
“Arik adalah siswa yang luar biasa. Dia sangat penasaran dan tertarik pada dunia,” kata Cattolico. “Dan Arik berteman dengan semua orang. Arik dulu Bagus untuk semua orang. Dia adalah tipe orang yang mengangkat kemanusiaan. Dia mengangkat ruangan itu. Dia membuat semua orang di ruangan itu merasa lebih baik tentang diri mereka sendiri dengan kehadirannya.”
Armstead, sekarang berusia 26 tahun dan menjalani musim NFL kelimanya, mengapresiasi kursi kokoh dan berbingkai lebar di ruang pertemuan pertahanan 49ers. (Dia terdaftar dengan tinggi 6-kaki-7, 292 pon.)
Namun saat dia mengganti meja kecil itu, jelas bahwa sekolah juga telah mengubahnya selamanya. Itu juga membentuk dirinya dengan cara yang masih bisa dilihat sampai sekarang. Dan pada saat yang tidak disengaja, Armstead mengucapkan terima kasih saat dia meninggalkan momen yang dia impikan sejak SMA.
Armstead akan mengambil jeda dari persiapan Super Bowl minggu ini untuk menghormati Cattolico, pelatih yang sudah tahu bahwa dia sedang menggiring anak ajaib ke NFL — dan melakukannya dengan penuh pertimbangan.
Gelandang bertahan 49ers akan memberi hormat kepada mentornya pada hari Kamis di “Penghargaan Pengubah Permainan Korps Pelatih,” upacara tahunan keenam yang memungkinkan para bintang olahraga Bay Area berbicara tentang pengaruh pelatih dalam kehidupan mereka.
Setelah latihan 49ers baru-baru ini, Armstead mengatakan dia memiliki kenangan favorit tentang Cattolico.
Cukup tepat, ini adalah saat dimana pelatih menjadi benar-benar tidak berbentuk.
Selama latihan yang rapi, sang pelatih menyalakan pemain bintangnya tepat di lapangan hijau. Dia secara verbal mengecam Armstead dalam bentuk rasa frustrasinya yang jarang terjadi di depan umum. Cattolico pada dasarnya bukanlah orang yang suka berteriak, tapi dia menjelaskan bahwa dia kecewa dengan tingkat usaha Armstead hari itu.
Armstead bingung saat itu.
“Saya tidak tahu mengapa dia membentak saya,” kata Armstead. “Saya cukup bingung. Saya bisa saja dengan mudah pergi dan berkata, ‘Mengapa kamu berbicara dengan saya?!’ Itulah yang saya pikir. Tapi saya hanya mengambilnya dan terus berlatih.”
Armstead baru kemudian mengetahui bahwa itu semua adalah pengaturan yang sudah diperhitungkan. Cattolico menarik pemain itu ke samping sehari setelah peluit akhir dibunyikan dan mengatakan kepada Armstead bahwa dia ingin menyampaikan pesan kepada seluruh tim. Dan cara terbaik untuk melakukannya adalah dengan mengincar pemain terbaiknya secara brutal.
“Saya memanggil Anda keluar karena saya tahu Anda bisa menerimanya,” kata sang pelatih kepadanya. “Saya tahu bahwa kita memiliki hubungan ini dan Anda tahu mengapa saya melakukannya – demi kepentingan seluruh kelompok.””
Setelah itu, kata Armstead, dia tidak pernah melihat praktik serupa.
“Itu sangat besar bagi saya. Saya selalu ingat itu. Dan itulah mengapa saya selalu bermain dan bekerja keras,” katanya. “Cerita itu adalah contoh menjadi seorang pemimpin, dan apa yang dia tuntut dari saya untuk memimpin tim.
“Hal ini dilakukan agar rekan satu tim saya dapat memiliki karier sekolah menengah yang mengesankan dan kita semua dapat memiliki sesuatu yang bisa dibanggakan.”
Armstead adalah pengganti Pro Bowl musim ini dan bagian dari salah satu lini pertahanan paling tangguh dalam sejarah 49ers. Armstead (10 karung), Nick Bosa (9.0), DeForest Buckner (7.5) dan Dee Ford (6.5) menjadikan 49ers salah satu dari tiga tim di NFL yang memiliki empat atau lebih pemain dengan setidaknya 6.5 karung.
Armstead juga mengalami dua dari 21 kesalahan yang dilakukan 49ers yang memimpin NFL tahun ini. Singkatnya, 49ers berharap dia memperlakukan Kansas City Chiefs pada 2 Februari seperti dia memperlakukan meja dalam sejarah dunia periode ketiga.
Maka wajar saja jika Cattolico hanya merasa sedikit terharu karena pemainnya memberikan penghormatan kepadanya saat ini. Cattolico mendapatkan pekerjaan pertamanya sebagai pelatih kepala pada usia 22 tahun dan kini berusia 45 tahun.
“Salah satu hal yang membuat saya terus kembali dan menjadikannya sangat berharga bagi saya adalah hubungan dengan anak-anak seperti Arik, yang akhirnya berubah menjadi laki-laki,” kata sang pelatih melalui telepon. “Itu adalah hubungan yang Anda pelihara dengan mereka di kehidupan dewasanya. Ini spesial.
“Dan Arik adalah salah satu orang yang sangat spesial dalam hal itu. Ini adalah suatu kehormatan yang luar biasa. Saya tersanjung melebihi kemampuan saya untuk menjelaskannya dalam kalimat yang sepenuhnya koheren.”
Cattolico tumbuh dalam permainan, diinkubasi di bawah lampu Jumat malam. Ayahnya, itu pelatih legendaris Bay Area Butch Cattolico, memenangkan 16 gelar liga dalam 26 musim di SMA Los Gatos. Dia pensiun pada tahun 2012 dengan rekor akhir 264-62-5, dan melatih pemain NFL masa depan, termasuk Trent Edwards, Jared Allen dan Holden Smith.
Joe terkena demam lebih awal. Lupakan arcade dan mal. Lapangan sepak bola sekolah menengah adalah tempat nongkrong favoritnya saat tumbuh dewasa. “Dan saya melihat dampak yang dimiliki ayah saya – dan terus berlanjut – terhadap anak-anak dan remaja putra,” katanya.
Joe juga melihat sesuatu yang lain, sesuatu yang jauh dari lapangan. Telepon rumah berdering secara teratur dengan panggilan dari mantan pemain. Ini adalah fenomena yang sedang berlangsung. Bahkan semakin intensif sejak ayahnya akhirnya menemukan cara menggunakan Facebook.
“Dia punya banyak sekali pemain yang telah bermain untuknya selama bertahun-tahun dan masih berhubungan dengannya,” kata Joe.
Putra Butch seharusnya mengambil jalan yang berbeda (dan lebih menguntungkan). Joe menerima pendidikan Ivy League jurusan sejarah Amerika di Princeton dan membayangkan karir kebijakan publik di Washington, DC.
Namun sebagian dari pendidikannya di Princeton termasuk perjalanan ke sekolah menengah pertama di komunitas tersebut, di mana dia dan teman-teman sekelasnya bertugas sebagai tutor. “Dan saya pikir ini menjadi pengingat bagi saya betapa guru dan pelatih bisa memberikan pengaruh dalam interaksi mereka dengan generasi muda,” kata Joe Cattolico.
Jadi sekarang dia menggunakan pendidikan Ivy League untuk mengatur jalur lempar dan penyeberangan bagi remaja.
“Jika boleh jujur, orang tua saya mungkin mempunyai tujuan lain dalam pikiran saya secara profesional. Dan saya juga punya beberapa ide lain di kepala saya,” katanya. “Tetapi saya baru saja memilikinya… Saya baru saja memutuskan bahwa inilah cara saya dapat memberikan dampak positif terbesar pada manusia dan dunia, pada alam semesta, dan pada umat manusia.”
Sebaliknya, Armstead mengawasi pelatih, bukan sebaliknya. Arik berada di sekolah menengah ketika kakak laki-lakinya, Armond, menjadi gelandang All-American dua arah di Pleasant Grove High yang baru. Sekolah ini didirikan pada tahun 2008 dan Armond adalah bagian dari kelulusan kelas pertamanya.
Sebagai seorang anak laki-laki, Arik menyaksikan saudaranya bekerja keras melalui latihan yang sangat terorganisir dan menuntut fisik dan berpikir, “Saya ingin bermain untuk pelatih itu suatu hari nanti.”
Armstead memulai karir persiapannya di Sekolah Menengah Jesuit yang lebih mapan di Sacramento, sebuah sekolah swasta. Dia dipindahkan ke sekolah negeri baru setelah tahun pertamanya dan mendapatkan apa yang dia inginkan di bawah Cattolico: Pleasant Grove memenangkan gelar CIF Sac-Joaquin Section pada tahun pertamanya dan menjadi runner-up sebagai senior.
“Program kami sangat terstruktur – mulai dari penjadwalan, program pengondisian, hingga pelatihan,” kenang Arik. “Itu sangat terorganisir. Dia menuntut. Dan dia mengharapkan yang terbaik dari kita semua. Itu luar biasa untuk karier muda saya.”
Armstead bertahan dalam sistem 3-4 dan memainkan tekel kiri saat menyerang. Cattolico, sementara itu, telah terbukti menjadi penghambat utama yang mengesankan dalam menghadapi rekrutan yang bergerak cepat.
Armstead yang memecahkan meja itu begitu besar sehingga dia mendapat tawaran beasiswa pertamanya, ke UCLA, pada awal musim pertamanya.
Seiring kemajuan karirnya, perekrut perguruan tinggi mulai tidak sabar – seperti burung camar pada inning ke-12 di Oracle Park. Cattolico mengenang bagaimana para pelatih SEC datang ke kampus untuk memamerkan cincin kejuaraan nasional mereka. Secara keseluruhan, begitu banyak pelatih yang datang begitu sering sehingga dia harus mengamankan kantor yang sebelumnya tidak terpakai di departemen sejarah untuk dijadikan markas perekrutan Armstead yang tidak resmi.
“Terkadang mereka tertukar, tapi terkadang mereka sedikit berbaris. Anda harus memberi tahu seorang pria, ‘Hei, kawan, (Armstead) ada di sana bersama Alabama dan pria Auburn ada di sana untuk mengalahkannya selanjutnya. lihat , jadi kamu harus menunggu,” kata Cattolico.
Armstead mengatakan pengalamannya bisa sangat luar biasa – jika bukan karena pelatihnya. Dia memuji Cattolico karena melindunginya dari serangan gencar, menangani pertanyaan tentang cedera bahu yang mengganggu, dan menjadi orang jahat yang mengatakan “tidak” saat diperlukan. Armstead memilih Oregon, di mana dia bermain tiga musim sebelum 49ers membawanya ke urutan ke-17 secara keseluruhan di NFL Draft 2015.
Dari sana, ceritanya menjadi lebih baik. Dan saat Armstead menjadi sorotan Super Bowl, dia dengan senang hati mengalihkan perhatiannya ke pelatih yang membantu membawanya ke sana.
Kemitraan mereka tetap utuh. Armstead menjadi tuan rumah kamp sepak bola remaja di Sacramento atau Elk Grove setiap musim panas. Cattolico mengumpulkan staf dan mengatur latihan.
“Dia adalah bagian besar dalam hidup saya, dan saya menjadi pemain sepak bola,” kata Armstead. “Masa-masa SMA adalah saat saya meletakkan dasar bagi siapa saya sebagai pemain sepak bola dan mempersiapkan diri untuk melanjutkan ke perguruan tinggi. Aku berhutang banyak padanya.
“Selain saya, dia membantu banyak rekan satu tim saya menjadi pria dan pemain sepak bola yang lebih baik. Jadi saya merasa dia layak mendapat kehormatan.”
Upacara Penghargaan Coaching Corps akan disiarkan di NBC Sports Bay Area pada 28 Januari pukul 7 malam. Atlet Bay Area terkemuka lainnya yang menghormati pelatih favorit adalah:
• Penyerang Warriors Eric Paschall (pelatih Villanova Jay Wright)
• Pemain luar A Stephen Piscotty (ayahnya Michael Piscotty)
• Pelatih Giants Ron Wotus (pelatih sekolah menengah John McKiernan)
• Raiders ketat Darren Waller (Pelatih Raiders ketat Frank Smith)
(Foto: Tony Avelar / Associated Press)