Saat ia terus membentuk kembali sistem pengembangan pemain Pirates, manajer umum Ben Cherington telah mengambil pelajaran dari masa sekolahnya: Ukuran kelas yang kecil biasanya menghasilkan lingkungan belajar terbaik.
Pendekatan itu tercermin dalam penugasan staf klub untuk tahun 2022. Masing-masing dari empat afiliasi liga kecil musim penuh telah memperluas staf pitchingnya dengan pelatih kinerja bisbol terintegrasi dan pelatih bangku cadangan.
“Kami melihatnya, dan saya pikir Anda juga melihatnya di level liga utama, (seperti) yang kita semua alami di sekolah, ada sesuatu tentang rasio siswa-guru yang penting. Jadi kami berusaha memperbaikinya semampu kami,” kata Cherington, Rabu. “Beberapa di antaranya hanya tentang pembuktian dan membangun staf pelatih kami ke titik di mana kami dapat memberikan sedikit waktu pribadi ekstra kepada setiap pemain.”
Pelatih kinerja terpadu bukanlah pelatih kekuatan dan pengondisian yang dimuliakan. Seperti yang dijelaskan Cherington, peran baru ini melibatkan kolaborasi dengan pelatih lain – termasuk pelatih kekuatan, staf penelitian dan pengembangan, staf medis, dan ahli gizi – untuk merumuskan dan melacak rencana individual untuk setiap pemain dalam sistem.
“Ada seseorang yang tertanam dalam staf yang akan menyatukan semuanya,” kata Cherington. “Jika orang tersebut memiliki latar belakang yang menarik, mereka mungkin bisa bekerja dengan para penangkap. Atau jika orang tersebut memiliki latar belakang infielder, mereka juga dapat bekerja dengan infielder. Jadi ini semacam peran ganda, tergantung pada latar belakang orang tersebut.”
Posisi tersebut akan diisi tahun ini oleh Brady Conlan (Triple-A Indianapolis), Blake Butler (Double-A Altoona), Justin Orton (High-A Greensboro) dan Casey Harms (Low-A Bradenton).
Conlan adalah pelatih perkembangan di Bradenton tahun lalu. Butler bergabung dengan organisasi tersebut tahun lalu sebagai pelatih pengembangan di Greensboro. Orton adalah pelatih hebat di kompleks klub Republik Dominika tahun lalu. Harms, mantan asisten pelatih di UC Santa Barbara, bekerja di Florida Complex League tahun lalu.
Bukan hal yang aneh jika tim kecil mempekerjakan pelatih tambahan untuk menjalankan tugas berbeda. “Karena kami harus pandai dalam pengembangan keterampilan kepelatihan, kami juga harus mempelajari permainan bisbol dan cara memenangkan permainan tim di lapangan,” kata Cherington. Jadi, tanggung jawab pelatih (di bangku cadangan) akan lebih besar, yaitu membantu manajer dan pelatih dalam melakukan semua itu.
Posisi tersebut akan diisi tahun ini oleh Gary Green (Indianapolis), Stephen Morales (Altoona) dan Gustavo Omaña (Bradenton). Tempat di Greensboro belum terisi. Green memulai musimnya yang ke-17 bersama Pirates. Morales berhasil di Florida Complex League musim panas lalu. Omaña adalah pelatih memukul dalam sistem Rays selama enam tahun sebelum bergabung dengan staf Indy sebagai pelatih melempar bola tahun lalu.
The Pirates membuat beberapa perubahan penting lainnya pada sistem pengembangan pemain.
Caitlyn Callahan, pelatih pengembangan baru di Pirate City, adalah pelatih wanita pertama dalam sejarah franchise. Callahan, mantan pemain softball Universitas Boston, menghabiskan dua tahun terakhir bekerja sebagai magang video dan teknologi di The Reds.
Callahan dipekerjakan setelah bekerja di kamp “Get Better at Baseball” di Bradenton, Florida pada bulan November. “Dia mengesankan semua orang sejak hari pertama,” kata Cherington, mencatat bahwa Callahan segera mengambil alih, melakukan latihan memukul dan mengambil alih posisi pelatih base ketiga Mike Rabelo.
“Saya bahkan tidak yakin dia tahu siapa dia, tapi dia melihatnya dan berkata, ‘Hei, saya mengerti,’ dan secara efektif mengusir Rabs dari kandangnya,” kata Cherington sambil tersenyum. “Dia mengambil alih sisa sesi dan melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Saya pikir itu menggambarkan keberanian, keyakinan, dan kemampuannya. Sepanjang kamp berlangsung, kami melihatnya terjadi dalam banyak cara.”
Kieran Mattison, yang mengelola Greensboro musim panas lalu, telah dipromosikan ke Altoona. Dia juga akan menjadi pemain luar/koordinator lari di bawah umur. Miguel Perez menjadi manajer Indy, menggantikan Brian Esposito, yang meninggalkan organisasi.
Dan Meyer adalah pelatih baru di Indy, menggantikan Joel Hanrahan, yang keluar untuk menjadi pelatih Low-A di sistem Nasional. Meyer, yang bermain di jurusan bersama Braves, A’s dan Marlins, menghabiskan sembilan musim terakhir melatih sistem Braves.
Jon Nunnally kembali menjadi pelatih hebat Altoona setelah mengisi peran tersebut di Indy tahun lalu. Cherington menekankan bahwa langkah tersebut bukanlah penurunan pangkat. “Itu benar-benar tentang pertandingan antara apa yang kami lihat sebagai kekuatannya dan kelompok pemain yang akan berada di sana,” kata Cherington.
Jonny Tucker tetap menjadi koordinator pukulan minor dan akan dibantu oleh karyawan baru Callix Crabbe, yang juga merupakan manajer baru di Greensboro. Crabbe, 38, menghabiskan tiga musim terakhir sebagai pelatih bantuan Rangers. Sebelumnya, dia melatih di IMG Academy di Bradenton, Florida. Callix telah berada di radar Cherington selama beberapa waktu. “Dia adalah manajer muda dan prospek manajerial yang sangat menarik,” kata Cherington.
Cherington tidak segan-segan mempekerjakan pelatih yang pernah bekerja di perguruan tinggi, akademi swasta, atau outlet lainnya. Quentin Brown, pelatih pukulan baru di Florida Complex League, pernah melatih bola sekolah menengah dan terakhir menjadi wakil presiden Finch Creek Fieldhouse, fasilitas dalam ruangan bernilai jutaan dolar di Indiana. Pelatih pemukul Indy Eric Munson, mantan pemain liga besar, memiliki dan mengoperasikan Gold Standard Athletics, sebuah fasilitas pelatihan dalam ruangan di Iowa. Kembali untuk tahun kedua sebagai manajer Bradenton, Jonathan Johnston adalah mantan letnan Angkatan Laut yang melatih di UC San Diego dan UNC Asheville.
“Kami tidak ingin hanya memancing di satu kolam, baik itu pemain atau staf,” kata Cherington. “Kami berusaha menebarkan jaring seluas-luasnya. Pelatih yang baik datang dari mana-mana.”
The Pirates merekrut Brown selama setahun terakhir dan akhirnya menyelesaikan kesepakatan setelah dia mengikuti audisi selama beberapa minggu di kamp “Get Better at Baseball”. “Hal terpenting dari setiap calon pelatih adalah kami ingin tahu di mana hati mereka,” kata Cherington. “Apakah dengan pemainnya? Itu adalah rintangan pertama yang harus kami selesaikan, dan akan sangat membantu jika kami melihatnya secara langsung agar dapat merasakannya dengan lebih baik.”
Ada faktor besar lain yang membuat pelatih swasta menarik bagi Pirates. Orang yang sering bekerja di suatu fasilitas perlu menyelesaikan sesuatu tanpa uang, waktu, dan teknologi yang tidak terbatas. “Anda harus kreatif untuk menemukan solusi,” kata Cherington.
Di kantor depan, Michael Chernow dipromosikan menjadi asisten utama direktur pertanian John Baker. Chernow telah pindah ke departemen tersebut sejak 2017, ketika dia dipekerjakan sebagai asisten video di Liga Musim Panas Dominika. Dia sebelumnya menghabiskan satu tahun di Baseball Info Solutions. Julio Sepúlveda ditunjuk sebagai koordinator. Dia bergabung dengan Pirates pada tahun 2019 sebagai magang di kelompok kesiapan budaya. Tahun lalu dia menjadi rekan di departemen pembangunan internasional.
Jim Horner dipromosikan menjadi asisten utama di bawah koordinator lapangan Shawn Bowman. Horner, mantan asisten pelatih di Washington State, adalah pelatih di Bradenton tahun lalu.
Dewey Robinson bergabung dengan Pirates sebagai penasihat khusus untuk pengembangan pitching. Robinson, 66, menghabiskan 13 musim terakhir bersama Rays sebagai koordinator pitching dan direktur pengembangan pitching. Dia juga menjadi pelatih di White Sox dan pelatih di Astros.
(Foto Stephen Morales dan Henry Davis: Mike Janes / Four Seam Images via Associated Press)