Rambut Mark Stone yang panjang dan patah tergerai secara eksentrik dari bawah helmnya, kusut dengan tali dagu yang diikat longgar tergantung di bawah dagunya. Rambut Stone, tali dagu, dan seluruh tubuhnya bergetar hebat saat dia berteriak melalui janggut playoffnya, yang masih dalam tahap awal.
Hanya sedikit pemain yang merayakan gol dengan keganasan Stone. Selebrasi sang kapten dapat dengan mudah disalahartikan sebagai rasa frustrasi saat ia mengertakkan gigi dan gemetar kegirangan sebelum meledak dengan teriakan keras dan memeluk rekan satu timnya dengan gembira.
Stone merayakan hampir setiap gol dengan cara itu, tapi Kamis malam benar-benar mendapatkan antusiasme. Dia membuka skor untuk Golden Knights dan menyelesaikan skor dengan gol jaring kosong untuk membekukan permainan 5-2 dan memberi Vegas keunggulan seri 2-1. Dan itu terjadi setelah salah satu periode terburuk sepanjang musim Golden Knights, ketika mereka tampaknya ditakdirkan untuk tertinggal dalam seri putaran pertama melawan Minnesota Wild.
Vegas benar-benar kalah dalam 20 menit pertama, hanya melakukan empat tembakan ke gawang — imbang untuk musim terendah — sambil kebobolan dua gol (dan satu lagi dipanggil kembali karena Minnesota offside). Ksatria Emas memasuki ruang ganti sebuah gedung di mana mereka belum pernah menang dalam regulasi dalam sejarah waralaba, menghadapi defisit melawan tim yang bermain dengan kecepatan, memenangkan pertarungan di sepanjang papan dan berlomba ke hampir setiap penembak lepas.
“Saya tidak berpikir kami bisa bermain lebih buruk di babak pertama,” kata penyerang Vegas Reilly Smith setelah pertandingan.
Para pemain Vegas tampak seperti sedang bermain skating di pasir hisap pada 20 menit pertama. Mereka ditahan tanpa gol di frame pembuka untuk ketiga kalinya berturut-turut melawan tim yang mereka perjuangkan dengan sekuat tenaga, membalikkan puck yang langsung menghasilkan peluang mencetak gol Kelas A. Tidak ada cara untuk melakukannya – segalanya tampak suram.
Bagaimana suasana ruang ganti saat istirahat?
“Sangat membuat frustrasi,” kata Smith. “Ketika Anda keluar dalam pertandingan playoff seperti itu, semua orang akan kecewa karenanya. Hal terbaik yang dapat Anda lakukan adalah mencoba belajar darinya dan menjadikan perubahan berikutnya yang terbaik.”
Meskipun Stone sering menjadi pemimpin tim yang vokal, dia mengatakan beban mengumpulkan pasukan tidak selalu menjadi tanggung jawabnya, dan itulah yang terjadi pada Kamis malam di St. Louis. Paulus.
“Sejujurnya, suara saya tidak terlalu bagus,” kata Stone. “Kami memiliki banyak orang di ruangan itu yang tahu kami harus menjadi lebih baik. Terkadang para pria muak mendengar tentangku, kurasa. Kami memiliki banyak pemain yang berdiri di antara periode itu. Kami tahu kami harus menjadi lebih baik – dan mendapatkan sedikit dari Pete untuk membuat kami maju.”
Meskipun merupakan franchise termuda NHL — setidaknya hingga postseason ini berakhir — Golden Knights memiliki banyak pengalaman playoff. Hal ini memungkinkan mereka untuk tetap tenang ketika segala sesuatunya tampak berjalan ke arah yang salah. Mereka keluar di babak kedua dan mulai bermain dengan kecepatan lebih, lalu Stone melakukan umpan.
Dalam Game 2 Selasa malam, Jonathan Marchessault-lah yang mengambil tindakan saat Golden Knights paling membutuhkannya. Dia bersandar pada pukulan pergelangan tangan dari lingkaran kanan dan melepaskan pukulan melewati bahu kiri Cam Talbot untuk mematahkan kekeringan tanpa gol selama 95 menit di Vegas untuk memulai babak playoff. Itu terjadi hanya 18 detik setelah pemain bertahan Wild Matt Dumba memberi Minnesota keunggulan 1-0, dan pada saat itu keadaan terasa suram bagi Golden Knights, yang hampir memimpin seri 2-0.
“Maksud saya, perubahan momentum itulah yang mengubah babak playoff,” kata Smith tentang gol Marchessault. “Jika Anda bisa mencetak gol setelah tim lain melakukannya atau di awal atau akhir periode, itu akan sangat bermanfaat. Seri-seri ini, semuanya hanya bergantung pada perubahan momentum.”
Pada Kamis malam, Stone-lah yang menerima umpan dari Chandler Stephenson di slot tersebut dan menembakkannya melewati Talbot untuk membawa Vegas ke papan. Dan seperti penghitungan Marchessault dua malam sebelumnya, gol Stone sangat menguntungkan Vegas, dan Ksatria Emas tidak pernah menoleh ke belakang.
“Anda membuat pertandingan menjadi 2-1 dan itu memberi kami momentum,” kata Stone. “Saya pikir itu menyegarkan kami dan membuat bangku cadangan sedikit bergerak. … Sulit untuk mengungkapkannya dengan kata-kata. Saya pikir transisi kami menjadi jauh lebih baik – kami agak lambat dan lamban di babak pertama – setelah kami mulai mengganti puck, menggerakkan kaki, bersepeda, dan melihat ke depan.
akhir 2
kami: 3
permainan: 2suasana hati: KAPTEN pic.twitter.com/GUx9n2ZfrV
– Ksatria Emas Vegas (@GoldenKnights) 21 Mei 2021
“Mark Stone adalah kapten dan pemimpin yang hebat dalam tim, tetapi ada banyak suara berbeda di ruang ganti, dan saya pikir itu adalah kekuatan besar tim kami,” kata Smith. “Jelas dia adalah pemimpin yang hebat di luar arena, namun aset terbesarnya ada di atas lapangan, dan apa yang mampu dia lakukan. Dia mencetak gol itu. Itulah yang Anda butuhkan dari pemain terbaik Anda.”
Gol Stone memotong defisit awal menjadi dua, kemudian Patrick Brown menyamakan kedudukan menjadi 2-2 dengan gol berani di depan gawang Wild. Brown mengalami cedera hamstring kurang dari dua bulan lalu dan tidak pernah bermain lagi sejak itu, menurut pelatih Peter DeBoer. Dengan Tomas Nosek absen karena cedera, DeBoer beralih ke Brown. Dia juga memasukkan pemain bertahan Nick Holden ke dalam lineup setelah dia tergores dalam 20 pertandingan terakhir. Dan pada aksi pertamanya sejak 9 April, Holden menambah dua assist.
“Keduanya luar biasa,” kata DeBoer tentang Brown dan Holden. “Kami tidak akan menang tanpa kedua pemain itu di lineup malam ini. Kami berbicara di awal babak playoff bahwa kami ingin tetap menggunakan formula yang kami gunakan sepanjang tahun, dan tidak takut untuk mengandalkan kedalaman kami. Saya pikir kami memiliki beberapa pemain yang sedikit lelah pada dua pertandingan pertama. Babak playoff jangka panjang menyita banyak tenaga dari beberapa pemain, bermain dengan tangan pendek dan bagaimana jadwalnya berjalan. Saya tidak terkejut melihat kelelahan, dan kami ingin mendapatkan tenaga segar di seri ini daripada nanti.”
Sejak gawang Stone membentur tali di belakang Talbot, Ksatria Emas mengambil kendali. Pada periode kedua, Vegas mengungguli Minnesota 22-5, mengungguli Wild 17-7 dan yang terpenting – mengungguli mereka 3-0.
“Hal utama yang membuat kami maju adalah pandangan kami ke depan,” kata Stone. “Setelah pukulan forehand kami berhasil, kami menciptakan beberapa turnover dan melakukan beberapa puck pada Talbot dan membuat kami menjadi tim yang jauh lebih baik.”
Smith menindaklanjuti gol Brown dengan salah satu golnya dan melakukan rebound melalui blok Talbot untuk memberi Vegas keunggulan pertama dalam permainan di akhir babak kedua. Kemudian rekan setimnya William Karlsson memperbesar keunggulan menjadi 4-2 dengan pukulan pergelangan tangannya yang ditempatkan dengan sempurna melewati bloker Talbot dengan terburu-buru. Penjaga gawang Marc-Andre Fleury bukanlah pemain tersibuk di dua periode terakhir, namun ia melakukan beberapa penyelamatan penting di awal pertandingan untuk menjaga jarak permainan.
“Kami tidak ingin bersantai dalam permainan, tapi dia mengizinkan kami untuk tetap bermain hoki,” kata Stone tentang permainan Fleury. “Saya kira kami tidak memberikan waktu 60 menit penuh. Malam ini, pertandingan bisa saja berlangsung lebih dari 25 menit, tapi dia mengizinkan kami membayarnya kembali dan mendukungnya. Kami mengambil alih 35 menit terakhir pertandingan. Kami mendominasi. Kami melakukan segalanya dengan sangat solid. Dan kami tidak memiliki kesempatan itu jika dia tidak mempertahankan kami selama 25 menit pertama.”
Itu adalah kemenangan regulasi pertama Golden Knights di Xcel Energy Center dalam sejarah franchise dan memberi mereka keunggulan seri pertama di postseason. Mungkin yang lebih penting, ini adalah jenis pencapaian yang dapat membuka pintu menuju tujuan-tujuan yang selama ini sangat sulit dicapai. Stone mencetak dua gol pertamanya di babak playoff, dan Smith dan Karlsson mencetak gol yang membangun kepercayaan diri.
“Dia pemimpin kami,” kata DeBoer tentang Stone. “Orang-orang yang tepat mencetak gol malam ini. Stone harus memberi kita pasangan. Dia selalu membawa masalah, tapi hanya karena tekanan mentalnya sendiri, dan tekanan yang dia berikan pada dirinya sendiri, dia harus mencetak gol.”
(Foto: Brace Hemmelgarn / USA Today)