Kurang dari dua bulan yang lalu, LeBron James kemungkinan besar akan memenangkan penghargaan Pemain Paling Berharga kelimanya, sebuah kehormatan yang akan menempatkannya setara dengan Michael Jordan dan dalam salah satu rekor yang dipegang oleh Kareem Abdul-Jabbar.
Namun kenyataan yang membuat frustrasi di musim ke-17nya, yang dirusak oleh cedera, memerlukan perubahan paradigma bagi James dan Lakers.
Musim yang menjadi perayaan kehebatan abadi James berubah saat pemain Atlanta Solomon Hill mengalami cedera pada kaki kanannya pada 20 Maret.
Pada hari Minggu, James mendukung Stephen Curry untuk penghargaan yang mungkin akan diterima LeBron.
“Menurut pendapat saya, Steph memiliki musim terbaik sepanjang tahun,” kata James pada Minggu malam.
Di balik tujuan yang tidak diminta dan penuh gairah untuk Curry ini adalah pengakuan pahit dari James tentang bagaimana musim ke-17nya bisa berjalan.
Dia mengatakan dia telah “memikirkan banyak hal tentang apa yang akan terjadi pada musim ini bagi saya secara pribadi.”
Dia menambahkan: “Saya masih merasa tidak nyaman dengan hal itu.”
Sebelum cedera, James sedang menulis salah satu narasi paling sukses dalam karirnya. Inilah ikon berusia 36 tahun yang menolak untuk menyerah pada kekuatan usia atau kelelahan setelah musim kejuaraan yang berlangsung selama 13 bulan berlanjut ke musim berikutnya dengan kurang lebih offseason di antaranya.
Kemudian terjadilah permainan yang mengubah musim dan menentukan, yang digambarkan James sebagai “seorang pria dewasa yang menyelam di kaki saya untuk mendapatkan bola lepas.” Keseleo pergelangan kaki yang parah mengakibatkan dia absen selama total 26 pertandingan.
Lakers beralih dari memiliki target di belakang mereka menjadi memulai perjalanan playoff mereka dari belakang.
Yang diburu menjadi yang terluka.
“Kami tahu kami ingin bermain jauh lebih baik musim ini,” kata James, “tetapi cedera berdampak buruk pada tim kami. Namun kami akhirnya mulai pulih. Kami mulai merasa sedikit lebih baik dengan situasi kami. “
Tidak ada tim yang pernah memenangkan gelar sebagai unggulan ketujuh, sehingga penyerang Lakers Jared Dudley mengatakan bahwa Lakers akan menjadi “tantangan terberat yang pernah dihadapi tim mana pun dalam sejarah NBA.”
Ini bukanlah bagaimana orang melihat musim Lakers ini berlangsung sebelum James cedera. Lakers memegang posisi komando di Barat.
Tapi begitu James terjatuh, tidak akan ada penghargaan dan tentu saja tidak akan ada kemajuan yang lambat di postseason.
Sisa musim reguler adalah perebutan garis finis yang tidak pasti.
Bagi James, musim ini bukan lagi bukti keunggulan pribadinya, melainkan ujian ketahanannya. Ketika dia akhirnya kembali ke lapangan pada hari Sabtu di Indiana, dia mengumpulkan 24 poin, delapan assist dan tujuh rebound. Semalam kemudian, dia bertahan dalam permainan tersebut pada kuarter keempat dan menyelesaikannya dengan 25 poin, memastikan dia akan mencetak setidaknya poin sebanyak itu untuk rekor musim ke-17 berturut-turut.
Lakers menyelinap ke Turnamen Playoff melawan Curry’s Warriors pada hari Rabu, menyiapkan bentrokan lain antara James dan Curry dalam pertarungan berisiko tinggi.
“Untuk jalur yang terus kami lalui dalam karier kami cukup unik dan cukup keren,” kata James.
Selama tiga dari empat tahun James di Cleveland, Warriors asuhan Curry adalah satu-satunya tantangan yang tidak dapat diatasi oleh Cavs.
Sekarang mereka menghalangi jalan Lakers ke final.
Meskipun ini bukan final, persilangan terbaru antara dua bintang penentu era ini bisa berdampak besar di sisa musim ini. Musim Lakers tidak akan berakhir dengan kekalahan pada hari Rabu, namun akan berubah secara signifikan.
AtletikJovan Buha menulis pada hari Senin bahwa babak playoff Wilayah Barat menguntungkan Lakers, tapi itu hanya berlaku jika Lakers bisa mengalahkan Warriors pada hari Rabu. Jika Lakers harus bertarung melawan pemenang pertandingan Memphis dan San Antonio dan akhirnya memasuki babak playoff sebagai unggulan kedelapan, jalan mereka ke Final NBA mungkin harus mengalahkan Utah Jazz, Clippers, dan Phoenix Suns secara berurutan.
Itu jauh lebih berbahaya daripada jalan yang menanti mereka sebagai unggulan ketujuh, ketika mereka kemungkinan hanya perlu mengalahkan salah satu Clippers atau Jazz untuk kembali ke Final NBA, dibandingkan keduanya.
“Kami harus bersiap menghadapi segala yang mereka miliki,” kata James tentang Warriors. “Mereka juga punya DNA juara. Mereka ada disana. Mereka tahu apa yang diperlukan dan bagaimana rasanya berada dalam permainan yang penuh tekanan. Jadi, kami harus siap menghadapi peluang dan tekanan itu.”
Dalam momen introspeksi pada hari Minggu, James menyamakan kariernya dengan trilogi “The Godfather”, membaginya menjadi tujuh tahun pertamanya di Cleveland, tahun-tahun kejuaraannya di Miami dan Cleveland, dan kemudian kedatangannya di Los Angeles dan bahkan jika menunggu.
“Setiap kendala yang saya alami, setiap tantangan yang saya alami, setiap momen yang saya alami telah membentuk saya menjadi diri saya yang sekarang,” kata James.
“The Godfather” bisa jadi merupakan analogi yang tidak sempurna.
Ini adalah film ketiga yang biasanya diabaikan sejauh ini dibandingkan dengan dua film pertama, sebuah kekecewaan yang canggung setelah dua bab ikonik.
James masih jauh dari tahap yang bisa dilupakan dalam kariernya, namun pertandingan hari Rabu melawan Warriors tentu berpotensi mengubah harapan Lakers untuk meraih gelar juara dan dengan demikian membentuk warisan abadi James.
“Saya akan mempersiapkan diri dengan cara yang sama seperti yang selalu saya persiapkan untuk pertandingan playoff,” kata James. “Karena memang begitu. Ini adalah pertandingan playoff antara kami dan Golden State pada hari Rabu.”
LeBron tidak akan meraih MVP tahun ini. Tapi Lakers bisa menang jika James terus bermain seperti itu.
(Foto: Marcio Jose Sanchez / Associated Press)