IOWA CITY, Iowa – Sabtu pagi di luar Carver-Hawkeye Arena, patung pelatih gulat legendaris Dan Gable berdiri dengan satu tangan terentang dan tangan lainnya terangkat saat salju turun.
Tidak ada gedung atletik di sebelah barat Sungai Iowa yang tidak terkena badai salju di akhir musim dingin. Bukan arena tempat bertaburan kendaraan di tempat parkir yang biasanya ramai. Bukan pusat operasi sepak bola, gedung lintasan dalam ruangan, atau kandang pemukul dalam ruangan, yang memiliki dua mobil, dua sepeda, dan satu skuter di luar pintunya. Bukan stadion softball dan lapangan luar di sepanjang jalur Coralville.
Spanduk masih digantung di Stadion Kinnick untuk merayakan Hayden Fry, TJ Hockenson dan tokoh Iowa lainnya. Salju menutupi patung Nyl Kinnick setinggi 12 kaki di luar zona ujung selatan. Satu-satunya monumen luar ruangan tanpa cacat beku adalah relief perunggu Duke Slater di luar zona ujung utara.
Adegan itu berfungsi sebagai metafora untuk apa yang disaksikan oleh sekitar 120.000 orang dan semua komunitas universitas ini pada hari Sabtu paling gelap dalam sejarah olahraga amatir. Tidak ada yang luput dari dampak COVID-19. Ini mencakup segala sesuatu di jalurnya. Hanya masa lalu yang tak tersentuh, yang semoga mencakup masa depan. Salju akan mencair dan awan akan menghilang, namun kenangan ada dimana-mana. COVID-19 mengubah segalanya.
Setiap kejuaraan musim dingin dan musim semi dibatalkan. Setiap olahraga profesional telah ditangguhkan. Kehidupan di Amerika sedang berada dalam masa jeda. Olahraga telah menjadi dampak buruk dari pandemi virus corona, dan hal ini terutama terjadi di Iowa.
Dalam tiga olahraga musim dingin utama di Iowa, mata elang memiliki tiga Atlet Sepuluh Besar Tahun Ini. Dalam gulat, junior Spencer Lee adalah pegulat paling dominan di negara ini. Di bola basket putra, center junior Luka Garza bisa mendapatkan penghargaan pemain terbaik nasional tahun ini. Dalam bola basket wanita, guard senior Kathleen Doyle adalah pemain terbaik liga ketiga berturut-turut di Iowa tahun ini.
Untuk setiap atlet di setiap cabang olahraga di setiap kampus pasti ada ceritanya. Satu-satunya hal yang lebih buruk daripada kalah dalam pertandingan terakhir Anda adalah tidak mengalaminya. Pelatih kekuatan sepak bola Iowa, Chris Doyle, sering mengutip kejeniusan militer Tiongkok, Sun Tzu. Dalam kasus ini, perjuangan masyarakat melawan COVID-19 telah hilang sebelum dimulainya penyakit tersebut. Ini adalah konsep yang aneh untuk program olahraga yang membanggakan bekas luka pertempuran.
Patung Gable melambangkan perlawanan pertunjukan dalam menghadapi kelemahan. Tidak mengulur waktu, tidak mundur. Dalam perjalanan Iowa menuju gelar gulat nasional pertamanya dalam 10 tahun, tidak ada yang dapat menghentikan peringkat teratas Hawkeyes. Iowa menyelesaikan musim gandanya dengan skor 14-0 dan memenangkan gelar Turnamen Sepuluh Besar pertamanya sejak 2010. Kesepuluh pegulat lolos ke turnamen nasional di Minneapolis. Pelatih musim ini, Tom Brands, sudah menginginkannya sejak saat itu negara bagian Penn Label pembangkit tenaga listrik Iowa bergulat.
Dengan berat 125 pound, Lee, yang telah memenangkan gelar nasional sebagai mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua, memiliki rekor 18-0. Dia mengungguli lawannya 218-18 dan memenangkan 17 pertandingan dengan setidaknya satu keputusan besar. Lee, senior Pat Lugo (149) dan junior Alex Marinelli (165) memenangkan gelar Sepuluh Besar, pertama kalinya sejak 2003 Iowa memiliki tiga juara. 157,5 poin Hawkeyes adalah yang terbanyak dalam turnamen konferensi sejak 1995, ketika Gable memimpin program tersebut.
Brands, yang merupakan Sepuluh Besar Pelatih Terbaik Tahun Ini, sangat senang dengan hasilnya. Setelah itu dia mengatakan kepada wartawan: “Pekerjaan selesai dengan baik. Kami tidak akan menolaknya.”
Empat hari setelah kemenangan itu, ketakutan akan COVID-19 menghentikan musim. Kekecewaan Brands terlihat jelas. Dia merilis pernyataan dan sejak itu menolak permintaan wawancara. “Orang-orang kami memiliki banyak hal yang bisa dibanggakan dan lebih banyak lagi yang bisa dicapai,” katanya.
Brands menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk membangun kembali rosternya untuk memenangkan gelar nasional, dan akhirnya memiliki tim yang mampu melakukannya. Pencarian Lee untuk empat gelar nasional telah berakhir. Peluang Marinelli untuk meraih gelar juara pertama telah berakhir. Kelayakan Lugo telah berakhir. Hal yang sama terjadi pada pegulat tahun kelima Michael Kemerer, yang mengenakan seragam ulang tahun lalu karena cedera. Mark Hall dari Kemerer dan Penn State membagi dua pertandingan mereka musim dingin ini dan menuju pertarungan yang menentukan musim.
Pertemuan kandang terakhir Iowa pada musim olahraga 2019-20 berlangsung Rabu di Duane Banks Field, dengan tim bisbol menyelesaikan dua pertandingan menyapu Kansas. Pereda All-American Grant Leonard mendapatkan penyelamatan karirnya yang ke-20. Itu adalah kemenangan karir pelatih Rick Heller yang ke-902, dan Hawkeyes pindah ke 10-5. Selamanya, bisbol Iowa 2020 adalah 10-5.
Renee Gillispie dikenal sebagai pembuat program. Tim softballnya rata-rata memperoleh 12 kemenangan lagi dari tahun pertama hingga tahun kedua, dan dia memiliki 797 kemenangan dalam kariernya. Setelah Gillispie mengambil alih program elit Iowa, dia memenangkan 19 pertandingan dalam debutnya musim lalu. Musim ini, Hawkeyes memiliki rekor 17-5 dan belum pernah bermain di kandang sendiri. Momentum sedang dibangun. Mungkin akan terjadi lagi pada musim semi mendatang.
Tim lari putra memenangkan Kejuaraan Sepuluh Besar luar ruangan 2019. Ia tidak dapat mempertahankan gelar itu sekarang. Laulauga Tausaga, seniornya, merebut gelar juara diskus putri outdoor NCAA 2019. Selama musim dalam ruangan, dia dinobatkan sebagai Atlet Lapangan Wanita Regional Midwest Tahun Ini, wanita pertama dalam sejarah Iowa yang mendapatkan penghargaan regional berturut-turut. Tausaga dan tujuh rekan satu timnya melakukan perjalanan ke Albuquerque minggu ini untuk pertandingan nasional dalam ruangan. Sampai mereka tidak melakukannya.
Secara makro, kekalahan paling nyata terjadi pada bola basket putra dan putri. Tidak ada yang membangun seperti kegembiraan di Seleksi Minggu, kecuali tim Anda bermain untuk gelar Sepuluh Besar. Itu menghabiskan hampir semua pikiran sampai lagu tema CBS berbunyi pada jam 5 sore CT.
Itu adalah tim putra Iowa yang paling tangguh dalam 10 musim pelatih Fran McCaffery. Hawkeyes kehilangan penembak jitu Jordan Bohannon setelah 10 pertandingan karena operasi pinggul kedua. Penyerang awal Jack Nunge mengalami cedera ACL hanya dalam lima pertandingan musim ini. Patrick McCaffery, penyerang bintang empat, bermain hanya dalam dua pertandingan sebelum masalah fisik yang berkepanjangan akibat perjuangannya melawan kanker tiroid membuatnya absen untuk musim ini.
Namun Hawkeye ini berkembang dan bertahan. Garza rata-rata mencetak 23,9 poin secara keseluruhan dan 26,2 poin dalam pertandingan liga, yang terbaik oleh pemain Sepuluh Besar sejak itu PurdueGlenn “Big Dog” Robinson pada tahun 1994. Garza kemungkinan akan menjadi tim utama All-American yang disepakati, yang pertama di Iowa sejak Chuck Darling pada tahun 1952.
Connor McCaffery memimpin negara dalam rasio assist-to-turnover (4,6-1). Untuk kelima kalinya dalam tujuh musim, Hawkeyes yakin mendapat tempat di turnamen NCAA. Joe Wieskamp terpuruk menjelang akhir musim, namun masih mencetak rata-rata 14 poin per game. CJ Fredrick melewatkan waktu karena keseleo pergelangan kaki kanan dan reaksi stres di kaki kirinya, tetapi itu sudah cukup menjadi masalah bagi pelatih Illinois Brad Underwood untuk mengatakan, “Akan sangat merepotkan jika memiliki dia selama empat tahun ke depan. untuk melihat.”
Iowa memiliki tujuh kemenangan melawan kompetisi, terbanyak secara nasional. Tidak peduli siapa yang dihadapi Hawkeyes, lawannya memiliki masalah pertarungan dengan Garza. Ini adalah peluang terbaik Iowa untuk mencapai Sweet 16 pertamanya sejak 1999. Tim ini terhubung. Dan itu sulit.
“Anda tidak bisa melihat ke masa depan dan melihat apa yang akan terjadi,” kata analis radio Bobby Hansen kepada saya dua minggu lalu. “Anda bisa bertemu dengan tim yang hebat atau apa pun. Tapi saya tidak takut menghadapi siapa pun di basket kampus bersama orang-orang ini.”
Kita tidak akan pernah tahu.
Tim putri kehilangan peluangnya untuk tampil encore. Dipimpin oleh konsensus pemain nasional terbaik tahun ini Megan Gustafson, Hawkeyes melaju ke NCAA Elite Eight 2019. Setelah Gustafson lulus, Doyle menjadi wajah intens bola basket wanita Iowa. Alih-alih membangun kembali, tim justru dibangun kembali.
Iowa menyelesaikan keseluruhan 23-7 dan 14-4 dalam permainan Sepuluh Besar. Doyle mengikuti Gustafson (pada tahun 2018 dan ’19) sebagai Pemain Sepuluh Besar Tahun Ini. Di antara pemain konferensi, Doyle berada di urutan keempat dalam mencetak gol (18,2 poin per game) dan pertama dalam memberikan assist (6,4).
Ada kemungkinan besar bahwa putri Iowa akan menjadi tuan rumah di kuadran putaran pertama. Pengumuman itu akan datang pada hari Senin. Sebaliknya, ini sudah berakhir. Seperti halnya Brands, Lisa Bluder, pelatih putri, pun tak mau melenceng dari pernyataannya. Lagipula belum. Emosinya terlalu mentah.
“Para pemain kami telah bekerja keras sepanjang musim untuk sukses dan mendapatkan kesempatan bermain di Turnamen NCAA,” kata Bluder. “Ini adalah cara yang mengejutkan dan belum pernah terjadi sebelumnya untuk mengakhiri sebuah musim. Saya merasa sangat sedih untuk para senior kami yang tidak memiliki kesempatan untuk mengenakan seragam Iowa lagi. Mereka memberi begitu banyak.”
Kebrutalan Doyle di lapangan, hilang. Kehebatan teknis karpet Kem-Dog, selesai. Penyerang yang tidak mementingkan diri sendiri Ryan Kriener, menyimpulkan. Tausaga, atlet atletik wanita terhebat dalam sejarah Iowa, telah membangun karier seperti buku cerita. Kesimpulan yang mengharukan itu menguap.
Minggu lalu, tim senam wanita Iowa tampil di hadapan penonton yang dipenuhi Pramuka yang berpakaian pahlawan super. Hawkeyes mengalahkan Virginia Barat sore itu, dan kedua tim menerima tepuk tangan meriah atas penampilan mereka. Tidak ada yang akan bersaing sebagai unit yang sama lagi.
Tiga tahun lalu, Riley McCarron meninggalkan pekerjaan akuntansi di Kansas City untuk menghadiri hari profesional Iowa. McCarron berlari 40 yard dalam 4,36 detik, yang membantunya mendapatkan kontrak agen bebas. Tanpa penampilan itu, McCarron tidak pernah memakai NFL sweter selama dua hari, apalagi dua tahun. Hari pro Iowa 2020, yang dijadwalkan pada 23 Maret, telah dibatalkan. Bagi calon agen bebas yang belum direkrut – seperti McCarron – kesempatan untuk mengesankan pramuka secara langsung telah hilang.
Dengan sedikit atau tanpa sepak bola musim semi, bagaimana jadinya quarterback baru Spencer Peter membangun koneksi dengan penerimanya? Bagaimana lulusan transfer Coy Cronk mempelajari sistem pemblokiran zona Iowa? Persaingan di cornerback, safety dan sepanjang garis pertahanan akan terus berlanjut seperti elips tanpa definisi. Iowa adalah program sepak bola yang bersifat pengembangan dan pekerjaan mendasar sangat penting. Hawkeyes telah kehilangan beberapa latihan bowling karena akhir musim reguler yang terlambat dan pesta liburan awal yang terikat pada akhir semester. Situasi ini mengangkat kedalaman sepakbola Iowa dari kekhawatiran mendasar yang abadi menjadi topik yang menonjol.
Mati rasa pada hari Sabtu terburuk dalam sejarah olahraga akan berubah menjadi emosi yang berbeda pada Minggu sore. Hal yang sama berlaku untuk bola basket putri pada hari Senin. Tidak ada kelompok yang terungkap tahun ini, tidak ada argumen yang perlu dikemukakan. Sabtu ini, pada saat para pegulat mencapai kejayaan yang pantas atas pengorbanan sehari-hari mereka, Stadion Viking akan tetap sunyi dan medali tidak akan diambil. Tidak ada kelompok gulat yang mendukung dan menentang Iowa.
Setiap ping pada sore musim semi yang hangat adalah gema dari tahun 2019. Obrolan di ruang istirahat tentang berlian softball adalah rumor. Bagi Iowa, tidak akan ada gelar juara yang harus dipertahankan, tidak ada Sweet 16 yang harus diraih, tidak ada juara gulat yang harus dinobatkan. Tidak ada apa-apa.
Dan dalam olahraga, itulah bagian terburuknya.
(Foto teratas: Scott Dochterman / Atletik)