Setelah Badai Seattle menyapu Mistikus Washington LaToya Sanders mempunyai satu pertanyaan untuk pelatih dan manajer umum Mike Thibault selama wawancara keluarnya di Final WNBA tahun lalu: “Apakah Anda akan memberi saya center?”
Meskipun ia bermain sebagai center hampir sepanjang kariernya, point guard setinggi 6 kaki 2 inci dari North Carolina ini tidak menganggap dirinya sebagai center sejati — terutama pada saat 6-9 Brittney Griner6-8 Liz Cambage, 6-6 Sylvia Fowles dan 6-6 Jonquel Jones mendominasi posisi tersebut.
Namun dalam wawancara keluar, Thibault mengatakan kepadanya secara blak-blakan, “Mungkin tidak.” Dan dia menepati janjinya. The Mystics tidak menambahkan center yang sebenarnya melalui draft atau agen bebas.
“Dia seperti, ‘Hei, tidak ada center yang kami sukai lebih baik dari Anda!'” kata Sanders. Atletik, sambil tertawa. “Saya seperti, ‘Oke, saya rasa itu pujian.’
Ternyata Thibault benar dalam mengandalkan Sanders. Musim ini, dia mencetak rata-rata 6,1 poin, 5,5 rebound, 1,9 assist, dan 1,4 blok per game, dan menembak 50,6% dari lapangan. Tak satu pun dari statistik ini yang terlalu mencolok, namun bagi Sanders, statistik tidak menceritakan kisah lengkapnya. Dia memulai semua 34 pertandingan musim ini dan menjadi “gelandang” tim dalam pertahanan dan “jangkar” dalam menyerang.
Dan dia adalah alasan besar mengapa Mystics mendapat kemenangan dua poin melawan As Selasa malam di Game 1 semifinal.
“Toya sudah menjadi pemain serial ini dan kami hanya memainkan satu pertandingan,” kata point guard awal Mystics Natasha Awan.
Sanders mencetak sembilan poin, lima rebound, lima steal, dan tiga blok melawan Cambage. Bukan statistik yang akan menjadi berita utama, misalnya Emma Meesseman27 poin dan 10 rebound, tapi itu menunjukkan dampak menyeluruh yang dia berikan di setiap aspek permainan.
“Dia membuat setiap pukulan menjadi sulit, dia membuat setiap posisi yang dihadapi Liz menjadi sulit, dia bekerja keras. Dan yang lebih penting lagi, rebound, membantu, menyaring di sisi lain,” kata Cloud. “Toya adalah pahlawan tanpa tanda jasa kita sendiri.”
Mungkin yang paling penting, Thibault cukup memercayai Sanders untuk membiarkannya bertarung satu lawan satu melawan Cambage. Tidak mengirimkan tim ganda akan membebaskan sisa pertahanan untuk mengunci senjata lain dalam serangan Aces. (The Mystics mengalami malam pertahanan yang buruk secara keseluruhan, kehilangan 57 poin di babak pertama, tapi itu bukan karena Sanders.)
Itu tidak berarti Sanders sepenuhnya mengesampingkan Cambage, yang menyelesaikan game pertama seri ini dengan 19 poin, 12 rebound, dua assist, dan satu steal. Namun Sanders berhasil mempersulitnya, dan mencapai tujuan utamanya: Menjauhkan Cambage.
“Saya tidak ingin melepaskan apa pun, poin tambahan apa pun, momentum permainan apa pun yang dapat memberinya insentif ekstra untuk bermain lebih keras,” kata Sanders. “Saya bukan orang yang benar-benar bisa terjebak dalam teater seorang pemain, lho. Itu bukan aku. Jadi ketika dia frustrasi, saya hanya mengambil jalan lain, mencoba untuk tidak memberikan materi papan buletin apa pun.”
Sikap Sanders yang keren adalah salah satu alasan mengapa pelatih dan rekan satu timnya begitu mempercayainya. Dia mengatakan dia tidak pernah mengalami pelanggaran teknis, dan jarang menunjukkan emosi di lapangan. Namun bukan berarti dia robot.
Dalam pertandingan Selasa malam, di penghujung kuarter kedua, ketika Aces memimpin enam setelah berlari 10-4, Sanders melakukan rebound ofensif dari Cambage, gagal melakukan layup dengan Cambage di sekujur tubuhnya, melakukan rebound sendiri, melangkah mundur, membuat layup itu, lalu menggambar dan-salah satu miliknya. Ketika peluit dibunyikan, Sanders mengepalkan tinjunya, bergerak maju dan benar-benar meraung penuh energi.
“Lucunya adalah, ketika saya mendapatkan rebound ofensif pertama, saya benar-benar dilanggar dalam permainan itu dibandingkan permainan sebenarnya dan permainan yang mereka panggil. Jadi saya pikir saya berteriak, ‘Yang pertama adalah (sesuatu) yang kotor.'” kata Sanders saat latihan hari Rabu sambil menyensor dirinya sendiri. “Tapi aku akan menerimanya. (Tertawa)”
Sebagian besar rekan satu timnya belum pernah melihatnya begitu bersemangat, dan hal itu tentu saja memberikan semangat bagi tim sebelum turun minum. (Hal ini membantu dia melakukan lemparan bebas, lalu melakukan pelompat setinggi 19 kaki pada penguasaan bola berikutnya.)
“Saya berkata, ‘Hentikan, Toya! Kamu punya emosi!’” kata Cloud sambil tertawa. “Toya tidak pernah menunjukkan emosi. Dia berteriak. Aku menyukainya. Toya, menurutku 33 sekarang. Masih bisa melihat api dalam dirinya, terutama saat tubuhnya tidak terasa 100%. Anda tahu, bagaimana hal itu tidak memotivasi Anda sebagai sebuah tim?”
Dari atas ke bawah dalam daftar pemain dan staf pelatih, para Mystics secara seragam memuji pentingnya Sanders bagi tim. Thibault membandingkan peran Sanders dengan “gelandang sepak bola yang melihat segala sesuatu di depannya dan berkomunikasi dengan semua orang.” Dia bahkan memberdayakannya untuk mengubah konsep pertahanan selama pertandingan jika dia melihat sesuatu yang tidak dia lihat di pinggir lapangan.
Rekan satu timnya dengan penuh kasih sayang menyebutnya sebagai “jangkar” atau “lem” atau “ibu” atau “nenek” — mengacu pada fakta bahwa dia adalah pemain tertua dalam daftar tersebut. Namun ada satu kata yang muncul setiap kali mereka membicarakan Sanders: diremehkan.
Mereka semua frustrasi karena dia tidak masuk dalam tim ofensif pertama atau kedua musim ini.
“Maksud saya, ini membuat frustrasi,” kata Sanders, seraya menambahkan bahwa pertahanan yang baik tidak selalu muncul dalam statistik yang sangat diandalkan oleh para pemilih dalam penghargaan ini.
“Hanya karena Anda memblok tembakan bukan berarti Anda bagus dalam bertahan. Masih banyak hal lainnya; seperti saya tidak melihat (pemain) lain mengambil jalur penuh, menolak penjaga, menjaga banyak posisi dan menyalakan pick and roll. Kamu hanya tidak melihatnya.”
Tentu saja, salah satu alasan Sanders begitu luput dari perhatian adalah karena meskipun usianya sudah 33 tahun, ia belum menghabiskan banyak waktu di liga. Itu Phoenix Merkurius Terpilih ke-13 secara keseluruhan dalam draft 2008, dia berpindah-pindah liga selama beberapa tahun sampai Mystics memperoleh haknya dalam perdagangan tahun 2012. Namun pada musim panas itu, dia absen untuk menghabiskan waktu bersama ayahnya, yang menderita kanker stadium akhir.
“Setelah itu, saya hanya perlu waktu untuk melihat apakah saya ingin bermain basket lagi,” katanya kepada High Post Hoops musim lalu. “Dia adalah bagian besar dari pengalaman WNBA saya. Jadi sebenarnya butuh beberapa saat bagi saya untuk memutuskan untuk kembali dari situ.”
Selama tiga tahun berikutnya, Sanders bermain bola basket di luar negeri pada musim dingin, berkompetisi untuk tim nasional Turki, tetapi menghabiskan musim panasnya bersama keluarganya di North Carolina untuk membantu mereka melewati kesedihan. Akhirnya, pada tahun 2015, dia kembali ke Washington, siap bermain. Namun tentu saja tidak sesederhana itu. Dia hanya bermain dalam empat pertandingan pada tahun 2016 karena komitmen Olimpiade dengan tim nasional Turki, dan melewatkan seluruh musim 2017 karena operasi untuk nyeri tumit kronis dan plantar fasciitis. Ketika dia kembali pada tahun 2018, dia mengetahui di kamp pelatihan bahwa dia menderita anemia. Selama kampanye tahun lalu, dia rutin menerima transfusi darah.
Namun seiring dengan membaiknya kesehatannya, bola basketnya pun meningkat. Sembilan pertandingan di musim lalu dia menjadi starter dan terus menjadi starter sejak saat itu. Dia adalah center terbaik untuk tim Mistik ini, secara harfiah dan kiasan. Sementara semua orang berfokus pada Delle Donne dan Meesseman, Kristi Toliver dan Cloud, Sanders dan lengannya yang sangat panjang – lengan “go-go-gadget”, sebagai rekan satu timnya Shatori Walker-Kimbrough suka menyebutnya — adalah kekuatan pemantapan dari serangan terbaik di dunia WNBA.
Pekerjaannya tidak akan menjadi lebih mudah mulai saat ini; Cambage pasti akan keluar pada hari Kamis dengan sesuatu untuk dibuktikan, dan jika Mistik maju, dia akan menghadapi keduanya Connecticut MatahariJonquel Jones atau percikan api Candace Parker Dan Nyonya Ogwumike.
Tapi saat ini, Sanders hanya peduli mengendalikan apa yang bisa dia kendalikan melawan Cambage.
“Jelas, dia adalah pemain hebat dengan ukuran tubuh yang besar. Jelas dia lebih besar dari saya dalam hal tinggi dan ukuran,” kata Sanders. “Tetapi saya akan selalu menggunakan kecepatan dan kelincahan saya serta keterampilan veteran saya untuk mencoba memainkan pertahanan terbaik yang saya bisa terhadapnya.”
(Foto: Joshua Huston / NBAE melalui Getty Images)