Ada pergeseran fokus di Aston Villa pekan lalu ketika manajer Steven Gerrard memutuskan untuk menyesuaikan jadwal dalam upaya mendekatkan skuadnya.
Gerrard merasa ini adalah waktu yang ideal untuk melepaskan diri dari tekanan selama latihan dan mencari cara untuk meningkatkan moral.
Pertemuan tim diatur untuk membahas hasil dan kinerja buruk. Para pemain didorong untuk menyuarakan keprihatinan apa pun dan mengutarakan pemikiran mereka tentang cara terbaik untuk maju. Setelah itu, dengan perubahan suasana yang menyegarkan, kegiatan sosial diatur untuk tim sebelum para pemain bergabung dengan staf pelatih untuk makan bersama.
Rasanya seperti tombol reset telah ditekan setelah awal yang penuh tantangan di tahun 2022. Untuk pertama kalinya sejak Gerrard bergabung pada bulan November, para pemain dapat mematikannya untuk waktu yang singkat.
Ketika latihan normal dilanjutkan pada akhir minggu menjelang perjalanan ke Brighton & Hove Albion, ada perasaan optimis di antara skuad setelah beberapa hari menjalin ikatan skuad, dan hal itu membuahkan hasil. Matty Cash, bek kanan yang berkembang menjadi salah satu pemain paling andal di Villa, mencetak gol lebih awal untuk Brighton, dan Ollie Watkins menambahkan satu gol lagi untuk mencetak gol pertamanya di tahun kalender.
Kemenangan 2-0, clean sheet, film untuk Morgan Sanson setelah enam minggu absen dan debut yang terlambat untuk gelandang muda Tim Iroegbunam menjadikan akhir pekan yang penuh hal positif bagi Villa.
Selama latihan pekan lalu, tim bekerja keras untuk tetap kompak dan memperkecil jarak antara pertahanan, lini tengah, dan serangan. Gerrard menyerukan fokus yang lebih tajam dalam mempertahankan penguasaan bola di lini tengah untuk mengurangi jumlah turnover yang tidak perlu yang mengekspos pertahanan dalam beberapa pekan terakhir.
Pendekatan kembali ke dasar di Brighton berhasil. Villa sedikit lebih berhati-hati dalam menyerang tetapi kejam ketika diperlukan. Ada banyak hal yang disukai dari organisasi ini dan cara mereka membatasi ancaman dari Brighton dengan bekerja lebih keras untuk satu sama lain.
Ketika lini belakang bertahan lebih dalam dan menawarkan lebih banyak perlindungan saat menguasai bola, para gelandang mengambil peran. John McGinn kembali ke performa terbaiknya. Bahkan Philippe Coutinho berperan dalam upaya pertahanan Villa yang lebih disiplin dan tegas, membenarkan tempatnya di depan Emi Buendia.
Villa mulai goyah dengan posisi mereka di klasemen. “Membutuhkannya!” tweet Danny Ings, Emiliano Martinez dan John McGinn setelah kemenangan. “Rasanya sangat menyenangkan,” tambah Cash.
Dengan Newcastle United, Burnley, dan Watford meraih poin dalam beberapa pekan terakhir, Gerrard dan timnya tampak gugup menghadapi tim-tim di bawahnya. Sang manajer bahkan mengakui bahwa timnya harus memaksakan idenya atau berisiko terjebak dalam pertarungan degradasi.
Dengan 30 poin dari 25 pertandingan, Villa belum berada di kandang sendiri dan kering, namun gambarannya tampak jauh lebih cerah. Cara pertunjukannya juga menyenangkan dan jelas terlihat apa artinya bagi mereka yang terlibat.
Staf pendukung berlari ke lapangan untuk memberi selamat kepada para pemain saat peluit akhir dibunyikan. Pelatih tim utama Michael Beale memeluk Sanson. Gerrard telah bergandengan tangan dengan kapten Tyrone Mings. Buendia, pencetak rekor gol yang terdegradasi ke bangku cadangan, mendatangi para penggemar untuk menyerahkan kausnya, dan bahkan pemain muda Iroegbunam dan Tommi O’Reilly, yang masuk skuad untuk pertama kalinya, menambah kegembiraan sambil meneriakkan ” Villa, Villa, Villa” bergema dari pinggir jalan.
Rasanya seperti akhir pekan di mana Villa mengembalikan musim mereka ke jalur yang benar dan membantu memperbaiki keterputusan yang perlahan terbangun kembali antara pemain dan penggemar.
Gerrard menantang para pemainnya untuk menyelesaikan dengan penuh gaya dan menembus sepuluh besar. Ini adalah sebuah prestasi yang belum pernah dicapai Villa selama lebih dari satu dekade, namun kini tampaknya kemenangan ini bisa menjadi katalisator untuk hal-hal yang lebih baik.
Gerrard menyaksikan kekalahan 1-0 dari Watford tiga kali dan mengatakan dia terus mengambil sisi positif dari setiap tayangan ulang.
“Kami memiliki penguasaan bola tertinggi, entri sepertiga akhir tertinggi, umpan silang terbanyak, tembakan terbanyak, dan sepuluh tendangan sudut dalam pertandingan tersebut,” kenangnya. “Kami hanya tidak memiliki kekejaman, jadi itulah yang kami kerjakan. Kami harus mengatur ulang beberapa hal minggu ini, jadi saya senang dengan responsnya.”
Setelah beberapa hari mencari jati diri, Gerrard pun menebus kesalahannya saat melawan Watford dengan mengoreksi keputusan besar di Brighton.
Dia memilih Watkins daripada Buendia, yang merupakan perbedaan besar. Dia menempatkan Ezri Konsa di depan Calum Chambers lagi, memutuskan bahwa pendekatan yang lebih pragmatis akan menguntungkan timnya setelah hasil yang buruk.
Keputusan untuk mengambil langkah mundur dan memperkuat semangat tim tentu juga membantu. Villa tampak kokoh dan bersatu kembali. Tantangannya sekarang adalah mengembangkannya.
(Foto teratas: Neville Williams/Aston Villa FC via Getty Images)