ELMONT, NY – Emosi terlihat di mata Robin Lehner saat dia berdiri menghadap kaca di UBS Arena di Long Island. Saat video penghormatan kepadanya diputar di papan video jauh di atas es, dia melepas sarung tangan pemblokir dari tangan kanannya dan menunjuk ke tato pulau di belakang lehernya. Sebanyak 17.255 penggemar yang hadir berdiri dan bersorak atas kembalinya dia ke New York.
Lehner menghentikan 25 dari 27 tembakan, dan satu lagi dalam adu penalti, untuk membantu Golden Knights mengalahkan Islanders 4-3 dan menyelesaikan kemenangan 4-0 dalam perjalanan darat Pantai Timur mereka pada hari Minggu.
“Bagi saya, ini lebih dari sekedar hoki,” kata Lehner setelah pertandingan. “Saya tidak bisa menjelaskan cinta yang saya miliki untuk orang-orang di sini, tim ini, organisasi ini, para penggemar, dan apa yang telah mereka bantu dalam hidup saya.”
Lehner hanya bermain satu musim untuk Islanders, tapi Lehner menganggap kunjungan singkatnya di Long Island sebagai titik balik dalam hidupnya. Pada tahun 2018, Lehner membuka tentang masalah kesehatan mental yang pernah dia hadapi sebelumnya, dan kesediaan penduduk pulau untuk menerimanya, memberinya kesempatan untuk bermain, dan pada akhirnya mengubah kariernya masih bergema dalam dirinya hingga hari ini.
“Saya mempermasalahkannya, tetapi ada banyak faktor yang mempengaruhi Long Island dan orang-orang di sini serta organisasi ini,” katanya. “Mereka mengembalikan kecintaan saya pada hoki, dan juga bagi saya dan keluarga saya, kecintaan terhadap kehidupan lagi.”
Lehner adalah salah satu penjaga gawang terbaik di NHL, secara konsisten mencatatkan beberapa angka terbaik di liga selama beberapa musim terakhir. Dia membantu Vegas meraih dua putaran playoff yang dalam dan sekarang jelas bercokol di posisi no. 1 penjaga gawang di tim diharapkan bersaing memperebutkan Piala Stanley. Namun hal itu tidak selalu terjadi di awal karir Lehner, dan dia melihat Long Island sebagai titik balik — tidak hanya di atas es, di mana dia menjadi finalis Vezina Trophy untuk Islanders, tapi juga di luarnya. Sejak Lehner mengumumkan diagnosis bipolar 1-nya kepada publik, dan perjuangan yang menyertainya, cara dia menghadapinya telah meningkat dan kehidupannya di luar hoki juga meningkat pesat. Dia telah menjadi pemimpin yang vokal dalam hal ini, membantu banyak orang yang berjuang dengan kesehatan mental dalam prosesnya.
Lehner bertemu dengan lusinan tanda dengan namanya di samping papan selama pemanasan sebelum pertandingan pada hari Minggu. Mantan rekan satu tim Islanders saling menyapa di garis merah, saat para penggemar bersorak dan menggedor kaca di belakang jaring Vegas sebagai dukungan.
Robin Lehner menunjuk tato peta Long Island sebagai @NYIslanders putar video penghormatan kepadanya 👏 pic.twitter.com/P7vK68NWoG
— B/R Es Terbuka (@BR_OpenIce) 19 Desember 2021
“Pertandingan eksibisi pertama yang saya mainkan di sini (pada tahun 2018), tepat setelah saya merilis cerita saya, saya mendapat tepuk tangan meriah yang belum pernah saya dapatkan sebelumnya di tim mana pun,” kenang Lehner. “Mereka menunjukkan cinta padaku sejak hari pertama. Orang-orang mengira saya mempermasalahkannya, dan memang benar. Inilah hidupku.”
Berdiri di kamar hotelnya di New York pada Sabtu sore, Lehner mengambil gunting dan mulai merapikan janggut yang dimilikinya sejak bergabung dengan Golden Knights.
Saya siap untuk besok. Ya ya ya Lou mengadakan peraturannya 🤷♂️❤️ pic.twitter.com/yp8Ycroehe
— Robin Lehner (@RobinLehner) 18 Desember 2021
Manajer umum Islanders Lou Lamoriello menerapkan kebijakan bercukur bersih untuk para pemainnya, dan meskipun aturan tersebut tidak lagi berlaku bagi Lehner sebagai pemain tamu, dia tetap ingin mengikuti aturan tersebut sebagai isyarat kepada seorang kenalan lama.
“Saat Anda berada di gedung Lou, Anda menghormati peraturan bos,” kata Lehner sambil tersenyum. “Saya melakukannya untuk dia, bukan orang lain. Dia adalah salah satu GM terbaik di liga. Saya menghormatinya lebih dari kebanyakan orang.”
Pertandingan mudik bisa menjadi hal yang menegangkan bagi seorang pemain, dan terutama lebih sulit bagi seorang penjaga gawang.
“Itu istimewa, dan dalam pertandingan yang sangat sulit untuk dia mainkan,” kata pelatih Pete DeBoer. “Sulit bagi seorang penjaga gawang untuk memainkan pertandingan mudik yang emosional hanya karena posisinya. Posisi itu adalah tentang (menjadi) tenang, sejuk dan tenang. Emosi bermain dalam diri pemain yang kembali karena dia penuh energi. Bagi seorang penjaga gawang, hal itu hampir kontraproduktif.”
Golden Knights memimpin lebih awal pada pertandingan hari Minggu ketika Jonathan Marchessault melakukan upaya rebound melewati penjaga gawang New York Ilya Sorokin. Islanders menjawab dengan gol permainan yang kuat ketika umpan tengah Brock Nelson meluncur dari skate Brayden McNabb dan masuk ke gawang Vegas.
Sejak saat itu terjadi duel antar penjaga gawang. Lehner dan Sorokin saling melakukan penyelamatan dalam sorotan karena tidak ada tim yang mampu mematahkan skor 1-1 selama 30 menit permainan berikutnya. Ksatria Emas akhirnya berhasil menerobos di babak ketiga ketika Shea Theodore melepaskan tembakan satu kali melewati layar dan melewati Sorokin untuk memberi Vegas keunggulan lagi.
Lehner sempat mempertahankan keunggulannya dengan pemberhentian terbaiknya malam itu – penyelamatan reaksioner dari Jean-Gabriel Pageau dari teras depan. Permainan kekuatan Islanders berhasil melewati zona tersebut, akhirnya ke Pageau di slot rendah. Dia pernah melakukan tembakan yang mengarah ke pojok atas gawang hingga Lehner menyapukan sarung tangannya untuk mengarahkan pucknya melewati mistar gawang.
“Mereka membuat permainan yang bagus, dan saya berada di balik permainan itu,” kata Lehner, “Untungnya, saya mengenakan sarung tangan dan mendapatkan bagiannya.”
Islanders menjawab dengan dua gol berturut-turut untuk memimpin pertandingan pertama mereka dengan waktu tersisa 2:12. Arena baru mereka berguncang dan ayunan momentum tampak kuat dalam genggaman tim tuan rumah, namun Ksatria Emas terus menekan.
“Kami bertahan saja,” kata Marchessault. “Begitulah cara Golden Knights bermain. Kami adalah tim yang tangguh. Kami tidak pernah puas. Kami tidak akan menyerah dalam pertandingan apa pun, dan kami selalu berusaha untuk tetap berjuang.”
Theodore mencetak gol keduanya malam itu dengan waktu bermain kurang dari satu menit, memaksa perpanjangan waktu dan akhirnya adu penalti. Lehner terkenal kesulitan selama adu penalti, tetapi dia menyelamatkan satu-satunya gol Islanders untuk membantu Vegas meraih kemenangan kelima berturut-turut.
“Sejujurnya, itu hanya permainan yang menyenangkan untuk dimainkan hari ini,” katanya. “Senang sekali bisa menang. Senang sekali bisa kembali ke sini.”
Para pemain Golden Knights dengan senang hati membantu meraih kemenangan dalam permainan yang mereka tahu penting bagi penjaga gawang mereka.
“Jelas, Robin telah tampil luar biasa bagi kami, jadi kami ingin berada di sana untuknya malam ini,” kata Marchessault. “Itu adalah pertandingan besar. Saya tidak percaya betapa dia begitu dihargai di sini. Saya sebenarnya sangat senang menjadi bagian darinya dan melihatnya. Dia benar-benar pria yang menyenangkan dan kami ingin dia meraih kemenangan besar.”
Lehner berada di bangku cadangan Ksatria Emas sebagai penyerang tambahan di menit-menit terakhir saat terjadinya gol. Ketika Theodore menyamakan kedudukan, dia melangkah ke atas es tetapi menunggu di bangku cadangan untuk meninju masing-masing dari enam rekan satu timnya yang berada di atas es untuk mencetak gol sebelum kembali ke lipatannya.
“Pada akhirnya, orang-orang itu membantu saya, dan ini merupakan perjalanan yang luar biasa bagi tim kami,” kata Lehner. “Saya pikir kami memainkan pertandingan hebat di Boston. Lalu kami tidak bermain sebaik di dua pertandingan lainnya, namun kami berhasil lolos. Kemudian kami kembali hari ini dan mendapat dua poin. Penghargaan besar untuk tim kami dan semua orang yang terlibat.”
Lima kemenangan berturut-turut membawa Golden Knights ke posisi pertama Divisi Pasifik dengan 20-11-0. Untuk tim yang pernah bermain 1-4-0 dan kehilangan beberapa pemain terbaiknya di masa mendatang, ini adalah tempat yang luar biasa — dan bahkan sebelum mereka mencapai liburan Natal.
(Foto teratas oleh Bruce Bennett/Getty Images)