Von Miller dan Bradley Chubb merayakannya di Instagram. Drew Lock tampak bahagia di rumah orang tuanya di Kansas City. Dan di seluruh Colorado, penggemar Broncos berbagi kegembiraan dari kelas draft 2020 yang akhirnya bisa mengakhiri kekeringan playoff mereka.
Tapi perayaan lain terjadi di rumah Wilkinson, karena gelandang ofensif veteran Elijah Wilkinson juga memiliki draft.
Broncos tidak menggunakan satu pun dari 10 pilihan mereka untuk melakukan tekel, dan ketika draf tersebut selesai, manajer umum John Elway mengatakan kepada wartawan bahwa Wilkinson akan bersaing dengan Garett Bolles untuk mendapatkan pekerjaan awal di tekel kiri.
“Saya yang pertama kali mendengarnya,” kata Wilkinson sambil tertawa 104.3 Kipas Angin pada hari Selasa. “Saya tidak tahu. Saya seperti, ‘Oh, wow. Pada akhirnya! Akhirnya, mereka percaya padaku dan mereka ingin percaya padaku.’ Tapi tidak ada yang pasti, jadi saya akan terus bekerja seperti biasanya dan memberikan yang terbaik dan keluar dari sana dan berjuang untuk pekerjaan itu.”
Wilkinson, pemain bebas transfer dari University of Massachusetts pada tahun 2017, telah menjadi salah satu pemain cadangan terbaik Broncos dan salah satu gelandang paling serbaguna dalam dua tahun terakhir. Dia menjadi starter dalam tujuh pertandingan sebagai penjaga kanan pada tahun 2018, berlatih di kamp pelatihan tahun lalu, kemudian menjadi starter dalam 12 pertandingan dengan tekel kanan sementara Ja’Wuan James mengalami cedera lutut.
Meskipun kinerjanya tidak mencapai level tahun sebelumnya — dia mengizinkan delapan karung dan mendapat enam penalti, menurut STATS, LLC — Wilkinson ditawari sebagai agen bebas terbatas dan kembali dengan gaji $3,259 juta untuk tahun 2020. Dia tahu dengan keserbagunaannya bahwa dia bisa diminta bermain di mana saja dan kapan saja. Setelah tiga tahun dalam peran cadangan, dia berharap lebih, tetapi Broncos memulai Dalton Risner di tekel kiri, merekrut Lloyd Cushenberry untuk bermain sebagai center, mengontrak Graham Glasgow untuk bermain sebagai penjaga kanan dan mengharapkan James sehat untuk tahun 2020.
Satu-satunya pekerjaan awal dengan ketidakpastian yang jelas adalah tekel kiri, di mana Bolles telah memulai semua 48 pertandingan sejak Broncos merekrutnya pada tahun 2017.
“Saya sering memainkannya di UMass,” kata Wilkinson di The Fan. “Kami selalu berbelok ke samping dalam formasi kami. Satu permainan akan saya mainkan di kanan, dan satu permainan akan saya mainkan di kiri. Jadi saya pikir saya sudah siap untuk berpindah posisi dan bermain di berbagai posisi. Saya pikir saya siap untuk itu.”
Broncos menolak opsi kontrak tahun kelima Bolles, yang hanya menjamin $11,064 juta untuk cedera sepanjang musim 2021-22. Dia memiliki sisa satu tahun dalam kontrak pendatang barunya ($1,97 juta gaji pokok) dan, seperti Wilkinson, akan menjadi agen bebas tidak terbatas pada musim panas mendatang.
Masa depan dan potensi pendapatan mereka akan sangat ditentukan oleh hasil kompetisi kamp mereka. Permintaan terhadap tekel kiri yang andal selalu tinggi setiap tahunnya, dan kompensasi untuk posisi tersebut meningkat secara dramatis. Laremy Tunsil mengatur ulang pasar tekel kiri tahun ini ketika ia menandatangani kontrak tiga tahun senilai $66 juta dengan tim Texas yang mencakup jaminan $50 juta.
Itu berarti $22 juta per tahun untuk menjadi pelindung buta quarterback.
“Itu sisi butanya, kawan, jadi kamu membuat kesalahan dan semuanya berakhir,” kata Wilkinson. “Semua orang akan melihat bahwa kamu melakukan kesalahan di luar sana. Saya pikir ini adalah perubahan terbesar dari kanan ke kiri. Itu masalah besar, kawan. Itu adalah uang yang besar di sana, jadi Anda harus menguncinya ketika Anda sampai di sana, jadi yang akan saya fokuskan hanyalah teknik saya dan memastikan kaki saya bagus dan saya kuat dan saya siap. . “
Kelompok tekel Broncos kurang berpengalaman (di luar James, Bolles dan Wilkinson, hanya Jake Rodgers yang memiliki pengalaman NFL di posisi tersebut), dan kekhawatiran tentang penalti Bolles diperburuk oleh kesehatan James tahun lalu.
Kini Wilkinson juga masuk dalam daftar pemulihan.
Dalam foto yang baru-baru ini diposting di Instagram, Wilkinson mengenakan sepatu bot berjalan di kaki kirinya dan menggunakan skuter medis. Dia menulis di salah satu postingan bahwa dia melakukan “pembersihan kecil” pada kakinya, namun berharap siap untuk kamp pelatihan — kapan pun dimulai.
“Itulah rencananya untuk kembali ke kamp pelatihan,” katanya di The Fan. “Saya harus membersihkan pergelangan kaki saya. Seperti yang Anda ketahui, saya terluka pada pertandingan kedua hingga terakhir melawan Lions. Segalanya tidak pulih dengan baik, jadi kami harus mengambil tindakan dan menjadikan saya sesehat mungkin untuk musim 2020 ini.”
Berita itu mungkin mengejutkan sebagian orang, tetapi keluarga Broncos tetap pada rencana mereka. Mereka belum merekrut Jason Peters atau pemain veteran lainnya yang masih tersedia, dan mereka berharap untuk terus maju dengan persaingan antara Bolles dan Wilkinson.
“Saya akan siap berangkat ke kamp pelatihan,” kata Wilkinson. “Saya hanya berusaha untuk kembali sehat dan terus berlatih serta membuat kaki saya menjadi lebih baik.”
(Foto Elijah Wilkinson, kanan: Brett Carlsen / Getty Images)