Sepak bola Eropa telah menjadi dikotomi yang aneh bagi Rangers di bawah asuhan Steven Gerrard. Dalam arti tertentu, ini adalah platform yang ideal bagi timnya untuk menampilkan rekor tanpa henti mereka di babak pertama, tetapi itu juga merupakan sumber frustrasi yang besar. Meskipun lolos ke babak penyisihan grup dua kali dalam dua tahun, dan berhasil melewati empat putaran kualifikasi, masih ada perasaan bahwa Rangers masih belum cukup bijaksana untuk mengelola permainan dengan nyaman begitu mereka sampai di sana.
Beberapa hasil, seperti kekalahan 2-1 dari Young Boys awal bulan ini, dapat dikaitkan dengan nasib buruk atau kesalahan individu, namun bagi tim yang kesulitan untuk mengalahkannya di laga tandang, Rangers cenderung melakukannya. kehilangan kendali pertandingan terlalu mudah.
Young Boys ada di sana untuk mengambil alih, tetapi Rangers berjuang untuk mempertahankan penguasaan bola dan tidak pernah memilih momen yang tepat untuk menenangkan tempo. Mereka kehilangan dua poin melawan Hearts pada hari Minggu. Itu adalah pertandingan di mana tim tuan rumah menyelesaikan pertandingan dengan lebih kuat, karena Rangers hanya mencatatkan satu tembakan tepat sasaran sepanjang pertandingan. Masalah yang sama terus berlanjut.
Rangers hanya kehilangan poin dua kali di liga musim ini, namun kedua kali mereka gagal beradaptasi ketika sepak bola dimainkan dengan intensitas yang lebih tinggi dari biasanya. Di Eropa, kesalahan individu dan kurangnya keahlianlah yang melemahkan mereka.
James Tavernier, sang kapten, mendapat kecaman setelah kesalahan besar lainnya di akhir pekan, menyusul dua kesalahannya melawan Young Boys. Namun gambaran yang lebih besar adalah bahwa dalam kedua pertandingan tersebut Rangers tidak menunjukkan kejernihan pikiran untuk memanfaatkan kesempatan tersebut dan mengambil keuntungan dari permainan tersebut. Kurangnya ketenangan juga menghancurkan harapan mereka untuk melaju ke babak sistem gugur musim lalu.
Kamikaze bertahan melawan Spartak Moscow, di mana mereka membiarkan keunggulan satu gol hilang tiga kali dan kebobolan gol keempat dari kick-off mereka sendiri; Tendangan keliru Allan McGregor yang membuat Rapid Vienna mencuri kemenangan di Austria; dan keputusan Tavernier untuk mengambil risiko menahan bola, hanya untuk kemudian menghadiahkan gol kepada Young Boys.
Steven Gerrard sadar bahwa para pemainnya telah bekerja keras untuk membawa Rangers ke tahap ini, namun Rangers memiliki kualitas yang cukup untuk mengalahkan Young Boys. Porto di Estadio do Dragao sudah selangkah lebih maju, tapi pasti akan ketat lagi. Dan manajer tahu para pemainnya harus lebih bijaksana.
“Pengelolaan satwa liar sangat penting di tingkat atas,” katanya. “Penting bagi Anda untuk selalu fokus dan konsentrasi dari awal hingga akhir, karena jika seseorang kehilangannya, Anda akan mendapat hukuman. Itu adalah sesuatu yang sering kita bicarakan dan saya pikir mudah-mudahan para pemain bisa belajar dari Young Boys karena tantangannya cukup berat tanpa kesalahan individu.
“Tetapi, agar adil bagi para pemain, setiap tantangan yang mereka hadapi di Eropa, mereka telah melakukannya dengan sangat baik, mengingat waktu yang kami habiskan bersama. Tidak ada yang memberi kami kesempatan ketika kami bertandang ke Villarreal (seri 2-2 musim lalu) namun kami menemukan performa terbaik dan kurang beruntung karena tidak memenangkan pertandingan itu. Performa seperti itulah yang kami perlukan besok karena menurut saya tidak banyak yang akan memberi kami peluang melawan lawan setingkat Porto, jadi mudah-mudahan itu akan memacu kami dan kami akan berada di tempat yang tepat untuk mencoba sesuatu besok. .”
Gerrard terdorong oleh kembalinya Ryan Jack, yang terlihat jelas dengan ketidakhadirannya melawan Hearts, yang kembali setelah mengalami cedera lutut dengan sisa waktu 30 menit di Swiss. Bisa dibilang pemain terbaik Rangers musim ini dan baru saja menandatangani kontrak baru hingga 2023 pada hari Selasa, dia akan memberikan lebih banyak kendali di lini tengah dan seorang pemimpin bijaksana yang akan selalu memilih opsi yang tepat.
Kekalahan dari Young Boys berarti Rangers kini tanpa kemenangan dalam 13 pertandingan tandang terakhir mereka di kompetisi penyisihan grup Eropa – kemenangan terakhir terjadi melawan Sporting CP pada bulan April 2008. Ini adalah statistik yang tidak terlalu relevan untuk grup ini karena mereka ‘ Saya hanya bermain empat kali (tiga kekalahan dan sekali imbang) namun ini menyoroti betapa sulitnya mendapatkan hasil tandang di Eropa.
“Saya tidak berpikir ini adalah permainan atau arena dimana kita bisa datang ke sini dan berkinerja buruk,” kata Gerrard. “Saya pikir jika kami mempunyai ambisi untuk mengambil sesuatu dari ini, apakah itu kemenangan atau satu poin, kami perlu memaksimalkannya, (baik) saat menguasai bola maupun saat tidak menguasai bola. Kami perlu menemukan performa yang mendekati yang terbaik, kami sangat menyadari hal itu, namun saya memiliki keyakinan dan keyakinan bahwa kami dapat menemukannya.
“Datang ke arena yang memiliki faktor wow, lapangan yang sempurna dan lawan yang sangat dihormati oleh semua pemain, sering kali di saat itulah Anda dapat menemukan performanya.”
Meskipun ini adalah pertandingan tersulit di babak penyisihan grup, taruhannya lebih tinggi karena ketiga tim mengumpulkan tiga poin setelah dua pertandingan. Jack yakin ini adalah “kesempatan untuk menunjukkan bahwa kita bisa bersaing di level ini”, namun lebih dari itu, ini adalah kesempatan untuk menunjukkan bahwa mereka juga bisa berpikir di level elit.
(Foto: Andrew Milligan/PA Images melalui Getty Images)