ATHENA, Ga. – Tidak ada yang mengatakan apa yang terjadi dengan sarung tangan itu. Mungkin saja tertinggal di sofa Georgia atau dibuang ke tempat sampah. Tidak ada gunanya menyimpannya untuk anak cucu, kecuali jika itu berfungsi sebagai simbol dari apa yang menjadi musim frustrasi, bahkan mungkin kemunduran, bagi Jake Fromm.
Tentang sarung tangan, atau setidaknya kegunaannya: Fromm memutuskan untuk mencobanya agar tangan kanannya tetap kering di hari hujan berikutnya. Itu tidak berhasil, jadi dia meninggalkannya. Dia belum pernah memakai sarung tangan dalam pertandingan sebelumnya. Dia mungkin tidak akan pernah lagi.
“Ini merupakan musim yang disayangkan, Anda tahu, bermain sebagai quarterback di sini,” kata Fromm.
Dia terutama berbicara tentang kondisi cuaca. Tapi kutipan itu bisa dengan mudah menyimpulkan gambaran yang lebih besar.
Pertanyaan sentral untuk tim sepak bola Georgia peringkat keempat, yang berhasil mengalahkan Texas A&M 19-13 pada Sabtu malam, kini menjadi jelas. Ia memiliki pertahanan yang bagus. Perjalanan pulangnya sangat menyenangkan. Ia memiliki tendangan yang bagus. Ia memiliki lini ofensif yang sangat bagus. Namun jika mereka ingin mencapai kesepakatan musim ini, jika mereka ingin mengalahkan GSU No. 1 di Kejuaraan SEC dalam dua minggu, itu akan tergantung pada permainan yang lewat.
Dan hal itu akan terjadi pada Fromm, yang masih sangat tidak konsisten. Pada tahun ketiganya, ketika dia seharusnya membawa permainannya ke level lain, dia mengalami kemunduran dalam persentase penyelesaian, dalam yard per percobaan, dan melewatkan lebih banyak penerima terbuka daripada yang dapat diingat oleh siapa pun dalam 39 startnya di Georgia.
Rekan satu tim Fromm, yang dengan tulus mencintainya, mendukung pembelaannya setelah pertandingan Sabtu malam.
“Saya tidak hanya menaruhnya pada Jake,” kata penerima senior Tyler Simmons. “Ini adalah keseluruhan tim. Ini adalah bagian-bagian yang disatukan untuk membuat satu permainan. Jadi saya tidak hanya menaruhnya pada Jake. kondisi Jake semakin membaik. Dia ada di sana – saya tidak melihat ada orang yang bekerja lebih keras. Dia di sana menonton film, dia di sana berusaha menjadi lebih baik setiap hari. Ini tentang menjadi lebih baik sebagai sebuah tim, bukan hanya satu orang.”
Itu lebih dari adil. Fromm mungkin tidak mengalami kemunduran. Dia mungkin masih menjadi orang yang sama seperti dua musim sebelumnya, hanya bekerja dengan korps penerima baru, koordinator ofensif baru dan sekali lagi tanpa target yang dapat diandalkan Lawrence Cager.
Tapi jelas ada sesuatu yang salah.
Bagian yang meresahkan bagi Georgia (10-1, 7-1 SEC) adalah pelanggaran ini tidak membaik seiring berjalannya musim. Dua pertandingannya dengan ukuran yard terendah musim ini terjadi dalam dua minggu terakhir. Ya, itu melawan pertahanan Auburn yang sangat baik dan kemudian dalam kondisi yang kurang ideal melawan Texas A&M (7-4, 4-3 SEC). Meski begitu, quarterback di tim lain (Kellen Mond) mampu menyelesaikan 25 dari 42 operan untuk jarak 275 yard. Fromm, meski diminta melakukan lebih sedikit, hanya melakukan 11 dari 23 untuk jarak 163 yard.
Ada statistik penting yang kami tinggalkan: omset. Fromm tidak memilikinya. Dia hanya melakukan tiga intersepsi musim ini, dan semuanya terjadi dalam satu pertandingan: kekalahan dari Carolina Selatan. Pertandingan lainnya, meskipun serangannya membosankan, semuanya adalah kemenangan Georgia.
Lalu apakah sifat pelanggaran ini adalah tidak melakukan kesalahan? Apakah rumusnya adalah berhati-hati dan tidak melakukan turnover, mengetahui apa yang ada di baliknya?
“Bisa saja. Mungkin,” kata Fromm, “tapi kami juga ingin mencetak lebih banyak poin.”
Kirby Smart juga dilakukan untuk meminimalisir permasalahan penyerangan. Pelatih kepala Georgia memulai konferensi pers pasca pertandingan dengan menggembar-gemborkan semua hal yang membuatnya senang, mulai dari para penggemar yang berani menghadapi hujan, tendangan luar biasa Rodrigo Blankenship (empat gol lapangan, sekarang pencetak gol terbanyak sepanjang masa Georgia), hingga daftar pertahanan. Namun ketika dia melakukan pelanggaran, nada suara Smart berubah.
“Kami harus meningkat,” kata Smart. “Tidak ada keraguan tentang itu. Kami harus berkembang.”
Georgia tidak mendapatkan poin yang cukup. Bulldogs mencapai 30 poin hanya dalam satu pertandingan SEC, di Tennessee, dan telah mencetak 17, 21, 24, 27, 21 dan 19 dalam enam pertandingan sejak itu. Mereka juga hanya mencetak 23 poin melawan Notre Dame. Untuk musim ini, mereka mencetak rata-rata 31,2 poin, keenam di SEC, jauh di bawah rata-rata dua musim sebelumnya (37,9 poin pada 2018 dan 35,4 poin pada 2017).
Rasa frustrasi mulai terlihat di akhir pertandingan hari Sabtu, ketika D’Andre Swift meneriaki Fromm setelah kalah 2 yard pada down pertama. Diperintahkan untuk menjaga waktu, Fromm tidak membawa tim ke permainan yang tepat ketika pertahanan Texas A&M melakukan serangan kilat yang tepat. Setelah pertandingan, Fromm menemukan Swift di lapangan dan membisikkan sesuatu di telinganya, dan keduanya mengatakan semuanya baik-baik saja.
Swift: “Ini sepak bola. Kami selalu memiliki cinta satu sama lain. Ini permainan. Itu sepak bola. Tidak ada yang akan terjadi di antara kita.”
Fromm: “Hanya ada dua pesaing yang ingin bersaing dan melakukan hal yang benar untuk melakukan pelanggaran. Itu sangat sulit.”
Sebagian besar permainan itu sulit bagi Fromm.
Pada drive pertama permainan, dia berhasil menggulingkan quarterback Brian Herrien di dekat sideline kanan. Pada drive kedua, Georgia melakukan serangan kilat dan penerima George Pickens membuka bagian bawah, tetapi Fromm menggulingkannya. Pada drive ketiga, Fromm Pickens kembali gagal melakukan pola sideline.
Ada kesalahan lainnya. Namun pada akhirnya, Fromm melakukan cukup banyak hal untuk mendapatkan poin: Satu-satunya gol terjadi ketika dia tampak seperti Fromm yang dulu: 27 yard melalui umpan bahu ke Simmons, 22 yard ke Kearis Jackson di sideline kanan, dan kemudian a 16 yard ke Pickens di zona akhir. (Tentu saja, pada perjalanan yang sama, Fromm sepertinya tidak melihat tailback James Cook pecah di flat, menyebabkan erangan keras dari penonton, yang bereaksi terhadap Cook yang begitu terbuka dan Fromm tidak memukulnya.)
Namun seperti yang terjadi sepanjang musim, pertahanan Georgia terus memberikan dana talangan kepada mereka. Satu statistik yang merangkum permainan ini: Meskipun Georgia memiliki yard paling sedikit kedua musim ini, Texas A&M memiliki sangat sedikit. Statistik lain yang merangkumnya: Georgia tidak mengalami turnover, Texas A&M mengalami satu turnover, pemulihan yang gagal oleh Richard LeCounte yang memberi Georgia bola di zona merah.
“Pertahanan kami bermain bagus, dan saya sangat bersyukur mereka bermain bagus untuk kami, dan tim sepak bola ini,” kata Fromm sambil tersenyum penuh pengertian.
Ini merupakan musim yang mengecewakan untuk pelanggaran ini, secara halus. Lebih banyak lagi yang diharapkan. Mungkin penerimanya masih muda, tapi penyerangnya diharapkan menjadi salah satu yang terbaik di negeri ini. Swift adalah salah satu yang terbaik di posisinya, dan Fromm terbukti menjadi quarterback tahun ketiga. Tapi sesuatu terjadi. Dan pada titik ini, sudah terlambat untuk menunggu sampai hal itu menjadi pelanggaran yang kita semua harapkan. Itu adalah Game 11. Itulah siapa mereka.
Apa yang bisa diharapkan oleh penggemar Georgia adalah formulanya – serangan yang efisien dan bebas kesalahan, pertahanan yang baik, penentu tempat yang baik – sudah cukup untuk mengalahkan LSU. Anda tidak akan meninggalkan pertandingan hari Sabtu dengan perasaan terlalu optimis bahwa hal ini akan terjadi.
Namun, siapa pun yang pernah berada di tim ini selama dua tahun sebelumnya, siapa pun yang menyaksikan Fromm melakukan pelanggaran yang menghasilkan begitu banyak poin, akan bertanya-tanya apakah quarterback dari tahun 2017 dan 2018 akan muncul lagi pada saat yang paling penting.
“Bagi saya, Jake Fromm adalah quarterback terbaik di dunia,” kata LeCounte. “Saya sudah bersamanya sejak awal, sejak kami pergi ke Pertandingan Angkatan Darat (All-American) (pada tahun 2017) dan kemudian kami datang ke sini. Tidak ada pemain lain yang saya lebih suka miliki di tim saya. Dia bekerja. Dia melakukan segalanya dengan benar. Dan dia adalah panutan bagi generasi muda, bukan hanya saya. Jadi saya melihatnya setiap hari. … Pria ini spesial.”
Tidak ada yang pernah meragukan hal-hal tak berwujud dari Fromm, dan selama dua musim terakhir, kematiannya. Namun musim ini jelas tidak istimewa. Itu adalah sebuah langkah mundur. Hanya ada satu hasil.
Ini belum selesai. Fromm masih bisa mengubah narasinya. Dan apakah dia melakukannya kemungkinan besar akan menentukan apakah Georgia meninggalkan Stadion Mercedes-Benz dengan kecewa lagi dalam dua minggu… atau membawa trofi.
(Foto: Todd Kirkland / Ikon Sportswire melalui Getty Images)