Tim Ruskell dan Josh Hinch sering bertemu di Marriott di Tampa, Florida, ketika mereka ingin menonton film prospek. Ruskell, yang bekerja di kantor depan NFL selama 20 tahun dan sebelumnya menjabat sebagai manajer umum Seattle Seahawks, mencoba membangun daftar sebagai GM Orlando Apollos dari Aliansi Liga Sepak Bola Amerika. Hinch adalah pramukanya dan Steve Spurrier menjabat sebagai pelatih kepala mereka. Tak satu pun dari mereka memiliki kantor atau markas pada saat itu, jadi Marriott sudah cukup.
Mereka cukup siap untuk berlari kembali, tetapi Ruskell dan Hinch, sekarang menjadi pramuka dengan New England Patriots, terus menerima telepon dan SMS setiap hari dari D’Ernest Johnson meminta kesempatan di liga muda untuk bertanya. Johnson memanggil pelatih dan manajer di seluruh AAF, tetapi hanya Apollo yang mau mendengarkan.
Mereka tidak punya banyak video untuk ditonton tentang Johnson di Marriott, tetapi Ruskell mengingatnya dari Florida Selatan. Johnson tidak berjalan dengan baik selama hari pronya di USF dan itu cukup untuk menghancurkan nilai drafnya. Setiap kesempatan yang dimiliki Johnson untuk bergabung dengan tim NFL secara realistis berakhir dengan hari profesionalnya yang buruk. Dia jatuh ke jurang sepak bola, yang darinya hampir tidak mungkin untuk merangkak keluar. Namun demikian, Johnson bertahan dan akhirnya Apolos mengalah dan menawarkan untuk membawanya masuk untuk melihatnya.
“Waktu 0-10 (yard) miliknya sama bagusnya dengan siapa pun. Tapi tidak ada gigi kedua,” kata Ruskell akhir pekan ini. “Kami sangat terbawa dengan angka-angka itu. Apalagi jika dia tidak di sekolah besar, Anda tidak akan berdiri di atas meja untuk orang-orang seperti itu. Tidak ada lagi eksplorasi ‘masuk akal’. Sayangnya, itu semua hanya analisis.”
Memang, Johnson adalah kemunduran kepramukaan. Dia hanya membutuhkan kesempatan. Jarak 146 yard dan touchdown untuk Browns minggu lalu melawan Broncos tidak akan mungkin terjadi tanpa kegigihannya dan kesediaan satu tim untuk melihat data mentah.
Johnson tidak memukau Apollos dengan kecepatannya, tetapi setiap kali Spurrier menempatkannya dalam latihan atau permainan, dia melakukan sesuatu yang positif: blok, lari keras, atau tangkapan dari lini belakang. Tangan Johnson sangat bagus sehingga dia akhirnya menjadi punt returner Apollos meski kecepatannya kurang.
“Kami akan melakukan apa yang Cleveland lakukan: Kami akan masuk ke formasi I dan menjalankan permainan iso lama, sapuan lemparan, sesekali memimpin,” kata Spurrier kepada saya. “Ini adalah drama yang dilupakan orang. Koordinator ofensif melupakan undian dan undian utama. D’Ernest mengeksekusi semua permainan itu dengan indah. … Kami akan memimpin dan memberikannya kepadanya dan membiarkan dia menghentikan permainan.
Spurrier sedang berjalan ke pertandingan sepak bola Florida-Georgia pada Sabtu sore ketika dia menelepon saya untuk membicarakan Johnson. Ruskell sangat menyukainya sehingga dia menelepon saya di tengah pelayaran Eropa selama 15 hari menyusuri Rhine dalam perjalanan ke Budapest.
“Dia anak yang luar biasa dengan cerita yang luar biasa,” kata Ruskell. “Dia orang yang mudah di-root.”
Setelah AAF dibubarkan, Ruskell mulai menghubungi kontak lama NFL untuk mencoba memberi Johnson kesempatan. Hinch memiliki koneksi dengan pengintai di Cleveland. Mereka mampu meyakinkan keluarga Brown untuk melihat Johnson.
“Saya memberi tahu semua orang yang saya bisa, ‘Lupakan apa pun yang Anda miliki tentang dia.’ Ledakan dan akselerasinya sama bagusnya dengan siapa pun, ”kata Ruskell. “Beri saja dia kesempatan. Anda membiarkan dia menginjakkan kakinya di pintu dan Anda selesai.”
Jadeveon Clowney akan bermain di game ketujuhnya sebagai anggota Browns pada hari Minggu, kurang dari totalnya dari semua musim lalu. Clowney hanya bermain satu musim penuh sekali dalam lima tahun terakhir, sesuatu yang diyakini Spurrier berkontribusi pada Cleveland menjadi perhentian keempatnya dalam beberapa tahun.
Spurrier melatih Clowney di Carolina Selatan dan memanggilnya “salah satu pemain sepak bola terbaik yang pernah saya latih.” Tapi dia juga memberi Clowney lebih banyak kebebasan daripada beberapa pemain lain.
Beberapa kali pelatih melepasnya untuk bermain dan dia berkata, ‘Pelatih, itu mengganggu saya.’ Saya akan berkata, ‘Baiklah, kami akan mengeluarkan yang ini untuk Anda. Kami seharusnya tidak membutuhkanmu minggu ini, tapi bersiaplah minggu depan.’ Dia adalah pemain yang sangat berharga, mungkin dia berhak mendapatkan hari libur setiap saat.”
Selama tahun pertamanya di South Carolina, Spurrier mengatakan Clowney memiliki beberapa teman yang mencoba meyakinkannya untuk mengambil cuti setahun untuk menghindari cedera. Dia yakin dia hampir dijamin menjadi pilihan No. 1 bahkan jika dia tidak bermain musim itu. Spurrier khawatir dia akan duduk.
Jadi ketika Clowney melewatkan sesi angkat besi, pelatih kekuatan dan pengondisian Carolina Selatan ingin membawa Clowney untuk berlari pada pukul 6:30 pagi. Spurrier tidak akan mengizinkannya.
“Saya berkata, ‘Tidak, tidak, tidak. Dia mungkin berubah pikiran dan berkata, ‘Hei, saya bisa mengambil cuti tahun ini dan tetap menjadi pilihan pertama,’” kata Spurrier. “Tapi sekarang dia harus mencoba bermain setiap minggu jika dia bisa. Mudah-mudahan dia bisa bermain melalui beberapa cedera ringan. Anda harus bermain melewatinya.
“Dia di NFL sekarang. Dia tidak lebih baik dari orang lain. Dia mungkin harus memahami itu dan mencoba melakukan apa yang orang lain lakukan.”
Sejauh ini bagus.
Saya menulis pada bulan Mei bahwa Cavs harus berharap Evan Mobley tersedia untuk mereka dalam draf, jadi saya sepenuhnya berharap dia menjadi baik ketika dia tiba di sini. Dia bahkan lebih baik dari yang saya harapkan.
23 poin Mobley dalam kekalahan hari Jumat dari Lakers adalah karir tertinggi, tetapi itu akan dilampaui lagi dan lagi seiring berjalannya musim.
“Dia akan menjadi pemain bola basket yang sangat bagus di liga ini,” kata LeBron James. “Cleveland punya yang bagus. Mereka telah melakukan pekerjaan yang baik dalam konsep selama bertahun-tahun, menurut saya.”
Mobley berada di urutan ketiga di antara pemula dalam hal mencetak gol, kedua dalam rebound, ketiga dalam steal, dan kelima dalam assist. Bagian kemenangan defensifnya memimpin semua pemula, dan dia telah menunjukkan kemampuan untuk menunggu di perimeter dan di pos.
Saya tidak yakin bahwa Lauri Markkanen adalah solusi jangka panjang untuk ketiganya, dan saya sering bertanya-tanya apakah Mobley dapat berkembang menjadi peran tersebut. Cavs merasa nyaman mengizinkan Mobley untuk mengaktifkan sayap lawan di set defensif tertentu, tetapi mereka tidak ingin dia mengejar tiga untuk seluruh permainan sekarang. Mereka juga tidak ingin dia menyerang beberapa pusat liga yang lebih besar dan lebih fisik, jadi peran power forward tradisional cocok untuknya – untuk saat ini.
Tetap saja, saya bertanya-tanya apakah Mobley pada akhirnya bisa menjadi sayap penuh waktu. Dia sudah melihat lantai dengan sangat baik dan telah membuktikan dia bisa membuat NBA 3-pointer. Jika Mobley akhirnya berkembang menjadi pemain sayap, ukuran dan panjangnya bisa mengubah lintasannya dari All-Star masa depan menjadi salah satu pemain terbaik dalam permainan. Untuk saat ini, Cavs sangat senang akhirnya memiliki landasan untuk franchise ini. Setelah Mobley belajar bagaimana menjadi screener yang lebih baik, kombo pick-and-roll Mobley/Darius Garland akan mematikan untuk tahun-tahun mendatang.
Sekitar dua minggu sebelum tenggat waktu perpanjangan kontrak rookie malam pembukaan NBA, saya diberi tahu bahwa Cavs dan Collin Sexton sedang dalam perjalanan untuk mendapatkan kesepakatan untuk sesuatu di sekitar $ 20-25 juta per tahun. Beberapa hari sebelum tenggat waktu saya diberi tahu bahwa pembicaraan telah mencapai “masalah” tanpa penjelasan lebih lanjut.
Kedua pihak akhirnya berpisah tanpa kesepakatan. Menjaga rasio sekarang akan menjadi kuncinya, terutama karena kelas draf Sexton 2018 memecahkan rekor dengan ekstensi lebih dari $1 miliar. Emosi terlibat ketika kesepakatan tidak tercapai dalam situasi seperti ini, mengingat bagaimana organisasi ini telah memposisikan Sexton begitu lama. Saya telah berbicara selama beberapa tahun tentang bagaimana Cavs salah memilih Sexton dalam peran yang tidak cocok untuknya.
Benar saja, pihak Sexton awalnya menanyakan jenis uang yang diterima De’Aaron Fox dan Jamal Murray, menurut salah satu sumber yang mengetahui pembicaraan tersebut. Kedua penjaga muda menerima kontrak maksimal dan memiliki jumlah yang sebanding dengan Sexton, tetapi Cavs tidak tertarik pada hal yang mendekati itu.
Pada akhirnya, satu sumber yang mengetahui negosiasi tersebut mengatakan bahwa Cavs memutuskan bahwa mereka ingin melihat bagaimana Sexton cocok dengan Mobley, yang jelas merupakan masa depan waralaba. Dengan Garland akan mendapatkan perpanjangan uang besar musim panas mendatang dan Jarrett Allen sudah membukukan $ 100 juta, Cavs enggan melakukan sesuatu yang besar dengan Sexton sampai mereka melihat bagaimana dia cocok sekarang.
Ini masih awal, tetapi tingkat penggunaan Sexton sejauh ini adalah yang terendah sejak musim rookie-nya. Cavs bermain begitu banyak tanpa bola di tangannya, yang merupakan hal yang baik.
Tidak akan mengejutkan saya jika Sexton berakhir di peran cadangan di beberapa titik musim ini. Sebagian besar tim yang saya ajak bicara menganggapnya sebagai cadangan selama bertahun-tahun. Membawanya dari bangku cadangan akan mengembalikan nilai pasarnya menuju ke agen bebas terbatas musim panas mendatang dan membuatnya lebih sesuai dengan nilai aslinya di liga.
Jarang – meskipun tidak pernah terdengar – pemain bertahan dengan tim yang sama setelah gagal mencapai perpanjangan kontrak rookie. Contoh termudah dari kesepakatan yang masih dilakukan adalah Tristan Thompson, yang memasuki agen bebas terbatas pada 2015 sebelum menyetujui kesepakatan baru dengan Cavs setelah kamp pelatihan dimulai.
Jimmy Butler mungkin adalah contoh paling terkenal. Butler tidak menandatangani perpanjangan ketika dia pertama kali memenuhi syarat di Chicago, alih-alih memperdagangkan musim keempat yang luar biasa dan perpanjangan $ 95 juta dari Bulls pada tahun 2015 ketika dia menjadi agen bebas terbatas. Begitu pula dengan Otto Porter Jr. tidak mencapai kesepakatan dengan Wizards ketika dia memenuhi syarat untuk perpanjangan rookie dan malah menandatangani kesepakatan maksimal dengan Brooklyn sebagai agen bebas terbatas pada tahun 2017 yang akhirnya cocok dengan Washington. Namun, Wizards memperdagangkan Porter kurang dari dua tahun kemudian.
Menurut hitungan saya, 31 pemain yang masuk dalam 10 besar antara draft 2013-17 gagal mencapai perpanjangan saat memenuhi syarat. Dari 31 itu, hanya enam yang tersisa dengan tim yang sama dengan kesepakatan baru.
Mungkinkah Sexton menjadi yang ketujuh? Kami akan mencari tahu musim panas mendatang.
(Foto teratas D’Ernest Johnson: Frank Jansky/Getty Images)