Tangan James Bouknight mulai gemetar pada pagi hari dia mengumumkan draft NBA pada bulan Maret. Duduk bersama para pelatihnya, dia tidak bisa mengendalikan pergerakannya saat dia mengunggah pengumuman tersebut di akun media sosialnya.
“Saya belum pernah merasa seperti ini sebelumnya,” kata Bouknight kemudian.
Impiannya sejak ia mulai bermain bola basket menjadi kenyataan pada saat itu dengan pemain sayap atletik 6-5 itu maju ke level berikutnya. Pada hari Kamis, mimpi itu menjadi kenyataan ketika Bouknight menduduki peringkat 11 di NBA Draft ke Charlotte Hornets.
Bouknight, 20, penduduk asli New York, awalnya bermain bisbol saat tumbuh dewasa sebelum beralih ke bola basket. Dia bersekolah di La Salle Academy di Manhattan, sebelum pindah sekolah persiapan ke The MacDuffie School di Granby, Mass. Di sana, dia menyadari rekan satu timnya sejak awal, tertawa ketika diperlukan dan bekerja keras dalam latihan, kata pelatih sekolah menengahnya.
Pada Januari 2018, Bouknight mengalami cedera meniskus di lutut kirinya di Hoophall Classic dan terus bermain. Sembari menunggu diagnosis resmi, ia memohon untuk terus berkompetisi di pertandingan mendatang. Bouknight terus kembali, akhirnya diizinkan bermain di depan Peach Jam, dan dia berangkat musim panas itu.
Pada saat yang sama Bouknight pulih dari cederanya, Dan Hurley mengambil alih program UConn yang belum pernah mengikuti Turnamen NCAA sejak 2016. Bouknight berkomitmen untuk UConn melewati Virginia Tech, Miami dan penawaran lainnya. Bouknight mengatakan pada saat itu bahwa komitmen yang ditunjukkan oleh pelatih UConn kepadanya, bahkan dengan cederanya, mendorongnya menuju Storrs, Conn. Bouknight, rekrutan bintang empat, masih sedikit di bawah radar karena cederanya. Namun seiring berjalannya waktu, Bouknight dengan jelas menandai awal baru bagi Huskies sebagai rekrutan pertama Hurley di Kelas 2019.
Awal baru itu kemudian dimulai ketika Bouknight menjalani skorsing tiga pertandingan karena insiden di luar lapangan. Dia tampil mengesankan dalam pertandingan debutnya di Charleston Classic setelah dia menyesuaikan diri. Bakatnya sudah terlihat sejak awal, begitu pula kemampuannya mencetak gol, yang meramalkan masa depan cerah. Dia memulai 16 pertandingan terakhir musim ini dan mendapatkan seleksi tim AAC All-Freshman dengan suara bulat. Meskipun profilnya berkembang, Bouknight kembali menjadi sorotan untuk kampanye kedua.
Dengan kembalinya UConn ke Big East, penggemar tidak perlu menunggu lama untuk melihat Bouknight yang lebih baik. Dia kehilangan 40 poin di pertandingan pembuka konferensi melawan Creighton. Dia memiliki penampilan yang luar biasa dan memimpin Big East dalam mencetak gol sebelum menderita cedera siku pada bulan Januari yang memerlukan operasi. Pemain sayap ini kesulitan melihat timnya mencapai titik impas dalam delapan pertandingan absennya, merasa ngeri dengan setiap kekalahan. Dia kembali untuk menunjukkan sekilas dirinya sebelum cedera, tetapi kesulitan di momen lain. Bouknight membantu Huskies ke semifinal Turnamen Besar Timur dan penampilan Turnamen NCAA pertamanya dalam lima tahun. Dia mencetak rata-rata 18,7 poin dan 5,7 papan dalam 15 pertandingannya untuk mendapatkan seleksi tim utama All-Big East.
Apa yang akan diingat oleh penggemar UConns terhadap Bouknight dan apa yang mendorongnya ke potensi lotere NBA adalah dunksnya yang melonjak dan sifat atletisnya yang membawanya ke lapangan. Dia dapat berlari menuju cat dari busur dan membantingnya ke rumah dengan pukulan balik yang tepat waktu. Lalu ada kemampuannya untuk membuat tembakan sambil berpelukan dan terhubung — bahkan jika Anda meringis padanya saat dia pergi.
UConn tidak melaju melewati putaran pertama Turnamen NCAA, dan Bouknight tidak menjadi legenda bulan Maret terbaru. Namun seiring berkembangnya tim selama tanpa dia musim lalu, Bouknight-lah yang memimpin tim ini ke Big Dance, membantu mengubah nasib UConn. Setiap kali dia bermain, Bouknight menambahkan semangatnya, dan dia adalah salah satu pemain yang Anda tidak sabar untuk melihat merebut bola untuk melihat ke arah mana dia akan tampil mempesona selanjutnya. Komitmennya mengubah masa depan program di bawah rezim baru, membuka lebih banyak prospek berbakat di kelas perekrutan berikutnya. Dan UConn akan mengadakan pilihan lotere terbaru untuk merayakannya.
Bouknight menjadi terkenal berkat performa gabungannya yang mengesankan, di mana video dirinya yang mengambil gambar dari latihan hari profesional ditonton ribuan kali. Dia menyelesaikan karir kuliahnya dengan persentase field goal 45,6. Sebagai pencetak gol dan finisher yang inovatif, Bouknight menarik perhatian. Apakah dia bisa memberikan ancaman 3 poin secara konsisten adalah salah satu pertanyaan seputar dirinya dalam draft tersebut. Dengan cedera tersebut, persentase Bouknight dari luar garis menurun pada musim ini (29,3 persen) dibandingkan dengan musim pertamanya (34,7 persen). Dia menembak 80 persen dari garis lemparan bebas selama dua tahun.
Area lainnya adalah pertahanan Bouknight, yang menurut para ahli draft sedikit lebih tenang saat tidak menguasai bola. Namun Bouknight bermain keras, dan berkat kemampuan tembakannya, dia adalah tipe pemain yang bisa langsung berkontribusi untuk tim barunya. Musuh di udara terbuka, waspadalah. Bouknight akan melarikan diri.
(Foto: Gregory Shamus/Getty Images)