MESA, Arizona – Saat Cubs mempertimbangkan pilihan mereka untuk masa depan, Javier Báez mengatakan dia “mungkin” akan menetapkan batas waktu pada pembicaraan perpanjangan apa pun selama pelatihan musim semi, untuk mencoba menghindari kontraknya menjadi gangguan selama musim berlangsung.
“Saya tidak suka bermain dengan tekanan seperti itu,” kata Báez, Jumat. “Kami akan lihat apa yang terjadi, di mana posisi kami dalam pembicaraan ini. Tapi tentu saja saya ingin tetap di sini.”
Mereka semua duduk di ruang media di kompleks Sloan Park dan mengatakan mereka ingin bertahan — Anthony Rizzo, Kris Bryant, bahkan Jake Arrieta, yang kembali dengan kontrak satu tahun, berpikir dia bisa mencapai usia akhir 30-an untuk anak-anaknya. Hanya ada beberapa tim brilian di luar sana, dan Cubs masih menjadi salah satunya, meskipun jumlah mereka berkurang selama pandemi COVID-19. Báez adalah orang yang benar-benar membuat kemajuan dalam kontrak jangka panjang pada bulan Maret ketika Major League Baseball menutup pelatihan musim semi.
“Kami tidak pernah membicarakan angka,” kata Báez. “Tetapi kami melakukan pembicaraan yang baik tentang hal-hal yang dapat saya lakukan, hal-hal yang ingin saya lakukan dan rencana yang saya miliki untuk masa depan. Tentu saja, seperti yang saya katakan, saya ingin bertahan di sini. Saya tidak ingin bermain untuk tim lain.”
Cubs seharusnya membangun dinasti setelah memenangkan Seri Dunia 2016, tetapi jika dipikir-pikir, Báez dapat melihat celah di fondasinya. Untuk bermain di World Baseball Classic 2017 dan berpose untuk ESPN. Masalah Tubuh Majalah adalah salah satu pengalaman unik yang pada akhirnya berdampak buruk pada pemain muda yang mencoba membangun karier liga utama sambil menghadapi tingkat ketenaran baru.
Báez mengatakan dia bisa merasakan rasa lapar kembali ke tim yang telah dibantai oleh sistem proyeksi, pembuat peluang dan media lokal/nasional, yang berbicara tentang penutupan jendela dan penjualan pada batas waktu perdagangan. Meskipun Báez bisa menjadi pendiam dan berhati-hati — kebalikan dari cara dia bermain di lapangan — ada juga momen kejujuran saat dia berbicara.
“Saya agak menjauh dari bisbol,” kata Báez. “Secara mental menjauh dari bisbol karena semua hal yang kami lakukan, membuat para penggemar atau orang-orang atau keluarga melihat saya dengan cara yang berbeda. Melihatku sebagai seorang aktor, sebagai seorang rapper, sebagai sesuatu (yang berbeda). Itu seperti, ‘Javy, bisakah kamu membuat video untuk ini? Javy, bisakah kamu melakukannya? Apakah Anda bisa?’
“Saya tidak menyukai bisbol. Saya tidak berusaha menjadi lebih baik setiap hari. Saya bermain karena bakat saya. Selama dua tahun terakhir saya telah berada di dalamnya. Saya menyukai bisbol. Itu sebabnya (tahun lalu) sangat membuat frustrasi.”
Báez mengelompokkan angka ofensifnya yang buruk selama musim 60 pertandingan dan fokus pada pertahanannya, memenangkan Sarung Tangan Emas pertamanya. The Cubs tidak akan mendatangkan 40.000 penggemar ke Wrigley Field pada Hari Pembukaan, tetapi ada indikasi bahwa tim dan Balai Kota optimis dengan terbatasnya penonton yang menghadiri pertandingan musim ini. Dari semua pemukul Cubs, Báez sangat merindukan gemuruh dan energi di tribun, serta akses ke video dalam game.
Pemikiran jujur dari Báez selalu dihargai, tetapi mabuk Seri Dunia telah dijadikan sebagai penjelasan atas penurunan Cubs pasca-2016. OPS Báez melonjak 59 poin pada tahun 2017. Dia menempati posisi kedua dalam pemungutan suara MVP Liga Nasional 2018 dan kembali ke All-Star Game pada tahun 2019, menyelesaikan dengan 29 homer dan 85 RBI setelah absen hampir sepanjang bulan September karena jempol kirinya patah.
“Hanya ada proses pendewasaan yang berlangsung setiap tahun,” kata manajer Cubs David Ross, yang bermain dengan Báez pada tahun 2015 dan 2016 dan tetap bersama tim sebagai asisten khusus selama tiga musim. “Belajar tentang dirinya sendiri, meraih kesuksesan awal dan berada di tim juara, melalui beberapa kesulitan, menjalani musim berkaliber MVP, dia mampu menjalankan segalanya.
“Ketika dia bisa menjadi dirinya sendiri – penghibur murni – dia berada dalam kondisi terbaiknya. Saya mencari musim yang hebat dari Javy. Saya pikir dia akan menjalani tahun yang istimewa, mendapatkan kembali penggemar di tribun, mendapatkan kembali video, semua hal yang menjadi rutinitas normal baginya.”
Ross dibawa keluar lapangan di bahu rekan satu timnya setelah Game 7 Seri Dunia. Penangkap cadangan telah menulis buku, bekerja untuk ESPN dan muncul di “Saturday Night Live” dan “Dancing with the Stars.”
“Saya adalah pemain yang buruk dan mendapatkan semua ketenaran itu,” kata Ross. “Saya tidak ingin berbicara mewakili Javy, tapi saya dapat berbicara mewakili (diri saya sendiri): Anda adalah bintang rock ketika Anda berjalan-jalan di Chicago. Anda memiliki banyak orang yang tertarik kepada Anda dalam berbagai cara. Bahkan dengan tingkat kedewasaan yang saya rasakan, terkadang hal itu terasa luar biasa. Dan saya tidak perlu bermain bisbol lagi. Pasti ada sesuatu di dalamnya.”
Báez pada usia 28 dan hanya beberapa bulan lagi dari hak pilihan bebas bukanlah perbandingan yang tepat dengan Fernando Tatis Jr. yang menandatangani “kontrak patung” selama 14 tahun senilai $340 juta dengan Padres setelah hanya 143 pertandingan liga utama. Báez juga mengetahui ada sejumlah besar shortstop yang diposisikan untuk memasuki pasar agen bebas setelah musim ini: Francisco Lindor, Corey Seager, Carlos Correa, Trevor Story, Andrelton Simmons, dan Marcus Semien. Hal ini akan menjadi titik tekanan bagi kedua belah pihak pada putaran perundingan berikutnya.
“Saya tidak membandingkan karier saya dengan shortstop atau pemain lain,” kata Báez. “Saya memainkan permainan saya. Saya hanya membiarkan permainan saya yang berbicara.”
(Foto: Matt Kartozian / USA Today)