SANTA CLARA, California – Selama sekitar sebulan terakhir, quarterback Panthers Cam Newton telah – seperti yang dikatakan Greg Olsen – gajah di ruangan itu.
Tapi Newton sebenarnya begitu di dalam ruangan Minggu, dengan tenang berpakaian di ruang ganti Stadion Levi’s setelah kekalahan 51-13 di tangan 49ers yang tak terkalahkan.
Pada satu titik, Newton – dengan pakaian yang sangat sederhana, bagi mereka yang peduli – menoleh dan menemukan sekelompok wartawan menunggu untuk melihat apakah dia akan berbicara.
Dia tidak melakukannya, kecuali mengatakan dia “baik-baik saja” ketika ditanya bagaimana perasaannya.
Menolak untuk berbicara dengan media mungkin bukan langkah yang buruk, mengingat konferensi pers pasca-Super Bowl yang dilakukan Newton di stadion ini.
Fakta bahwa Newton menemani Panthers di jalan untuk pertama kalinya sejak kaki kanannya kembali cedera di Minggu ke-2 dipandang sebagai kemajuan, begitu pula lari ringan dan lemparan yang dilakukan Newton sebelum pertandingan. Staf medis tim sebelumnya menyarankan Newton untuk melewatkan perjalanan — dan pertandingan kandang melawan Jacksonville — daripada harus absen selama 3 1/2 jam.
Dan banyak dari pembenci Cam yang ingin dia ditukar dengan ace dua minggu lalu sekarang akan memohon untuk memasukkannya kembali ke lineup setelah Kyle Allen akhirnya mengompol di start NFL keenamnya.
Namun ada satu hal: Newton sendiri tidak dapat menutupi semua kelemahan yang terlihat dalam ledakan hari Minggu, yang oleh pelatih kepala Panthers Ron Rivera disebut sebagai permainan patokan bagi Allen dan timnya secara keseluruhan.
Catatan juga: Newton mungkin belum siap untuk kembali.
“Cam masih melakukan rehabilitasi,” kata Rivera, sebelum memberi tahu media bahwa dia sudah bosan dengan pertanyaan yang belum diajukan.
“Saya akan memberi tahu Anda di mana dia berada (berdasarkan status) pada hari Senin. Saya akan memberitahu Anda di mana dia berada pada hari Rabu,” tambah Rivera. “Kamu tidak perlu memintanya, jujur saja.”
Setelah absen dalam dua minggu pertama musim ini melawan Newton karena cedera Lisfranc, Panthers akhir-akhir ini mengambil pendekatan yang lebih konservatif. Rivera menekankan dia tidak akan menekan Newton untuk bermain sampai dia sehat 100 persen.
Mungkin minggu depan Panthers akan mencoba bangkit sebelum Tennessee datang ke Charlotte.
Atau mungkin tidak.
Saat Newton kembali ke lapangan latihan minggu lalu, dia tidak benar-benar berlatih: Quarterback berusia 30 tahun itu bekerja di pinggir lapangan bersama para pelatih, setidaknya pada bagian yang terbuka untuk media.
Bahkan jika kakinya sudah sembuh total, Newton akan membutuhkan waktu untuk meningkatkan aktivitas sepak bolanya dan kembali ke ritme dengan receiver, running back, dan linebackernya.
Panthers (4-3) mungkin tidak ingin menunggu terlalu lama. Mereka tertinggal 2 1/2 pertandingan dari New Orleans (7-1) di NFC Selatan dan melihat tiga tim di depan mereka di antara favorit wild card awal.
Jika Rivera enggan melakukan perubahan saat timnya sedang berkembang, itu tidak lagi menjadi masalah. Empat kemenangan beruntun Panthers menderita pada hari Minggu.
Umpan-umpan San Francisco yang terburu-buru — terutama pilihan keseluruhan No. 2 Nick Bosa — membuat Allen dan lini ofensifnya kewalahan.
Niners mencetak tujuh karung melawan Allen, termasuk enam di babak pertama. Bosa, yang mana cornerback San Francisco Richard Sherman harus masuk dalam diskusi untuk Pemain Bertahan Tahun Ini, bukan hanya Rookie Bertahan, membalas pukulan Allen hari itu dengan intersepsi atletik yang hampir ia kembalikan untuk mencetak gol.
Bosa melakukan banyak kerusakan terhadap tekel kiri rookie Dennis Daley, yang dimasukkan ke dalam campuran saat Panthers memainkan kursi musik di salah satu posisi terpenting mereka.
Taylor Moton, yang melakukan tekel kanan tim, memulai karir keduanya dengan tekel kiri, sementara Daryl Williams memulai dengan tekel kanannya yang lebih alami. Itu berlangsung satu seri.
Setelah Williams menyerahkan pemecatan kepada Arik Armstead, dia tidak bermain lagi sampai Rivera mulai membersihkan bangku cadangan pada kuarter keempat. Moton kembali melakukan tekel kanan, Daley masuk dari kiri, dan 49ers melanjutkan serangan mereka terhadap quarterback Carolina.
Greg Little, tekel kiri atas Panthers, tidak bermain lagi sejak masuk kembali ke protokol gegar otak setelah kemenangan Pekan 4 di Houston.
Panthers tidak bisa menepati jadwal secara ofensif melawan Niners, berada di belakang rantai pada down pertama dan kedua.
Hasilnya, mereka hanya mengkonversi 2 dari 13 down ketiga dan Allen menghabiskan sebagian besar permainan untuk bangkit.
“Mereka tidak banyak berkedip. Garis pertahanan mereka melakukan tugasnya dengan sangat baik,” kata Allen. “Saya mencoba melepaskan bola dari tangan saya secepat mungkin, tapi D-line bekerja dengan sangat baik.”
Allen juga mengatakan beberapa karung menimpanya karena terlalu lama menahan bola. Itu adalah pencapaian yang luar biasa bagi Allen, pendatang baru yang belum pernah melakukan intersepsi atau kalah dalam satu pertandingan pun dalam lima permulaan kariernya sebelumnya.
Tapi Allen melemparkan tiga pilihan melawan Niners, penyelesaian terpanjangnya adalah 24 yard dan dia menyelesaikan dengan peringkat pengoper 28,9 yang tidak sedap dipandang.
“Saya pikir dia mencoba lebih dari yang diperlukan,” kata Rivera. “Hal yang harus dipahami oleh para pemain muda adalah tidak ada permainan 24 poin. Anda harus menghadapi mereka satu per satu, mencetak satu gol pada satu waktu, dan mengambil apa yang mereka berikan kepada Anda.”
Pertahanan Panthers terus memberi dan memberi kepada San Francisco, terutama saat melawan lari. Mantan Falcon Tevin Coleman mencetak empat touchdown dan rata-rata 9,5 yard per carry, dan Niners rata-rata mencetak 6,1 yard per rush secara keseluruhan.
Bagian depan Panthers keluar dari celahnya sepanjang pertandingan, secara sukarela atau tidak.
“Itulah sebagian besar yang kami lakukan,” kata tekel bertahan Gerald McCoy. “Anda memberi mereka rasa hormat atas rencana mereka. Tapi kita bisa mencegah banyak hal hanya dengan integritas kesenjangan. Untuk keluar dari celah kita dan membiarkan mereka mengeksploitasinya.”
Kekalahan tersebut merupakan yang terburuk ketiga dalam sejarah tim, baik dalam hal poin yang diperbolehkan maupun margin kekalahan, dan sangat mirip dengan kekalahan 52-21 melawan Pittsburgh musim lalu.
Keruntuhan di Pittsburgh berubah menjadi tujuh kekalahan beruntun, ketika Newton mencoba bermain melalui cedera bahu yang dimulai dengan pukulan keras dari TJ Watt dari Steelers.
Beberapa pemain veteran Panthers – yang masih bertahan dan baru datang – mengatakan tidak cukup hanya mengatakan hal yang sama tidak akan terjadi lagi tahun ini. Mereka perlu melakukan sesuatu untuk mencegah kemerosotan yang mengancam pekerjaan dan menentukan musim ini.
“Anda tidak boleh keluar begitu saja dan memenangkan pertandingan di NFL tanpa memedulikan, ‘Oh, itu pertandingan yang sulit, dan kami akan menang minggu depan.’ Anda tidak hanya sekedar membicarakannya,” kata Luke Kuechly. “Jika Anda mewujudkannya, semua orang di liga tidak akan terkalahkan.”
Gelandang luar Bruce Irvin, yang memiliki dua karung, termasuk sebuah kesalahan, mengatakan Panthers harus makan “kue sederhana”.
“Mereka benar-benar mempermalukan kami hari ini. Kita bisa mundur dan bergerak maju atau kita bisa kembali ke hal ini dan terus berjuang minggu depan,” katanya. “Banyak petarung di ruang ganti ini.”
Di sisi lain ruangan, penjaga kiri Greg Van Roten menatap minggu depan.
“Kami harus melakukan latihan terbaik kami pada hari Rabu. Kami tidak bisa hanya mengatakan, ‘Ini adalah satu pertandingan. Itu NFL, bla, bla, bla,” katanya. “Anda sebenarnya harus keluar dan bermain lebih baik karena Tennessee mencium bau darah dan mereka akan menyerang kita.”
Van Roten berada di sudut ruang ganti dekat Newton, dan gelandang itu berada dalam jangkauan pendengaran ketika Van Roten bertanya apa artinya dia kembali ke kamar.
“Senang rasanya memiliki dia di sini. Dia memiliki energi yang besar,” kata Van Roten. “Dan jika kami mendapatkannya kembali, saat kami mendapatkannya kembali, kami akan senang memilikinya.”
Mungkin tidak akan ada waktu seperti saat ini, jika kaki kiri Newton sudah siap.
(Foto teratas Cam Newton: Ezra Shaw / Getty Images)