Sebagai Sterling ShepardIstrinya yang sedang hamil tujuh bulan berdiri di dekatnya dan putri mereka yang berusia satu tahun, the Raksasa penerima lebar duduk di bangku taman Manhattan dan berbicara tentang masa depannya setelah menderita dua gegar otak dalam rentang empat minggu.
“Anda ingin bersama anak-anak dan berada dalam kesehatan yang baik,” kata Shepard, yang berada di MacArthur Playground sebagai bagian dari acara Pampers. “Itu hanyalah risiko yang Anda ambil. Saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya. Saya masih ingin menjadi diri saya sendiri di hari pertandingan dan menjadi diri saya sendiri di lapangan.”
Tidak jelas kapan Shepard akan kembali ke lapangan pada hari pertandingan. Dia menderita gegar otak di awal musim karena tabrakan langsung dengan koboi cornerback Anthony Brown di sebuah blok. Shepard menyelesaikan permainan dan didiagnosis mengalami gegar otak keesokan harinya.
Cedera itu membuat Shepard absen untuk Minggu 2. Dia kembali di Minggu ke-3 dan kemudian mengalami cedera kepala lagi saat menyelam untuk mendapatkan umpan di Minggu ke-5. Sekali lagi, Shepard tidak didiagnosis mengalami gegar otak hingga keesokan harinya.
Mengingat jangka waktu yang singkat antara kedua insiden tersebut, Shepard harus absen dalam dua pertandingan terakhir Giants di luar keinginannya.
“Jika terserah saya, saya akan berada di luar sana,” kata Shepard. “Saya akan absen setelah itu karena saya merasa baik-baik saja, bukan karena saya hanya ingin menempatkan diri saya dalam bahaya. Sejujurnya saya merasa baik. Mereka sedikit lebih berhati-hati hanya karena keduanya terjadi dalam waktu yang sangat singkat. Aku ingin keluar lagi.”
Shepard kembali berlatih Senin lalu, namun ia mengenakan jersey non-kontak dan menjadi peserta terbatas sepanjang minggu. Dia berencana untuk berbicara dengan staf medis Giants pada hari Rabu dan berharap bisa kembali untuk pertandingan hari Minggu melawan Singa.
“Mungkin,” kata Shepard. “Kalau tidak, pasti minggu depan.”
Shepard mengatakan dia menderita satu gegar otak saat SMA dan satu lagi saat kuliah di Universitas Oklahoma. Dia belum pernah mengalami gegar otak dalam empat tahun karir NFL-nya hingga musim ini. Dia bisa mengerti mengapa staf medis Giants berhati-hati.
“Tidak banyak orang yang tahu tentang otak. (Tim dokter) bahkan tidak tahu banyak tentang otak,” kata Shepard. “Di situlah situasinya sulit. Saya bisa melihat dari mana mereka berasal. Mereka ingin memberi waktu pada otak saya. Sulit ketika Anda merasa baik dan Anda melihat semua pemain Anda di luar sana berjuang keras dan Anda tidak bisa pergi ke sana dan membantu mereka.”
Penelitian telah menunjukkan hal ini satu gegar otak menempatkan seseorang pada risiko yang lebih besar untuk gegar otak di masa depan. Dan risikonya pun semakin besar beberapa gegar otak dalam waktu singkat.
Sementara beberapa pemain meninggalkan NFL lebih awal karena cedera kepala, Shepard yang berusia 26 tahun tidak memiliki rencana untuk mengikuti tren tersebut.
“Anda memikirkan tentang (efek jangka panjangnya), tapi menurut saya ada kasus di mana seseorang mengalami gegar otak dan kondisinya juga baik-baik saja,” kata Shepard. “Kamu berharap yang terbaik. Itu adalah hal yang saya suka lakukan, jadi saya akan terus melakukannya dan berdoa untuk yang terbaik.”
Keputusan seperti itu tidak bisa diambil dengan mudah karena Shepard harus mempertimbangkan keluarga yang semakin besar. Istri Shepard, supermodel Chanel Iman, memahami risiko yang ada dalam karier suaminya.
“Dia ingin saya melakukan apa yang saya sukai,” kata Shepard. “Tentu saja dia ingin saya sehat dan dia tahu tentang dampak jangka panjang yang terkadang bisa terjadi. Tapi saya bahkan melihatnya seperti ini: Nenek saya tidak pernah bermain-main seumur hidupnya, tapi dia menderita penyakit otak. Hal-hal seperti itu terjadi dalam hidup. Anda juga harus melakukan apa yang Anda suka. Saya sangat percaya akan hal itu. Ini adalah gairah saya. Itu yang ingin saya lakukan.”
Shepard menandatangani perpanjangan empat tahun senilai $41 juta dengan jaminan $21,3 juta pada bulan April. Setiap kali dia diizinkan bermain lagi, dia tidak akan takut dengan apa yang akan terjadi jika dia menderita gegar otak lagi.
“Jika saya berpikir seperti itu, saya tidak akan menjadi diri saya sendiri di luar sana,” kata Shepard. “Saya tidak akan bermain secara maksimal. Aku tidak akan memikirkan hal lain.”