NEW YORK – Lingkungan sekitar terasa familiar. Joey Gallo duduk di pagar ruang istirahat base pertama, para reporter membentuk setengah lingkaran di sekitar si pemalas yang ramah, yang – seperti biasa bagi Gallo – berbicara dengan tingkat kerentanan yang tidak berlebihan. Untuk semua hype yang mengelilingi Gallo sejak dia direkrut, dia entah bagaimana tidak pernah mengembangkan lapisan kewaspadaan yang (dapat dimengerti) dikembangkan oleh banyak pemain. Pria yang mampu melakukan home run di orbit yang lebih rendah ini berbicara kepada wartawan seolah-olah mereka adalah teman sebaya, bercanda dan berbicara secara terbuka tentang perasaannya terhadap berbagai hal.
Sekarang dia berada di Yankee Stadium, menjadi emosional, melihat ke tanah, membalikkan pinggiran topinya dari belakang ke depan untuk menutupi matanya saat dia mencoba untuk mendapatkan kembali ketenangannya.
Bagian itu berbeda dari sebelumnya.
Saat itu tanggal 27 Juli di Arlington terakhir kali dia duduk di rel luar base pertama dan berbicara kepada media Texas. Batas waktu perdagangan semakin dekat, dan alih-alih membatasi komentarnya, dia secara terbuka berkampanye untuk tetap tinggal di Texas.
“Saya telah menjadi Texas Ranger sepanjang hidup saya,” katanya saat itu. “Jadi sulit untuk membayangkan bahwa saya adalah orang lain. Anda tahu, ini hampir menakutkan. Saya senang menjadi Texas Ranger…Saya sangat peduli dengan para penggemar di sini. Saya datang dengan para pendukung. Saya ingin menang di sini untuk para penggemar. Saya tidak ingin berada di tim lain dan kemudian empat atau lima tahun ke depan melihat mereka menang dan saya berpikir, ‘Sial, saya harap saya ada di sana untuk merayakannya bersama mereka.’
Sementara itu, di latar belakang, penjaga hutan kantor depan menghadapi keputusan yang sulit. Perluas Gallo dan jadikan dia wajah waralaba saat mereka mencoba menyeret waralaba keluar dari pembangunan kembali dan menuju masa depan, atau tukarkan dia dengan serangkaian prospek yang akan mempercepat proses itu. Ada – setidaknya dalam benak Gallo – pilihan ketiga: menunggu dan melakukannya selama musim dingin, atau pada tenggat waktu tahun depan.
Dia mengatakan hal yang sama dari base track pertama di bulan Juli.
Namun nilai perdagangan berfluktuasi, dan salah satu faktornya adalah sisa waktu kontrak pemain. Gallo tidak akan menjadi agen bebas sampai musim 2022 berakhir, dan satu setengah tahun lebih berharga dari satu tahun, atau “sewa” setengah tahun.
“Kami telah mencoba untuk berterus terang mengenai komunikasi dengan Joey (dan) Scott (Boras),” kata presiden operasi bisbol Jon Daniels, Senin di New York. “Kami akan menukarnya atau memperpanjangnya. Kita pernah mengalami saat-saat sebelumnya di mana kita bisa menunggu hingga siklus berikutnya. Yang ini cukup jelas bagi kami. Kami tahu bahwa ada minat. Dengan satu atau lain cara, kami akan mencapai titik tertentu… itu tidak membuatnya lebih mudah, tapi itu juga – setidaknya dari pihak kami – kami tidak ingin membiarkan hal itu menimpanya.”
Itu tidak berarti itu bukan kejutan lagi.
Pada hari perdagangan, Gallo berada di kandang pemukul dengan pelatih pukulan Callix Crabbe ketika perdagangan mulai terwujud. Itu belum final – pelempar kidal Joely Rodríguez akhirnya akan menggantikannya John Raja sebagai bagian Rangers kedua dalam kesepakatan karena masalah medis tentang King — tetapi sudah cukup dekat sehingga Gallo ditarik dari barisan, dan sudah waktunya untuk memberi tahu dia. Manajer Clubhouse Brandon Boyd datang ke ruang istirahat untuk memanggil Gallo ke kantor manajer.
“Dan saya seperti, ‘Oke, ya, terserah,'” kata Gallo sekarang. “Saya pikir dia mempermainkan saya. Dan kemudian dia seperti berjalan keluar. Dan saya terus memukul; Saya bersiap-siap untuk pertandingan itu, Anda tahu, ‘Saya tidak diperdagangkan.’
“Dia mengatakan yang sebenarnya,” Crabbe menegaskan. “Dia berada di dalam kandang; dia tidak ingin pergi.”
Gallo menggedor empat atau lima menit lagi sebelum Boyd kembali.
“Joey, serius,” kata Crabbe pada Gallo. “Kamu harus pergi.”
Ketika dia tiba di kantor Chris Woodward, Daniels dan manajer umum Chris Young sudah menunggunya di sana.
“Dan saya tersadar,” kata Gallo. “Saya pikir saya baru saja diperdagangkan.”
Semua pihak memastikan pembicaraan berlangsung tenang dan emosional. Woodward dan Gallo mengaku menitikkan air mata.
“Saya tidak menanyakan di mana mereka memperdagangkan saya,” kata Gallo sekarang. “Saya tidak terlalu peduli saat itu. Aku hanya mencoba mengumpulkan pikiranku. Dan kemudian mereka berkata kepadaku: “Hei, aku akan memberitahumu timnya: Ini New York.” Dan saya seperti, ‘Oke. Ini akan menjadi banyak.'”
Ironisnya, Gallo tumbuh dewasa orang Yankee penggemar. Orang tuanya berasal dari New York, dan meskipun Gallo dibesarkan di Las Vegas, dia mewarisi fandom orang tuanya. Namun fandom masa kecil hanya berarti banyak jika dibandingkan dengan satu dekade bermain untuk sebuah tim.
“Saya pikir kita sudah melewati titik itu,” kata Gallo. “Jelas, ketika saya direkrut oleh Texas, saya berada di sana selama 10 tahun. … Kami adalah penggemar Ranger saat itu; untuk itulah saya bermain.”
Perdagangan membutuhkan waktu lama untuk diselesaikan. Gallo – dan King – keduanya menunggu di clubhouse untuk mengetahui nasib mereka. Pada akhirnya, Raja tetap tinggal. Gallo tidak melakukannya.
“Aku sedang duduk di clubhouse menunggu,” kata Gallo, wajahnya mulai memerah dan suaranya mulai bergetar. “Dan itu pasti emosional. Saya mungkin orang terakhir yang meninggalkan stadion itu. Saya berangkat tengah malam, mungkin setelah pertandingan itu – untuk memastikan saya memiliki segalanya. Aku banyak menangis.”
Dia membalikkan topinya ke depan dan melihat ke bawah.
Tentu saja ceritanya tidak berakhir di situ. Gallo sekarang menjadi Yankee, wajahnya baru saja dicukur dan bergaris-garis. Dia tinggal di utara kota dan telah belajar menavigasi perjalanan ke stadion, meskipun macet. Dia mengatakan tim, pelatih, dan staf melakukan yang terbaik untuk membuat dia – dan semua pemain yang diperoleh pada tenggat waktu – merasa diterima. Yankees sedang mengejar wild card, dan Gallo memiliki peluang untuk aksi pascamusim pertamanya (Gallo tidak bermain saat Rangers melaju ke ALDS pada 2015-2016).
Ketika mantan timnya tiba di Yankee Stadium pada hari Senin, Gallo pergi ke clubhouse pengunjung dan mengunjungi manajer lamanya.
“Sungguh menyenangkan berbicara dengannya; dia memiliki kegembiraan yang nyata di wajahnya,” kata Woodward. “Dia sangat gembira dengan peluang yang dia miliki di New York. Saya tidak yakin bagaimana hasilnya ketika kami pertama kali menukarnya.”
Sebenarnya – senang atau tidak – itu tidak mudah.
“Saya masih mengerjakannya,” kata Gallo. “Maksudku, itu adalah rumahku selama 10 tahun. Jadi, ya, saya banyak memikirkannya. Aku mulai terbiasa dengan tempat baru sekarang. Terkadang… Saya masih melihat di ESPN: Texas bermain mereka, dan saya seperti, ‘Oh, kami sedang memainkannya,’ dan (lalu saya ingat) ‘Oh, sial-‘. Saya sudah terbiasa menjadi Texas Ranger, Anda tahu? Jadi, sampai saat ini, saya masih membiasakan diri tinggal di sini, berada di organisasi baru.”
Ada juga penampilan di lapangan. Dalam seri melawan Rangers, Gallo mencapai .166/.310/.444 (.753 OPS) dengan Yankees, dan tidak butuh waktu lama bagi para pendukung Bronx untuk memberi tahu dia bahwa mereka mengharapkan lebih. Meskipun Gallo mengakui para penggemar Yankees (“Saat Anda bermain hebat, tidak ada tempat yang lebih baik.”), butuh waktu juga untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan baru.
“Saya tidak membunuhnya saat saya sampai di sini; Saya tidak bermain sebaik itu,” kata Gallo. “Anda tahu, Anda dicemooh dan yang lainnya, dan Anda berharap hal itu terjadi saat Anda bermain di New York. Beberapa kali pertama Anda dimarahi, Anda seperti, “Oh…itu sedikit menyakitkan.” Namun Anda mencoba membiasakan diri dan memulainya sebagai – mereka adalah penggemar setia yang ingin melihat Anda sukses dan memenangkan pertandingan untuk mereka.”
Sekali lagi ini mengingatkan kita pada percakapan di bulan Juli.
“Aku hanya ingin menang, tahu?” katanya saat itu. “Itu sulit; kami kalah dalam banyak pertandingan; Saya hanya ingin menang. Saya merasa kami sangat ingin menang sehingga kami mengejar kemenangan. Dan saya hanya berpikir kita harus membiarkan segala sesuatunya datang kepada kita dan memainkan permainan dengan keras, dan hal-hal akan terjadi.”
Terkadang mereka tidak datang sesuai harapan Anda.
(Foto: Adam Kelaparan / Getty Images)