Musim panas ini, Justin Patton mengirimi Tom Thibodeau SMS larut malam. Thibodeau belum menerima pertunjukan itu sebagai pertunjukan baru pernak pernik pelatih kepala, dan Patton tidak sedang mencari pekerjaan. Dia hanya duduk-duduk di Los Angeles pagi-pagi sekali sambil mengobrol dengan teman-temannya, dan pada saat itu dia sadar bahwa dia berharap bisa mendapat kesempatan lagi bermain untuk Thibodeau.
Ini akan menjadi karier yang akan mencapai puncaknya. Patton menyelesaikan karir NBA-nya sebagai no. Pilihan ke-16 untuk permulaan Thibodeau serigala kayu pada tahun 2017. Ini adalah awal dari kemunduran yang panjang. Selama tiga tahun berikutnya, dia menjalani tiga operasi pada kakinya. Dia diperdagangkan dua kali. Dia bermain untuk delapan pertandingan berbeda NBA waralaba.
Patton telah mencapai titik terendahnya, tetapi sekarang dia merasa sedang dalam perjalanan kembali. Dia mengirim pesan kepada Thibodeau, mengetahui untuk tidak berharap banyak dari mantan pelatihnya yang singkat itu. “Jika saya mendapat kesempatan bermain untuk Anda lagi,” katanya, “Saya akan menunjukkan kepada Anda betapa sebenarnya saya sebagai pemain.”
Namun pada bulan Januari ini, keduanya dipertemukan kembali. Westchester Knicks mengambil Patton dengan pilihan kesembilan dalam draft G League. Pada hari Rabu, mereka memulai musim Liga G 2021 dari dalam gelembung Orlando lainnya. Patton, dengan tinggi 6 kaki 11 dan berat 241 pon, akan menjadi pusat perhatian untuk daftar pemain berbakat.
“Saya memiliki misi untuk menunjukkan bahwa saya termasuk dalam 10 center teratas di NBA,” katanya Atletik selama percakapan telepon minggu lalu. “Tidak ada pilihan lain bagi saya. Ini mungkin bukan jalan yang paling sedikit perlawanannya. Ini adalah jalan yang paling banyak perlawanannya. Saya merasa ini adalah pilihan terbaik. Datang ke sini dan menangani bisnis adalah apa yang saya rencanakan.”
Patton sangat tegas tentang tujuannya. Dia ingin kembali ke NBA, di mana dia bermain dalam sembilan pertandingan selama tiga musim setelah terpilih pada putaran pertama. Dia kalah karena cedera dan, katanya, karena kekurangannya sendiri.
Sejak akhir musim lalu, Patton mengaku sudah menemukan kepastian dan kepuasan. Dia lebih bahagia dari sebelumnya, dan nyaman dengan dirinya sendiri. Tubuhnya sembuh, begitu pula jiwanya.
Patton mengambil peran sebagai orang bijak yang lebih tua, bersama dengan rekan setimnya yang lebih muda di Westchester Knicks dan lainnya. Dia mencoba memperingatkan mereka untuk memainkan bagian dari apa yang mereka yakini seharusnya menjadi diri mereka sendiri, bukan hanya menjadi diri mereka sendiri. Itu adalah kesalahan yang dia buat.
“Masuklah dan cobalah menjadi terlalu keren,” katanya. “Mencoba menyesuaikan diri dengan kriteria tertentu atau gambaran tertentu tentang apa yang seharusnya Anda lakukan sebagai pemain NBA, dan itu semua hanya sekedar fasad. Itu semua palsu. Saya sering melihatnya.”
Patton terdampar di Oshkosh, Wis., tempat dia bermain untuk Wisconsin Herd, ketika pandemi menghentikan musim G League 2019-20. Setelah pulang ke Minnesota, dia menemukan bahwa tidak ada gym yang buka, jadi dia membeli rim dan mulai melakukan 1.000 suntikan sehari. Dia tidak ingin keadaan menghalanginya.
Dia mulai mengubah tubuhnya, tubuh yang sama yang telah mengecewakannya.
Ketika Patton memasuki NBA bersama Timberwolves, dia baru berusia 20 tahun dan baru keluar dari Creighton. Ia mendengar bahwa ia perlu menjadi lebih besar, menambah berat badan, meskipun ia merasa lebih baik bermain lebih langsing dan berusaha menjadi lebih gesit. Ia merasa diremehkan saat melihat tim menyusun 6-9 center.
Sebelum dia bisa bermain di Liga Musim Panas tahun itu, dia mengalami patah tulang metatarsal kelima di kaki kirinya dan menjalani operasi. Dia menghabiskan sebagian besar musim di Liga G ketika dia sehat. Pada bulan April itu, tepat setelah musim berakhir, dia harus menjalani operasi lagi pada kaki kirinya.
Beberapa bulan kemudian, pada bulan September, ia menjalani operasi patah tulang di kaki kanannya. Dua bulan kemudian, dia diperdagangkan ke Philadelphia, seorang pengamat yang terjebak di dalamnya Jimmy Butler saga, dikirim keluar dari Minnesota saat dia tiba di sana untuk ditukar dengannya.
Namun titik terendahnya terjadi bahkan sebelum dia didiagnosis sebelum operasi ketiga. Dia tahu itu rusak. Dia merasa sudah berakhir.
“Semua yang saya kerjakan baru saja berakhir,” katanya. “Ini yang ketiga kalinya. Saya bukan orang bodoh. Saya tahu NBA. Saya tahu trennya. Saya tahu bagaimana cedera dapat mempengaruhi karier.”
Patton bergumul dengan kenyataan yang ada. Dia menangis sampai tertidur. Dia menelepon ibunya dan menceritakan masalahnya. Ada hari-hari dia tidak ingin bermain lagi. Dia pikir dia seharusnya menjadi No. 1 di kelas wajib militernya, tapi sekarang kepercayaan dirinya hancur.
“Ini seperti cinta, seperti sebuah hubungan,” kata Patton. “Ketika Anda sangat menginginkannya bekerja dan tidak berjalan dengan baik, Anda harus mencari tahu. Tugas saya adalah mencari tahu. Aku tidak harus membiarkannya begitu saja.”
Patton bersandar pada saudara kembarnya, Kendall, untuk membantunya melewati masa sulit. Dia mengatakan kepada teman-temannya bahwa dia dengan senang hati akan menukar uang untuk kesehatan. Peringatannya datang setelah operasi ketiga, di New York, di mana Brian Jungreis, yang sekarang menjadi agennya, mengatakan kepadanya bahwa dia perlu tumbuh dewasa. Ada sebuah bangunan narasi di sekitar Patton, katanya dia diberitahu, dan perubahan diperlukan.
“Itu membuatku takut,” kata Patton.
Masih ada hari-hari sulit di masa depan. Patton diperdagangkan ke 76ersdari Guruh ke Maverickdan dari Piston ke penutup mata. Dia bermain untuk Oklahoma City Blue, di mana dia mencetak 45 poin dalam satu pertandingan, dan Wisconsin Herd. Knicks akan menjadi organisasi kedelapannya.
Namun dia mengatakan ada sesuatu yang berhasil pada musim lalu. Dia akan dibingungkan oleh hari-hari buruk karena dia tidak tahu bagaimana menghadapinya. Pelatih seperti Thibodeau, katanya, tidak menghargai permainannya karena dia tidak melakukannya. Dia tidak menyadari kebenaran dan tidak bekerja cukup keras.
Sekarang, dia bilang begitu.
“Semuanya sampai saat ini, atau bahkan sembilan bulan lalu, benar-benar merupakan bakat yang diberikan Tuhan dan hanya bersenang-senang,” kata Patton. “Saya sampai pada titik di mana saya mulai menyukai setiap aspek permainan dan senang menjadi seorang profesional dan itu mencakup segalanya. Dalam menjaga tubuh Anda dan tidur serta mempelajari permainan dan sekedar membangun jaringan dan hal-hal seperti itu. Ketika saya mulai melakukan semua itu, saya melihat perubahan signifikan dalam sifat atletis saya, pengambilan keputusan saya di lapangan, dalam segala hal.”
Dia menambahkan: “Saya sekarang lebih percaya diri pada diri sendiri dan pekerjaan saya. Ini membantu saya melihat masa depan dengan lebih mudah. Saya tidak begitu berkabut untuk melihat ke depan dan bermimpi. Awalnya kamu bermimpi dan kamu tidak bekerja, jadi tidak cocok. Tapi apa yang saya lakukan sekarang di luar lapangan, apa yang saya lakukan di lapangan, sesuai dengan tujuan dan niat saya. Itu hanya membantu saya berpikir lebih baik dan berpikir lebih jernih.”
(Foto: Chris Marion / NBAE melalui Getty Images)