JUPITER, Fla. — Jika Anda belum mengetahuinya, Anda tidak akan tahu Justin Verlander musim kekalahan berturut-turut terjadi melalui penampilannya dalam debutnya di Liga Grapefruit pada Jumat sore di Stadion Roger Dean.
Enam ratus dua hari sejak dia terakhir bermain dalam permainan untuk Astros dan 17 bulan dan perubahan dihilangkan dari operasi Tommy John, Verlander yang berusia 39 tahun tampak seperti biasanya berlatih musim semi dalam dua babak melawan Kardinal. Dengan fastball yang rata-rata mencapai 94 mph dan menampilkan ketiga penawaran sekundernya, dia menghentikan enam dari tujuh batter yang dia hadapi di total 31 lemparan. Dia tidak mengizinkan pukulan, berjalan satu kali dan memukul dua kali.
Tamasya singkat dan efisien di bawah sinar matahari Florida memberikan nuansa musim semi 2018 atau 2019, dua musim penuhnya sebagai juara Houston. Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa dia mendapatkan start pertama Astros di musim semi meskipun dia melewatkan banyak waktu. Faktanya, ia tampaknya menjadi starter terjauh di tim pada pertandingan pasca-lockout hingga 7 April.
“Rasanya menyenangkan bisa berada di sana lagi,” kata Verlander, yang dianggap sebagai starter Hari Pembukaan Astros. “Senang sekali bisa menginjakkan kaki di atas gundukan itu, melihat ke atas dan melihat sekumpulan penggemar. Aku sudah lama tidak melakukannya.”
Dia menambahkan: “Saya pikir hal yang paling saya rasakan adalah para penggemar. Saya jujur. Saya melihat ke atas dan melihat penggemar dan Anda mendengar kerumunan dan itu seperti, ‘Wah, di sinilah saya seharusnya berada. Untuk itulah semua kerja keras itu dilakukan.’ Rasanya luar biasa.”
Terakhir kali Verlander tampil di depan fans? Itu akan terjadi di Game 6 Seri Dunia 2019 di Minute Maid Park.
“Dia tampak bagus,” kata penjaga base ketiga Cardinals Nolan Arenado, yang melakukan shortstop dalam satu-satunya pukulannya melawan Verlander. “Fastball-nya bermain tinggi, curveball-nya pecah besar, slidernya bagus. Maksud saya, dia salah satu yang terhebat, selalu ada tugas berat yang dihadapinya. Tapi senang melihatnya kembali bermain. Anda selalu menginginkan pekerja yang baik kembali bermain dan dia adalah salah satu yang terhebat di luar sana.”
Dalam mengevaluasi tamasyanya, Verlander mencatat bahwa tubuh dan lengannya terasa nyaman, dan “itu adalah kotak yang paling penting untuk diperiksa.” Dia menyesali ketidakkonsistenannya dengan barang-barangnya, menjelaskan bahwa harapannya adalah akan ada lebih banyak repetisi. Di antara lemparan sekundernya, dia paling banyak bersandar pada penggesernya, tetapi juga mencampurkan beberapa bola melengkung dan beberapa pergantian pemain.
“Saya melemparkan beberapa yang bagus, (slider) ke (Paul Goldschmidt), sebuah pukulan melengkung ke Arenado, saya melakukan satu perubahan yang bagus, ”katanya tentang hal-hal offspeed-nya. “Saya pikir ada banyak aspek positif yang bisa dikembangkan di sini. Tidak setajam yang saya inginkan, tapi menurut saya cukup tajam saat ini.”
Justin Verlander, penggeser kecepatan 87mph yang buruk. 😨
Selamat Datang kembali! pic.twitter.com/ksNrqXIrJ9
— Rob Friedman (@PitchingNinja) 18 Maret 2022
Dari sudut pandang kecepatan bola cepat, Verlander berada tepat di tempat yang dia perlukan, jika tidak lebih baik, untuk pertandingan pertengahan Maret di depan sekitar 5.000 penggemar. Ke-17 fastball-nya berkisar antara 93 dan 95 mph, menurut Statcast, dan ada lebih dari 95 detik daripada 93 detik. Selain itu, dia berada di 95,9.
“Saya tidak ingin terlalu kritis terhadap diri saya sendiri, jadi ya,” katanya ketika ditanya apakah tamasya tersebut sesuai dengan harapannya. “Tetapi saya akan menjadi terlalu kritis terhadap diri saya sendiri, jadi saya akan kembali bekerja besok.”
Verlander mengatakan dia kemungkinan akan menghabiskan beberapa jam di ruang video pada hari Sabtu. Awal berikutnya seharusnya terjadi pada pertengahan minggu depan. Untuk konteks posisinya relatif terhadap lineup, tidak ada starter Astros lainnya yang dijadwalkan untuk melakukan debut Liga Grapefruit mereka sebelum Senin.
Selalu sulit untuk memproyeksikan kinerja dan beban kerja pelempar ketika dia baru saja keluar dari masa istirahat yang lama, seperti jadwal rehabilitasi selama setahun lebih yang terkait dengan operasi Tommy John. Namun karier Verlander telah terlalu sering melanggar konvensi sehingga menurunkan ekspektasi terhadap dirinya. Terakhir kali dia bermain satu musim penuh, pada tahun 2019, dia memenangkan AL Cy Young Award. Dia ditanya pada hari Jumat apakah realistis baginya untuk tetap menjadi pria itu.
“Tentu saja,” katanya. “Saya melakukan begitu banyak pekerjaan, hal-hal yang tidak dilihat dan diposting oleh siapa pun. Hanya kesibukan sehari-hari, berjam-jam. Saya tidak akan melakukannya jika saya tidak berpikir saya bisa kembali dan menjadi hebat. Tidak ada gunanya menghabiskan waktu jauh dari keluarga saya setiap pagi. Akar di depan saya yang terus saya perjuangkan adalah menjadi hebat. Jadi aku tidak akan melakukannya dengan cara lain.”
— AtletikKatie Woo berkontribusi pada laporan ini.
(Foto Verlander: Sue Ogrocki / Associated Press)