WICHITA, Kan. – Dengan gunting di tangan, Hailey Van Lith berhenti beberapa langkah menaiki tangga untuk mengencangkan perban yang terlepas dari lutut kanannya yang berdarah sebelum melanjutkan menaiki anak tangga untuk ‘ memotong jaring.
Penyerang Emily Engstler mengalami goresan di lututnya dan memar ungu di dagunya. Mata kiri Olivia Cochran bengkak dan memar, wajahnya terkena siku pemain Tennessee dua malam sebelumnya yang memaksanya memakai masker pelindung saat melawan Michigan di Elite Eight.
“Dia tidak menyukainya,” kata Engstler tentang kecemerlangan rekan satu timnya. “Tetapi saya mengatakan kepadanya bahwa menurut saya itu terlihat bodoh. Kami menyukai bekas luka pertempuran kami.”
Karena cara mereka bermain – mentalitas setiap permainan adalah yang terakhir dipadukan dengan kesombongan di taman bermain – kawat gigi, perban, dan memar adalah hal yang biasa. Namun mereka biasanya meninggalkan kesan bahwa lawannyalah yang paling terkena dampaknya.
Louisville tidak punya. 1 unggulan di Turnamen NCAA, tapi butuh beberapa pukulan karena dianggap sebagai titik lemah di antara empat unggulan teratas, dikritik karena gemuruhnya kuarter keempat, dan sekarang terkenal sebagai salah satu pilihan paling tidak populer untuk bertahan hingga akhir pekan terakhir Turnamen NCAA. musim.
Tepatnya, Cardinals adalah tim terakhir yang berhasil meraih tiket ke Final Four. Mereka menikmati pesta terakhir Elite Eight, menebang jaring dan mengambil foto selfie hingga hampir pukul 11 malam waktu setempat pada hari Senin.
“Bagus sekali,” kata Englster. “Sepertinya kita berperang, dan kita menang.” Bukan berarti ini adalah wilayah baru bagi Louisville. Tidak dapat disangkal bahwa orang yang memproklamirkan diri sebagai underdog ini secara historis adalah top dog.
Dengan mengalahkan unggulan ketiga Michigan 62-50 pada Senin malam, Louisville maju ke Final Four untuk kedua kalinya dalam empat Turnamen NCAA terakhir dan keempat kalinya dalam 15 musim asuhan pelatih Jeff Walz. Ketika seorang pemain bersaing untuk Wals selama empat musim, hampir ada jaminan bahwa dia akan bersaing di Final Four.
“Saat saya melakukan kunjungan resmi,” kata penjaga senior Kianna Smith, “dia memberi tahu saya dalam pertemuan satu lawan satu, jika Anda berkomitmen, saya akan membawa kami kembali ke Final Four.” Pada hari Jumat, dia akan tampil di Final Four keduanya saat Louisville menghadapi South Carolina, unggulan keseluruhan turnamen No. 1, di Minneapolis.
Kedua tim sama-sama unggul dalam pertahanan. Carolina Selatan mematikan lawan dan menggunakan lapangan depannya untuk memblokir tembakan dan menciptakan tembakan yang sulit. Louisville menimbulkan kekacauan dan kekacauan. Dalam pertemuan awal mereka musim ini, Louisville memaksa Michigan melakukan 24 turnover. Para Wolverine bersumpah keadaannya akan berbeda di Elite Eight. Namun Cardinals melakukan 22 turnover dan mengubahnya menjadi 24 poin.
Michigan menutup defisit sembilan poin untuk tertinggal 52-50 dengan sisa waktu 5 menit 42 detik. Namun Cardinals tidak pernah membiarkan Wolverine mencetak gol lagi. Michigan menyelesaikan permainan dengan kekeringan 0-untuk-8 — persis seperti saat permainan dimulai. Hampir setiap kali Michigan mencoba memberikan umpan, seorang pemain Louisville terjun seperti terompet. The Cardinals memainkan pertahanan seperti kakak laki-laki yang hanya menyiksa adik perempuan mereka. Mereka menukik dengan bola-bola lepas, berebut bola lompat, mengerumuni pengendali bola, merebutnya dari genggaman Michigan, menangkap seluruh lapangan dan melepaskan umpan-umpan.
“Saya pikir tekanan mereka, dan itu adalah sesuatu yang jelas menjadi perhatian kami, benar-benar merugikan kami,” kata pelatih Michigan Kim Barnes Arico.
“Kami benar-benar fokus pada hal itu karena Pelatih berkhotbah kepada kami bahwa tidak peduli apa yang terjadi di sisi ofensif, jika itu adalah malam penembakan terburuk dalam hidup kami, kami dapat bermain di sisi lain dan bermain bertahan dan berhenti,” kata Van. dikatakan. “Pada akhirnya, jika tim lain mencetak skor lebih sedikit dari Anda, Anda tetap menang, tidak peduli apakah skornya 3-2, 10-9 di akhir pertandingan. Kami hanya tahu bahwa pertahanan adalah sesuatu yang selalu dapat kami kendalikan, dan kami mewujudkannya tahun ini. Tim ini, kami benar-benar bersatu dan kami menunjukkannya hari ini.”
Tidak ada yang lebih hebat dari Engstler. Meskipun hanya menembakkan 1 dari 9, termasuk gagal dalam kelima percobaan 3 angkanya, ia mencatatkan 16 rebound, memberikan empat assist dan mengumpulkan enam dari 15 steal Louisville. “Dia selalu memberikan dampak seperti itu,” kata Walz. “Tidak masalah bagaimana dia menembak bola basketnya.”
Louisville telah kehilangan reputasinya sebagai tim yang memudar. The Cardinals telah kehilangan dua keunggulan 14 poin musim ini. Mereka membiarkan Miami mengungguli mereka 23-7 di kuarter keempat Turnamen ACC, dan dalam kekalahan telak di musim reguler, NC State mengungguli mereka 31-8 di kuarter keempat. Melawan Michigan, Louisville unggul 10-0.
“Saya pikir pertandingan di Miami mendorong kami untuk mengunci lebih banyak lagi saat memasuki kuarter keempat,” kata Engstler. “Saya pikir hal yang mengesankan tentang kami adalah kami tidak hanya mencetak angka 61-61 di menit-menit terakhir. Kami unggul 10 poin di tiga menit terakhir pertandingan.”
Van Lith, yang jujur ketika dia berbicara karena dia adalah penembak jitu di lapangan, mengatakan pada hari Minggu bahwa Cardinals berdedikasi untuk bertahan karena hal itu menciptakan peluang untuk mencetak gol. Dengan 22 poin melawan Michigan, ia menjadi pemain Louisville pertama yang mencetak setidaknya 20 poin dalam empat pertandingan turnamen berturut-turut dan juga dinobatkan sebagai Pemain Paling Berprestasi di Wilayah tersebut.
“Anak itu berkompetisi,” kata Walz. “Dia menyukai momen-momen ini.”
Van Lith tertatih-tatih saat dia berjalan, setelah terjatuh dalam permainan, tetapi tampak melepaskannya saat dia menari di tumpukan confetti warna-warni bersama rekan satu timnya. Mereka akan merawat lukanya di lain waktu. Untuk saat ini, nikmatilah sejenak.
Para pemain berseri-seri dalam foto grup di lapangan, memeluk trofi Final Four dan menangis pada konferensi pers saat mereka mendiskusikan ikatan mereka dengan Walz.
“Kita akan hidup di momen ini,” kata Engstler, “seperti yang kita lakukan saat bermain game. Kami layak menerimanya.”
Catatan Editor: Ikuti liga NCAAW atau tim favorit Anda untuk mendapatkan lebih banyak cerita seperti ini langsung ke feed Anda.
(Foto: Foto Evert Nelson / NCAA melalui Getty Images)